獣以上、人間以下

お友達作ろう作戦

　今日はいつもより早く学校に着いた。

　その理由としては紅葉が考案した「お友達作ろう作戦」を実行する前に気持ちを落ち着かせるためだ。

　作戦はいたってシンプル。

　何回かのステップを踏んでいくことで最終的には友達になっているというものだ。

　今日はステップ１のクラスメイトに話しかけようだ。

　この高校に入学してからは事務的な連絡以外で日和と涼真以外と話したことがない。

　そのため、紅葉から話しかけるうえで二つのプランをいただいた。

　一つは素直におはようと挨拶をする。

　ただし、一回だけではなく、何日も挨拶をし続けることで「あれ？意外と親しみやすいかも？」といった印象を持ってもらうことができるといったプラン。

　もう一つは授業で使う教科書や筆記用具を忘れてしまい、隣の席の人に貸してもらう作戦だ。

　この作戦は会話が一回では終わらない点が利点だ。

　「～君、今日消しゴム忘れちゃったから貸してくれない？」と貸してもらった後に「今日は貸してくれてありがとう」といったような会話が二回できる。

　そこから徐々に話題を広げたりしていく作戦だ。

　俺は最初のプランで行こうと思う。

　幸い俺の席は一番左下の席で目立ちにくく、比較的隣の細川正地(ほそかわまさち)に話しかけやすい。

　後者の作戦はわざわざ相手に迷惑をかけてしまう結果になってしまうので、最終手段として残しておくことにした。

「ふぅー」

　もう何回深呼吸をしたのか分からない。

　しかし、頭の中でのシミュレーションは何回もした。

　さあ細川いつでもかかってこい。

　優はいつでも細川が来て挨拶できるように心と体の準備をする。

　しかし、いくら待っても待ち人の細川が来ない。

　・・・どうしたんだ、細川。

　いつもはこの時間には来ていたはずだ。

　優はじらされ続けたせいか、体を静止させることが出来ず、そわそわして落ち着きがなくなる。

　そんな明らかに様子がおかしい優に対しある女子生徒が声を掛ける。

「なにしてんの」

　優はいきなり真後ろから声を掛けられたため、体がビクッとなり、慌てて振り返ると、そこには怪しそうにこちらを見ている日和が立っていた。

「お、お前いつから俺の後ろに」

「5分前くらいからずっと後ろにいたわよ」

「なんだよ、じゃあ声くらいかけろよ」

「なんか目が怖かった、落ち着きがないわで声かけにくかったのよ」

　傍から見たらsンな風に見えていたのか。

　これではいつも以上に怖がられてしまうかもしれない。

　紅葉に言われた通り笑顔を意識しなければ。

　「そ、そんなことはない。お前の勘違いだろ」

　優なりに精一杯に笑顔を作るが、明らかに引きつっていた。

　今日の作戦はできれば日和と涼真には知られたくない。

　なんだか茶化されそうだし、恥ずかしい。

　そんな普段の優とは違う様子に対し、日和は怪訝そうにしている。

「なんか怪しいわねー」

「な、なんだよ。俺はいつも通りだけど」

「ふーん、いつも通りねぇ。昨日は私に酷いことを言っておいていつも通りなんだ」

　日和は昨日の件を掘り返し、不満そうに言うと、優が動揺し始める。

「そ、それは昨日謝っただろ。それに土曜日はちゃんと約束は守る」

「お、ちゃんと覚えていたんだ。えらい、えらい」

　まるで子供をおだてるように紅葉は優の頭を優しく、二回叩く。

　優はその叩く手を右手で払いのける。

「だからお前は俺の保護者かよ」

「キャー怖いー。暴力振るわれたー」

　そう言いながら日和は自分の席に向かった。

　あいつは一体何がしたかったんだ。

　おかげで初めからシミュレーションし直さなければ。

　だけど日和と喋ったからか少し口が回るようになった。

　偶然だろうが、そこだけは感謝してもいいかもしれない。

　シミュレーションをし直し、心も体も準備はできる状態になった。

　あとは本番だけだ。細川、俺は準備できているぞ。

　優は細川が来るのをじっと待つ。

　しかし、待ち人の細川は一向に教室には来ず、朝のチャイムが鳴り、奥村先生が入ってくる。

　おい、細川今日に限って遅刻か、勘弁してくれ。

　クラス委員が「起立」「気をつけ」「礼」とホームルームの慣習を行い、奥村先生が話始める。

「えー、まず今朝、細川君の家から連絡があり、細川君は風邪のため休みです」

　な、なにー！

　こんなにも細川という男を待っていたのに今日に限って休みとは。

　優は思いもよらない細川の欠席に動揺するが、冷静になり違うプランに変更する。

　仕方がない予定変更だ。

　前の席にいる前田さんにプラン2の物を借りる作戦を実行しよう。

　女子ということもあり、男子よりも声を掛けづらいが致し方ない。

　俺は変わると決めたんだ。やってやる。

「あと、今日は約束の通り席替えをするのでクラス委員の人はこの箱をもってくじ引きを行ってください」

　ま、まじかよ・・・

　突然の席替えの連絡に驚きを隠せない。

　そんな優の落胆をよそにクラスは大いに盛り上がりを見せる。

「やったぜ！」

「俺、成瀬ちゃんの隣がいい！」

「じゃあ俺は日和ちゃんの隣がいい！」

「神様どうか御縁君の隣だけは止めてください」

　せ、席替えだと。

　確かにそんなことを先週言っていたような気もする。

　しかし、この一番目立たない場所から離れることは非常にまずい。

　もし席替えで一番前の席や、中央の席にでもなったら終わりだ。

　クラス委員の一人がボックスを持ち、皆にくじを引いてもらうために一人一人訪れていく。

　いや、前向きに考えよう。

　席替えで女子ではなく男子に声を掛けることが出来ると考えればいいんだ。

　それに新しい隣同士であれば挨拶をしても何も不自然ではない。

「あ、あの御縁君くじ引いてもらってもいいかな」

　クラス委員の「遠藤もえ」が怯えながら番号が掛かれた紙が入っているボックスを優の前に出す。

「わ、わかった」

　優のくじ引きにクラス中の生徒が横目で注目している。

　これは良い意味での注目ではなく、もちろん悪い意味での注目だ。

　どうか、良い席でありますように。

　優は右手でボックスの中に手を入れ、すぐに紙を取り出し、恐る恐る紙を見て番号を確認しすると、黒板に貼られている自分の番号を探す。

　よし、この席からは離れてしまうが真ん中で一番後ろの席だ。

　これならあまり目立つことはない。

　あとは両隣のどちらかが男子であればいい。

「よーし、みんな引き終わったので自分の新しい席に移動してくださーい」

　引き出しの中の荷物をすべて出し、新しい席へ移動する。

　幸い自分の席から新しい席への距離は短いため、両隣の人よりも先に着いた。

　机に両肘をつき、机を見つめ、頭を抱えながら待つ。

　少し時間が経つと、右隣の席の人が来たらしく、椅子を引く音が聞こえる。

　もうこの緊張感を抱え続けるのはなかなかつらい。

　もう勢いで挨拶してやる。

　よし、やるぞ

　優は静かに鼻から息を吸い、吐き出すと、右に振り向き、挨拶をしようとする。

「あ、あの、」

「あれ？奇遇だね。まさか優の隣になるとは、よろしくね」

　そこにいたのは優がよく知っている日和で、なんだか嬉しそうだった。

　お、お前かいー

「何か言った？」

「い、いや何も」

　なぜだ。

　なぜ今日はこんなにも運がない。

　もし、俺が左隣の人に挨拶でもしようものなら日和が絶対ににやつく顔をするに決まっている。

　優は自分が他の人に話しかける場面を日和に目撃されることを恐れるが、そんなことを言っていられる状況でもないので、褌を締め直す。

　まだ諦めるには早い。

　もう日和にどんな顔をされようが構わない。

　笑いたければ笑えばいい。

　俺は逃げない。

　先程と同じ姿勢で左隣の席を待っていると日和が突然、嬉しそうに大きな声を上げた。

「やったー！夏帆ちゃんだ。席近いねー」

　日和は左方向を向き、両手を前に伸ばし、手を振っている。

　夏帆？夏帆だと・・・

　恐る恐る顔を上げ、左を見ると、そこには手入れが行き届いた金髪のツインテールにくっきりとした二重に加えて、長い睫毛が大きな瞳を覆っており、端正な顔立ちをしている現役女子高生モデルの成瀬夏帆(なるせかほ)が席の前に立っていた。

　そのあまりの可愛さに思わずドキッとしてしまった。

「日和ちゃんよろしくね」

「うん、いっぱいお話しようね」

　それは、もうダメでしょ・・・

　このクラスで一番隣になってほしくない人が隣になった。

　相手は成瀬夏帆だ。

　クラスどころか学校中、いやここら辺の高校の男子の注目の的だ。

　そんな人に俺が話しかけられる分けがない。

　話しかけただけで変な噂がたつに決まっている。

　それに仮に話しかけることが出来たとしても絶対に友達になんてなれるわけがない。

　優は左隣が成瀬海だったことに対し、今日一番の絶望をする。

　しかし、他の手段を思いつき、すぐに切り替える。

　そ、そうだまだ前の席があるじゃないか。

　前の席の人に第二のプランで話しかけよう。

　おそらく、物を借りようとしたら右にいる日和が俺に貸してくれるだろう。

　しかし、そんなの今日は無視だ。

　今日は日和、涼真以外の人に話しかけることが必要だ。

　優はしばらくの間、机に突っ伏し、前の席の人が来るのを待つ。

　しかし、いくら待っても前の人は来ず、奥村先生が話始める。

「みんな新しい席に着いたわね。空いている席は今日お休みの細川君ね。それじゃクラス委員の人は空いている席に細川君の名前を記入しておいてね」

　ほ、細川―！

　ふざけるな！細川、なぜおまえは俺を苦しめるんだ。

　こんなのひどい、ひどすぎる。

　もう俺に残されている選択肢は一つ。

　左の成瀬夏帆だけだ。

　・・・仕方がない。

　他に選択肢はない。

　わざわざある程度距離がある斜め前の人に挨拶や、物を借りるのは不自然だ。

　それにいくらこの成瀬夏帆が人気のモデルだからと言っておれと同い年の女子だ。

　昨日紅葉も言っていたじゃないか。

　諦めないことが大切だって。

　よし、俺はやる、やってやる。

　そんな意気込んではいたが結局挨拶することが出来ずに朝のホームルームが終わり、クラスメイト達はそれぞれ一時間目の英語の授業の準備をしている。

　俺はなんてダメなやつなんだ。

　昨日意気込んで紅葉に協力してもらったのに。

　あの眩しい顔を見ると声を出す勇気が引っ込んでしまう。

　俺が話しかけることに対して、変に思われるのが怖い。

「え、なにこの人。いきなり話しかけてきて、口説くつもりなの」

　みたいな感じで思われたらどうしよう。

　話しかける相手が成瀬夏帆だから話がややこしくなっている。

　これが他の女子ならここまで悩まずには済んだ。

　こんなかわいい人に嫌われたくないと思ってしまう。

　優は悶々としている間にも時間は過ぎていく。

　いや、もうやるしかない。プラン2の作戦を実行しよう。

　うだうだ悩んで切る時間はない。

　やってだめだったら紅葉に相談しよう。

　大事なのは今日行動を起こすことだ。

　当たって砕けろだ。

　左を向き、成瀬夏帆に話しかけようとすると、成瀬は自分の鞄の中を探っている。

　何かを探している様子だった。

　英語のノートと筆箱は机に出ているが教科書が出ていない。

　どうやら教科書を忘れてきてしまったらしい。

　・・・・これじゃあ俺が貸してなんて言えないじゃん。

　はぁ、今日はとことんついていない。

　次の授業で何かしら借りることにしよう。

　そう考え、自分の英語の教科書を取り出す。

　・・・・英語の先生は蛇田なんだよな。

　優は自分の英語の教科書を見つめながら、何やら覚悟を決める。

　「あ、あのよかったらこれ使います？」

　「え」

　顔は見ることが出来ず、少し下を向きながら英語の教科書を成瀬の前に出す。

　顔は見えなくても、成瀬がしている表情は想像がつく。

　それでも、もう進むしかない。

「よ、余計なお世話だったらいいんだけど」

　断られたらどうしよう。

　結構傷つくかもしれない。

　けれど、この行動は俺を数ミリ前に進ませてくれたと前向きに考えよう。

「え、えっと、いいの？御縁君は教科書なくても」

「し、心配しなくていいよ。お、俺は日和に見せてもらうから」

「でも、蛇田先生だよ。何か言われるんじゃ・・」

「だ、大丈夫。そういうの、慣れてるから」

　そう言い、少し強引に教科書を成瀬の方に押し出す。

「じゃ、じゃあお言葉に甘えて貸していただきます」

　成瀬はとまどいながらも突き出された教科書を受け取る。

　優は無事に受け取ってもらえて安堵する。

　よ、よかった。

　今日は作戦通りとはいかなかったが成功だと言えるだろう。

　優が安堵していると、日和が耳打ちしながら当然疑問に思ったであろうことを驚きながら聞いてくる。

「ちょ、ちょっと一体どうしたの？」

「俺もそろそろ変わらないといけないと思っただけだよ。そういうわけで教科書見せてくれ」

　たかが教科書を貸しただけの会話なのにすごくうれしい。

　初めてクラスメイトに事務連絡のような会話じゃない会話ができたことがこんなにも嬉しいとは思わなかった。

　なんだか今までよりも大きく前進できた気がする。

　ラセツを探すこともできそうだ。

　これも紅葉のおかげかな。

　そんな一喜一憂しながらも、楽しい朝を過ごした。