獣以上、人間以下

ワナワナ作戦決行日

　　今日の学校が終わり、これから行う作戦に対し憂鬱感を覚え、足取りが重くなりながらも家に帰る。

　そんな家に帰っている途中で誰かに後ろから頭を軽く叩かれた。

　少しイラっとしながら振り返るとそこには日和がいた。

「なーにもたもた歩いてんのよ。やっぱり何かあったんでしょ」

「・・・別にいつもこんな感じだろ」

　女の感はすごいな。

　それとも長年の付き合いからなにか感じ取ったのだろうか。

「もしかして、寝不足に関係してるの？」

「なんでそう思うんだよ」

「なんとなく、女の感かな」

　いや、女の感凄いな。

　女性特有の感というものに驚きながらも、日和を巻き込むわけにもいかないので、表情から読み取られないように真顔で否定する。

「本当に何にもないよ」

「そう？ならいいんだけど」

　まだ、疑っている様子であったがこれ以上の追及はなかった。

　これからは上手く立ち回らないと。

　絶対に日和と涼真を巻き込むわけにはいかない。

　それだけは何があっても優先だ。

　たとえそれが命であっても。

　そんなことを考えていると、日和は何かを思い出したように声を上げる。

「あ、そうだ、今日優の家にお邪魔してもいいかな」

　どうやら何か話があるようだ。

　だが俺もこれから大変行きたくない用事があるので、そのお願いは聞くことはできない。　

「今日はダメだ。少し用事がある」

「その用事は何時ころに終わるの？話したいことがあって・・」

　日和は何か特別な思いを抱た様子で、少し俯き、自分の両手を握っている。

　本当は断るべきなのだろうが、日和の顔が深刻そうなので、話だけでも聞いた方が良さそうだ。

それに、遅くまで話し込むわけでは無いだろう。

「そうだな、じゃあ20時くらいだったら」

「本当に！よかった！じゃあお菓子も持っていくね」

「あまり多く持ってくるなよ」

「わかってますー」

　断る雰囲気でもなく、そのくらいの時間であれば問題ないと考え、了承した。

「じゃあまた後で家に行くね」

「ああ、わかった」

　別れの挨拶を交わし、帰宅し、部屋のドアを開ける。

「おー、おかえりー」

　部屋に入った時、一番最初に目に映ったのは目の前にはベッドの上で日和が置いていった少女漫画を小さい体で必死に読んでいる紅葉だった。

　そんな紅葉が俺の部屋を満喫している様子に少し腹が立った。

　こっちの気も知らないで、楽しそうに過ごしやがって・・・

「なんだかすごい疲れてるように見えるけど大丈夫？」

「それは紅葉が・・・いや何でもない」

　紅葉のせいで寝不足だったことは言わないでおこう。また話がややこしくなる。

「じゃあこの黒いパーカー着てさっそく行きましょうか」

　紅葉はクローゼットの中にあった黒いパーカーを取り出し、優のもとへ持ってくる。

「私が優に指示を出すにはパーカーの方が都合いいから、汗かくかもしれないけど我慢してね」

「もしかして、初めて来たときにクローゼット見たのってこのためか？」

「そういうこと。私はこのワナワナ作戦をあの時から考え付いていたのだ」

　紅葉はどや顔で自信満々に左手を腰に当て、右手でピースの形で目に当てる謎ポーズをした。

　凄い事なのかよく分からなかったが、何となく紅葉という人物が分かってきた気がする。

「でも外は暑いのにこんな分厚いパーカー着ていったら目立たないか？」

「そんな目立つ格好をしている男がナンパしていたなんて噂はすぐに広まりそうじゃない」

　こいつは鬼だ。外が暑い中、生地が厚いうえに黒色のパーカーで何時間も聞き込みをしろと人の気も知らないで要求しやがる。

　しかし、紅葉なりに考えてのことなのは確かなので、仕方がなく制服からパーカーに着替る。

　フードを深く被ると、紅葉はフードと首の隙間から俺のうなじあたりに移動する。

　少しくすぐったいが、すぐに慣れるだろう。

　そんなこそばゆさを感じながら目的の準危険エリア内の浜横駅に向かう。

　駅に着くと入り口から少し進み、声を掛ける女性を探す。

「いい？女性になるべく印象に残るように話すのよ。そしたら変な男が女性に声を掛けている噂が立つはずだから」

「わ、わかった」

　紅葉がフードの中から指示を出す。

　いざ女性に話しかるとなると、とてつもない緊張感が襲ってくる。

　だが、やるしかない。

　やらなければ何も始まらない。

　よし、俺はやるぞ

　目の前に茶色く髪を染めた長髪で派手な服装の女性が前を通る。

「よし、あの女性に声を掛けてみよう」

「わ、わかった」

　紅葉が声を掛ける女性を選び、それに対し返事をするが、優の足はその場から一切動いていなかった。

「ちょっと、どうしたのよ」

　紅葉が慌てたように声を掛けてくる。

「ちょ、ちょっとタイミングが悪かった。今度は行く」

　ふぅーと息を吐き、覚悟を決める。

　やってやる。

　覚悟を決めてから一時間。なんと誰にも声を掛けることが出来なかった。

「ちょっとこのままじゃ時間だけが過ぎていくんですけど」

　耳元から紅葉が眠そうにしながら不満を言ってくる。

　自分でもまさかここまでノミの心臓だとは思わなかった。

「もしかしてわざと声を掛けていないとかじゃないわよね」

「わざとじゃないって」

「じゃあ次こそ声を掛けに行きなさいよ」

「分かってるよ」

　目の前に仕事帰りっぽいOLの人が通り、この女性に声を掛けることにする。

　優は通り過ぎた女性の後を追い、右後ろから声を掛ける。

「あ、あのっ、もしよかったら今暇ですか？」

　その言葉を発した瞬間、普段の自分の声ではない甲高い声が聞こえてくる。

　女性の両肩が上がり、驚くそぶりを見せると優の方に振り返る。

　すると女性の表情は必死に笑いを堪えている様子で、優に断りの言葉を言い、去っていく。

「ふっ、い、いえ大丈夫です」

　緊張のあまりうまく声が発声できず、声が裏返り、高い声で話しかけてしまった。

　恥ずかしすぎる。両手で顔を隠し、今すぐこの場から離れたい。

　だがそれ以上に俺の首元で暴れまわり、笑っている奴が俺を不快にさせる。

　フードの中では紅葉が笑いを堪えきれずに暴れまわっている。

　笑いから息ができなくなり、何度も息を必死に取り込みながら笑っている。

「あははははは、はー、はー、はー。ちょっとおもしろすぎるんですけど。めちゃめちゃ声

裏返って話しかけられたらそりゃあんな微妙な反応になるわ」

　紅葉は笑い終えたと思ったら、先程の場面を思い出してはまた笑い始める。

「っ！そんなに笑わなくてもいいだろ！」

　恥ずかしさと怒りから周りを気にせず大きな声を出してしまう。

　はっとすると、周囲の人が俺を見ていることに気が付く。

　しまった、傍から見たら俺が一人で惨めにナンパに失敗したことに対し怒っている様にしか見えない。

　は、恥ずかしさが増幅していきやがる。

　優はその場からものすごいスピードで離れ、新しい場所に移動する。

　移動して時間が経つが、紅葉は未だに笑っている。

　そんな態度の紅葉に不快感を表すと、紅葉は笑いながら謝罪してくる。

「ごめん、ごめん、笑いすぎたって。にしてもさっきのは、ぷぷっ。ごめん、ごめん」

　自分の体が恥ずかしさのあまり熱くなるのが分かる。

　恥ずかしさと惨めさから一回目にもかかわらず、心が折れそうになる。

　正直もう帰りたい。

「今度は大丈夫だって、切り替えて元気出してやっていこう」

「わ、わかってるよ」

　紅葉がまるで子供が嫌なことから逃げ出さないように急かし始める。

「ほら女性が来るよ」

　今度の女性も先ほどと同じ仕事帰りの女性だ。

　もうどうにでもなれと思い、女性を追い駆け、声を掛ける。

「あのーお姉さん暇だったら遊びに行きませんか？」

　よし、今度はちゃんと裏返らずに言えた。

　しかし、女性は何の言葉も発さずに手だけ上げ、優をあしらうかのようにはや歩きで駅に向かっていった。

　どうやら失敗らしい。

「まあ普通はこんなもんよね。何も気に病むことはないわよ。今はナンパを成功させるのではなくて餌を巻いている状態だから、ささ次に行こう」

　もしかして、紅葉は俺を慰めてくれているだろうか。

　良い所もあるじゃないか。

「なんならさっきのほうが女性には印象を与えられたから今のは失敗ね」

　前言撤回。

　別に慰めてくれているわけではないらしい。

　この後も何回か女性に声を掛けようとしたが、声を掛けること自体が出来ずに失敗に終わる。

　　そんな結果に対し、紅葉は露骨に引いたような声で話始める。

「まさかここまで人見知りだとは思わなかったわ・・・」

「ご、ごめん。今日は何にもできなかった」

　普通にショックだった。もちろんナンパが成功しなかったからではない。

　こんなにも人と関わることが出来ないとは夢にも思わなかった。

　これならまだ中学時代のほうが人と喋ることが出来た。

　暴力を振るうことは減ったが、他人との会話も減り、対人能力が低下してしまっていたらしい。

　今日のこの結果は優に重くのしかかる。

　正直、勇気さえ出せれば人と話すことくらいできると思っていたが、違うらしい。

　こんな調子で大丈夫なのだろうか。

　そんな自分自身の将来への不安やこの作戦が成功するのかといった不安が重なり、気持ちが沈んでいく。

「大丈夫？顔色が悪そうだけど」

　優は紅葉の言葉で我に返る。

　落ち込むなら家に帰ってからにしよう。

　それに、俺よりも紅葉の方が不安だろう。

　今日は紅葉にとって良い結果どころか不安な要素しかない。

「ごめん。全く役に立たなくて」

　こんなんじゃ情報収集なんてできるわけがない。

　情報収集と争うごとの両方ができないと協力者の意味がない。

　もし、俺が使えないと判断したらどうなるのだろう。

　次の協力者を探すのだろうか。

　それは・・・少し寂しいな。

「別に落ち込まなくてもいいんじゃない？まだ一日しか経ってないしさ。それにこれから成長すればいいだけじゃない」

「・・申し訳ない」

「だから謝らなくていいって。私は優に協力してもらっている立場だから強く言えないしね」

　今はその優しさがとても痛い。

　ここまで役立たずとは想像もしていなかった。

「でもなんで私とはすんなり話ができるの？」

　紅葉はこんなにも人と話すことが苦手な優がなぜ自分とは話すことが出来るのか疑問に感じ、質問する。

「・・それは初めて会った時は人間だと思っていなかったし、俺自身紅葉に対して警戒心が強かったから」

「ふーん、敵意を向けている相手だとすんなり話ができるわけね」

「多分・・そういうことだと思う」

　自分でも気が付いていなかったが、喧嘩する相手だったら普通に会話できるらしい。

　・・・異常すぎる。

「でも、このままじゃ少しまずいわよね。今日はとりあえず一度帰りましょう」

「・・わかった。でももう少し聞き込みをしてからにしよう」

「そう？だけど無理はしないでね」

　優は頷き、不安を抱えつつも男性を誘う女性はいなかったか聞いて回ったが、何の情報も得ることはできず、今日のワナワナ作戦は最悪の結果で終わった。