獣以上、人間以下

失意の中の協力関係

　今日の結果に落胆しながら帰宅する。

　そんな俺に気を使っているのか、それとも作戦を練り直しているのか分からないが、紅葉が積極的に話かけてくることはなかった。

　沈黙が続く中、家に着くと、玄関の前によく知った女性が座っている。

　その女性の姿を見た瞬間、紅葉はフードの一番深いところまで移動した。

「遅―い、どこで道草食ってたの？」

　日和が不満そうに言う。

　そういえば日和と約束していたことを忘れていた。

　時刻は２０時30分で余裕の遅刻だ。

　日和の格好は随分とラフな格好をしている。

　ロングTシャツに短パンで一瞬ズボンをはいていないかと思い焦った。

　いくら暑いからといって流石に薄着すぎる。

「探し物ついでに散歩してただけだよ」

「こんな暑い中で？ふーん」

「疑うなよ、本当にそうなんだから」

　長いこと待っていたせいでストレスが溜まっている様子だ。

　こちらももうゆっくりしたい気分なんだが。

「前にも言ったけどちゃんと携帯確認したほうがいいよ」

　そう言われたので自分の携帯のアプリを確認すると、日和からのメッセージと、着信が入っていた。

「わかったよ、これからはちゃんと確認する。それで日和は何しに来たんだ」

「別に、暇だったから遊びに来てあげただけだよ」

「じゃあ悪いが今日は疲れているんだ、また今度にしてくれ」

　そう言って強引に日和の腕を引っ張り家に返そうとすると日和は食い下がる

「ちょ、ちょっと待って、嘘だって本当は用事があってきたの」

「本当だろうな」

「ほんと、ほんと、神様に誓ってうそじゃない」

「随分と安そうな神様だな」

「じゃそういうことだから部屋に上がらせてもらうよ」

　紅葉は強引に優の腕を解き、家の入り口の前で優が家の鍵を変えるのを待つ。

　優は話し終わるまで食い下がってくるだろうと判断し、嫌々家に招き入れる。

「よかったー。いつもと変わらない殺風景な部屋。逆に安心する」

　日和が部屋に入ると、いつものように優のベッドに腰を下ろし、鞄の中の菓子を折りたたみ机の上に広げ始めた。

　優は床に座り、話を聞く。

「それで用事ってなんだよ」

　日和は菓子を取り、食べながら話し始る。

「優の様子を確認しに来たのよ、今日は明かにいつもと雰囲気違ったからね。」

　やっぱり日和は感がいい。

　実際、一昨日は信じられないような出来事があり、どこか俺自身に違和感があってもおかしくない。

　それに毎日の生活が変わらない人物に少しでも変化があったら気が付きやすいだろう。

「心配なら大丈夫だよ。少し体調が良くなかっただけ」

「そう？ならいいんだけど、何かあったら言ってよ」

　日和はまだ疑ってはいるが、大丈夫なことを確認したらこれ以上の追及はなかった。

「話はこれだけか？なら帰ってもらいたいんだが」

「そんなに私を帰らせたいの？まさかこれから他の女の子が来たりして」

　にやにやしながら優の反応を見ている。

「俺の周りにそんなやつがいるわけない事、わかってるだろ」

　日和は「それもそうね」と言い本題に入る

「今週の土曜日にサッカー部の試合があるらしいから涼真を応援しに優も一緒に行かないか誘いに来たの」

「行かない」

「なんで？友達でしょ」

「友達だからだよ、あいつは人気者で学校から大勢の人が応援に来るうえに土曜日は日和の誕生日だ。そんな日和が来ることを知ったらより人が集まるだろ。その場に俺なんかが行ったら周りの雰囲気悪くなるし、そうなったら俺も居心地が悪いからな」

　なんだろう、いつもより自分が攻撃的なことが分かる。

　今日の失敗があったからだろうか。

「そんなことないよ・・・」

　日和は菓子を食べる手を止め、俯いている。

「そんなことあるんだよ」

　フードの中に紅葉がいることを忘れ少し強めな口調で言った。

　しかし、日和は食い下がる。

「それはみんな優のことをよく知らないだけで本当は、」

　日和の話に被せるように俺が話し始める。

「よく知ってるだろ！近所の人や、教師、クラスの連中、俺に近づかないほうが上手に日常を過ごせるって。ましてや俺が本当は優しいっていうことは決してない。でなきゃあんなことはできない。日和はあの酷い光景を目の前で見ただろ。それに日和もその時から距離を取るようになったんだから否定できないだろ」

　口から言いたくない言葉まで出てしまった。

　自分のいら立ちを人に当てるとかかっこ悪すぎる。

　だけど今はそっとしておいてほしい。

　今は何もしたくない。

　長い沈黙が続く。

　居心地がとても良くない。

　それは日和も同じはずなのに帰る素振りを一切見せない。まだ何か話すことがあるのだろうか。

　優が先にこの沈黙に耐えきれず話始める。

「というわけで俺は行かない。これで話は終わりだ」

　日和は全く動かない。先程からずっと俯いている。

「なんでそんなに意固地になってんだよ。こんなのいつもの事じゃねーか」

　返事はない。

　やっぱり強く言いすぎてしまったらしい。

　今日はまったく人に話しかけることが出来ないことを思い知らされた。

　こんなんじゃ俺は変わることが出来ないと思い、イラついてしまっている。

　しかし、それは俺自身が不甲斐ないせいであって日和にあたるのは違うよな。

「わ、悪かったよ、強く当たって。今日は色々あったから日和に強く当たった。・・・ご、ごめん」

　今日はなんだか謝ってばっかりだ。

　しかし、日和から返事はなく、それどころか一切動きがない。

　何が起きたかは分からないが普通ではないことはわかる

「お、おい大丈夫か？」

　日和の肩を軽く揺らしながら下から俯いている顔を覗き込み、様子を確認しようとする。

「ふっ」

「・・・・」

　笑い声がもれた音が聞こえる。

「お前起きてるだろ」

「ふっ、あはははははは！」

　どうやら俺はからかわれていたらしい。多分人生で一番深いため息が出たと思う

「なにが「俺は優しくない」よ。クールぶってるけど実際はこんなもんよ」

　日和がからかうように優の声を真似ながら同じ様なセリフを言う。

「心配して損した」

「私だって少しは傷ついたんだからね。だけど謝ってくれたから許してあげる」

　いつも通りの調子の日和で気が抜けてしまった。

　でもよかった。

「それで応援の件なんだけど周りの人に気が付かれないように行けば何も問題ないでしょ。時間がある時に涼真に連絡して顔出してもらうってことで」

「まだ諦めてなかったのかよ、もうそれでいいよ」

　俺の心はすで折れている。また言い合いになるのも嫌だし了承しよう。

「けど、せっかくの誕生日なのにみんなにちやほやされなくていいのかよ」

「別にいいわよ。どうせ月曜日にみんなから祝ってもらうだろうし」

　日和は自信満々に言う。

「そうかよ、でも当日はサングラスと帽子はつけろよ」

　癪に障るが日和はきれいだ。

　そのため嫌でも一緒に歩いていたら目立つ。

「それは私がきれいだから目立つってこと？」

「違う、学校でお前は有名人だからってことだ」

　絶対に本当のことは言わない。

　調子に乗るし、恥ずかしいし。

「素直じゃないんだからー、このこのー」

　肘を俺のほうに突き出すしぐさをしながら茶化してくる。

　今でもこんな感じなのにもし本当のことを言ったら余計にからかってくるのはわかりきっている。

「それじゃ、話したいことは話せたし、そろそろ帰るね」

　日和は約束を取り付け満足したのか立ち上がり、帰る準備をする。

「外暗いから送っていくよ」

　優が日和を送っていくために立ち上がろうとすると日和から静止させられる。

「別にいいわよ、1分くらいで着くんだから」

日　和が部屋のドアを開け、帰ろうとした時立ち止まる。

「優は自分が思ってるほど怖くないし、優しいよ」

「・・・・・・」

「あと、誕生日のプレゼント期待しておく。」

「・・お返しはしなきゃだからな」

そんな会話をし、日和は帰っていった。

日和が部屋からでていったことを確認したらフードの中から紅葉が出てくる。

そして、また右肩に座る。

「あんなにかわいい子に心配してもらえるなんてやるわね」

　紅葉は茶化してくるが生憎突っかかるほど体力がない。

　けれど気になったことが出来たため紅葉に問いかける。

「紅葉から見て俺はどう映る」

　なんとなく聞いてみたかった。

　今の自分が人にはどう映っているのか。

　会ってから日が浅い紅葉ならば客観的に見てくれる。そう思った。

「うーん、不器用な人かな」

「暴力的とか野蛮じゃないんだな」

「もちろんそういう側面があるのは事実だと思う。」

　そりゃそうだ。

　四人の男相手に喧嘩したり、ラセツを殺すために血反吐を吐きながら殴り続けられるやつが暴力的でないわけがない。

「けれど一週間とちょっと見た優の一番の印象は不器用なところ。」

「どうしてそう感じるんだ。涼真と日和以外は多分暴力的だとか野蛮だとかだと思うんだけど」

「だって、優はあの男達から少女を守ろうとしたじゃない。」

「え」

　あの時から見ていたのかと驚いてしまった。

　そんな優の驚きを無視し、紅葉は話を続ける。

「守る方法を間違えただけで一番は優しさから来てるものだし、器用じゃないから単純な行動に出てしまう。もし器用だったら、もっとスマートに問題を解決で来たじゃない」

　そんなことは俺自身も振り返り、考えている。

　だけど不器用という言葉で終わらしてもいいのだろうか。

　何度も反省しては同じことを繰り返す。

　本当は自分でも気づかないうちに相手を殴る為の正当な理由を探しているのではないかと思ってしまう。

「優は自分をどう思っているの」

　俺の肩に乗っていたため紅葉の顔を見ることはできなかったがその声は優しく、これから言うことを受け入れてくれるような気がした。

　そのためか素直に自分のことを話すことが出来た。

「俺は自分が人間じゃないと思ってる」

「え」

　初めて紅葉の驚いた声が聞こえる。

「それってどういう意味？」

「ある男、俺の父親に言われたんだよ。何も考えず怒りに身を任せ、相手を傷つけることは人間がすることではないって」

　あいつの顔を思い浮かべるだけで胸糞悪くなる。

「俺は子供の時から頭に血が上ったら暴力を振るってしまう。しかも、ちょっとじゃなく、やりすぎるくらい。最近は変わったかなと思っていたけど、結局変わっていなかった。それどころか後退している事実がショックだった。これじゃああいつの言う通り俺は人間ではなくて獣なんだって」

　紅葉は何も言わない。黙って聞いていてくれる。

「周りの見る目も俺だけ違う。それでも変わりたい。周りと同じ様な人に近づきたいと思ってる」

　思っていたことをすべて言葉にした。

　するとなんだか先ほどのどす黒く、重い何かがどこかに行ったように体が軽くなる錯覚が起きた。

「聞いてくれてありがとう。なんだか楽になった」

　紅葉に感謝の言葉を述べつつ、夕飯を買いに行こうとした時、紅葉が黒い翼を羽ばたかせ、目の前で止まり、話始める。

「自分がダメなところを変えようとしているんでしょ。それは立派なことだと思う」

　紅葉の声、表情が優しい。

「もしかして、慰められてる？」

「もしかしなくても慰めてるのよ」

　紅葉は笑顔で言い放ち、再び優の肩に座った。

　今度は優も右手を出し、紅葉はそちらに移動する。

「理想の自分に近づこうとすることは決して悪い事じゃない。悪いことは理想があるにもかかわらず、それを目指すことを諦めてしまうこと。もし理想の自分になることを諦めてしまったらもっと自分を嫌いになっちゃう」

　紅葉はまっすぐ優の目を見て話す。それはまるで自分自身に向かって言っているようにも見えた。

「つまり、失敗を引きずらないで行動したほうがいいってここと」

　諦めないことが大切か。

　どっかの誰かが偉そうに言っていそうな言葉で、普段の俺なら聞き流していただろう。

　でも実際に目を見て直接言われると諦めずにやってみようと思える。

　俺って案外単純なやつだな。

　紅葉に会ってから三日ほどしか経っていないのに自分でも知らなかった自分を知ることが出来る。

「・・・ありがとう。こうやって慰めてもらうのは久しぶりだ。」

「どういたしまして。優って案外面倒くさい男なのね」

　紅葉はこの辛気臭い雰囲気を消すように茶化し始めた。

　今はこの茶化しも心地よい。

「多分、紅葉が今思っている以上に面倒くさい男だぞ、俺は」

「ほんとにー？それは流石に困っちゃうかも」

　そんな冗談をいいつつもお互いに笑いあっている。

　こんな気分は本当に久しぶりだ。

　今なら誰とでも喋れる気さえする。

「そういうわけでまた作戦を思いついちゃった」

「何か他の作戦か」

まぁ、今日の俺の体たらくじゃ他の作戦を考えて方が得策か。

でもよくそんなに作戦が思いつくな。やはり、頭が良いのだろう。

「違うわ、優が変われるようになるための作戦。その名もお友達作ろう作戦」

「え」

「え、だめだった？」

　紅葉は優の怪訝な表情に意外に思う。

「い、いや良く分からないんだが」

　本当に何を言っているのか分からなかった。

　確かに俺もこれから諦めずゆっくりでも変わっていこうと思った。

　けれどまさか紅葉が手伝ってくれるとは思わなかった。

「一度命を救ってあげただけでこれから何回も命を懸ける必要があるのは不公平だから私も優が変わることに協力してあげる」

「いや、何もそこまでしてもらわなくても」

「なに？まさか口だけで本当は諦めちゃったの？」

「い、いやそういうわけじゃないけど」

「お互いに人間になるために協力し合う。これで本当の二人の協力関係成立でしょ。それに人と話すことに慣れればラセツ探しも簡単になるだろうしね」

　確かに俺が人と話すことに慣れれば、今日みたいに時間だけが過ぎていくことも減っていくし、何よりXと関係しているかもしれないラセツに近づくことが出来る。

「わかった。じゃあ協力をお願いするよ」

　紅葉はそう来なくちゃと言い、優の返事に満足気な表情をする。

「おっと、そういえば俺からは自己紹介してなかったな」

　ふと自分が自己紹介していないことに気が付き、一度咳払いをし、自己紹介をする。　

「名前は知ってる通り、御縁優。不器用で面倒くさい男だけどよろしく頼む」

　優は自分の右手に座っている紅葉に向かって言う。

　紅葉は自己紹介を聞き終わると立ち上がり、黒く、小さいドレスの裾を両手で広げ、お嬢様のようにお辞儀をし、笑顔で返事をする。

「こちらこそよろしく。御縁優君」

　紅葉との間に何か一本の芯のような物が出来た気がする。

　日和と涼真にもある同じやつだ。

　こんなに優しく、化け物にされたにもかかわらず人間に戻ろうとする強い人なら信用してもいい気がする。

　それに、そんな人が人間に戻るという目的に対し、必死なのだから俺も必死に自分が変われるように努力しようと思える。

　こういう関係は友達って言ってもいいのだろうか。

　・・・同情してしまったのだろうか。

　合理的な判断ではない気がする。

　確実に人間に戻るためには御縁優が人間臭いと相手を殺すことを躊躇ってしまうかもしれない。

　そうしたら私が危険に冒される。

　実際、本来の姿であるラセツを殺したことに対して罪悪感はなさそうだった。

　しかし、人間臭い御縁優では人間の死体を乗っ取り、人間の姿をしたラセツを傷つけることが出来るのだろうか。

　それに本命であるXを殺すことが出来るのだろうか。

　いや、大丈夫。

　ちゃんと合理的な判断だと思う。

　多分、彼は守るものが危険に晒されたら強くなる。

　その対象が私になれば私を守るために傷つけることは躊躇しないだろう。

　私は絶対に人間に戻る。

　それがみんなとの約束だから。

　・・・だけどなぜだろう。胸が痛いな。