獣以上、人間以下

ワナワナ作戦！？

　誰かが窓を叩く音が聞こえる。

　何か風で引っかかっているのかと思いカーテンを開け、確認してみるとそこには窓を叩いている紅葉の姿があった。

　部屋に入れるために窓を開けると紅葉は元気よく挨拶しながら入ってくる。

「お邪魔しまーす！うん、昨日と変わらず殺風景な部屋だ」

　一言余計だと思いつつも、窓を閉めベッドに腰を落とすと紅葉は昨日と同じ様に優の肩に座る。

　その行動に既視感を覚え、面倒くさそうに手のひらを前に出すと満足げにそちらに移動し、座った。

「それで今日は何をするんだ」

　その問いに紅葉はなぜか自信満々に胸を張りながら言いきった。

「今日はこれからについて話そうと思っています」

「人間に戻る為にすることを話し合うわけだな」

「そういうこと」

　紅葉は優から見て体を横にし、顔と一緒に両手の人差し指を優の方に向ける変なポーズをとりながらどや顔をしている。

　なんだ、そのポーズは。やっぱり変なやつだ。

「情報収集と言っていたが具体的に何を聞けばいいんだ？」

　優は話が進まないことを恐れさっそく本筋に入る。

「最近話題になっているラセツによる連続殺害が私と出会った警戒レベル２地区で起きているのは知ってる？」

　今朝の教室で日和と涼真が言っていた事件だろう。

「ああ、確か工場跡地で四人の死体が発見されたとか」

「そう、ここ最近被害が増えていて、警察やARSFも動いているみたいだけど被害者は増え続けている。おかしいと思わない？」

「なにが？」

「今ままで警察やARSFが動いているのにも関わらず被害が収束しいなんてことはなかった」

　先月くらいから同一のラセツ仕業であろう事件が起きていることは耳にしていた。

　確かに警戒レベル2地区程度のラセツであればすぐに処理されていてもおかしくない。

「ということはもしかしたらXが事件に関わっている可能性があると思わない？」

　確かに人間をラセツに変えるような力を持つ人物なら警察やARSFの目から逃れることが出来るかもしれない。

「なるほど。つまりこの事件を追っていくってわけか」

「そういうこと。聞き込みをして何か変なことはなかったか聞いて回るの」

「だけどそんな簡単に情報を聞き出せると思えないんだが」

　警察やARSFがここまで動いているのに見つかっていないラセツを二人だけで見つけるのは目に見えて難しいだろう。

　しかし、紅葉には何か考えがあるようでその言葉待ってましたといった様子で胸に手を当てながら答える。

「それは大丈夫、私に考えがある。地図を出してもらってもいい？」

　優は了承し、携帯の地図アプリから地図を映し出す。

「死体は全員警戒レベル2地区内で発見されている。けれど、その全員がこの2地区の住人ではなく、2地区の周りの住人が被害者なの」

　紅葉が被害者の住んでいた場所に小さい体でマークを付ける。

「2地区の周りの準警戒地区に住んでいる人が狙われているのか。けど、わざわざ違う地区に移動してまで人を襲っては死体を持って帰っているのか？」

　わざわざ地区を移動しなくても2地区であれば多くはなくても人は住んでいる。

　そんなわざわざ他の地区の人を襲うメリットがない。

　それにいちいち持って帰るのも意味不明だ。

「そう、おかしい。もしその場で殺し、死体を運んでいるのなら絶対人に見られているはず。そして、警察やARSFはすぐに事件を解決している。つまり、目撃者がいないってこと」

「どういうことだ。透明になれるラセツでもいるのか」

　強いラセツになると特殊な力を持っていることがある。

　もし透明になれたり、対象を透明にできる力を持ったラセツであれば不可能ではない。

「そういう考えもできる。けれど、わざわざ死体を持って帰る必要はない」

「確かに、その場で殺してそのまま透明になって逃げればいいだけだもんな」

「そう、だからこれはあくまで私の推測なのだけれど被害者をその場で殺しているのではなく、被害者を2地区内で殺していると考えている」

「つまり、偶然2地区に来た被害者を襲っているってわけか」

「ううん。流石に被害者全員が2地区の住人じゃなくて他の地区の住人はおかしい。ということは他の地区から被害者を2地区に連れ込み殺していると考えたほうが自然だと思う」

「いや、それはおかしい。いくら人間の死体を乗っ取り、人間の姿になることが出来るラセツだからってここまで多くの人間を騙して2地区まで連れていくことなんてできないだろ。ラセツはお前みたいに喋れるわけじゃ・・・そういうことか」

　優は紅葉が言いたいことに気が付き、話を止める。

「そう、もし私みたいに喋れるラセツの犯行なら可能性はある。それにそんなラセツがいるということはXが関わっている可能性が高い」

　それならば警察やARSFが見つけることが出来ないのも納得だ。人間の姿をして、人間の言葉を喋るのならラセツだと見分けることは難しいだろう。

「その可能性はあるな。だけど話が戻るんだが、どうやってその喋るラセツを見つけ出すんだ」

「人をわざわざ2地区に連れ込むということは被害者を騙して連れ込んだということ。そして被害者はほとんどが男性」

　紅葉の話を聞いていいると次第に分かってくる。

「色仕掛けで騙して殺した可能性があるってことか？」

「そう、だからこの二地区の周りの準警戒エリアの人に女性が男性に話しかけていたことはないか聞いて回るの」

「一つ一つその話を聞き、潰していけばいずれは見つけることが出来るかもしれないわけか」

　色々とこじつけている気もするが理にかなってはいる。

　女性の体を使って誘い出すなら被害者の全員が男性なのは納得できる。

　仮にこの推測が正しいとすれば男性を誘っている女性の噂くらいはあるはずだ。

　にしても紅葉は頭が回るな。

　この調子なら案外Xに早くたどり着けるかもしれない。

　優は紅葉に対し、しっかりとした一面もあるという印象を受け、評価を改める。

　また、この頭の良い相棒だったら何とかなるかもしれないと思い、少し安堵の様子を浮かべる。

　しかし、その安堵はすぐに崩れ去る。

「だから優には女性をナンパしてもらう」

「は？」

　先程の認めていたものが一瞬にして砕け散った。

「ラセツは女性の姿をしている。そして男を誘惑している。つまり、優がナンパをすれば誘いに乗ってくる。罠にかかったと思ったら罠にかかっている。その名もワナワナ作戦よ！」

　優が引きつった顔をしながら数秒の間沈黙が流れる。

「どうかしたの」

　紅葉は優に対し、不思議そうに質問をする

「いやいやいや、おかしいだろ。別にわざわざ女性に対してナンパしなくてもその手の情報を持っていそうなホストや居酒屋の人に聞けば済むだろ」

「逆よ、性欲が溜まっている男がひっきりなしに女性に声を掛けている噂がたてば向こうから話しかけてくるかもしれないじゃない」

「せ、性欲って、俺に対する風評被害がすごいことになるのだが」

　女子がそんなに軽々しく下ネタを言うのか。

　いや、女子の下ネタは男子よりすごいと聞いたことがあるから普通なのか？

　いやいやそんなことはどうでもいい。

　大事なのは俺に対する悪評がこれ以上増えないことだ。

「大丈夫よ、パーカーのフードを被っていれば顔は見えないから。それにナンパを成功させるためにナンパをするのではなく、あくまでラセツをおびき寄せるためだから。ね？大丈夫でしょ」

　紅葉はウィンクをしながらあざとく言った。

　優は開いた口が塞がらず、あっけにとられている。

「それに優が言った通りの他の人に聞き込み以外の方法も用意したほうがいいでしょ？」

「だけど、」

「私に協力してくれないと優死んじゃうなー悲しいなー」

　紅葉は優をからかうように恐ろしいことを笑顔で言い放つ

　こいつ悪魔だ。

「わ、わかった。わかったから勘弁してくれ」

「よろしい。じゃあ明日からさっそく作戦開始よ！」

　とてもノイローゼな気分だ。

　ただでさえ人に話かけることが苦手なのに女性相手にナンパだと、胃が痛くなる。

　俺は良い感じにこの紅葉に振り回されているな。

　だけど、紅葉はなんだか楽しそうだ。

　俺の手の上でスキップしながら鼻歌を歌っている。

　憂鬱な気分だが仕方がない。

　これは俺が変われるチャンスだと思い、実行しよう。

　紅葉は突然スキップと鼻歌をやめ、突然声を上げた。

「あ、一つ提案なんだけど私たちの間で信頼関係を深めるために約束をしない？」

「さっき俺の命を脅してきたやつの言う言葉じゃないな」

「ごめん、ごめん。冗談だって」

　ここまで恐ろしい冗談は聞いたことがない。

「それに約束と言っても単純なものだからさ」

「その約束ってなんだよ」

紅葉は体を回転させ、俺の正面で止まり、両手を腰に置き、胸を張りながら言った

「私達の間で隠し事と嘘はなし。約束できる？」

「なんだ、それだけのことか。俺は良いけどそっちこそこの約束守れるのかよ」

「もちろん！私が言い出しっぺだから約束は守るよ」

紅葉は自信満々に言い切った。

まだ全部を信用するわけではないが紅葉の発言や、仕草から人を騙すことが難しい性格に感じた。

それに日和、涼真以外で初めてできたつながりだ、大切にしたいと思っている。

「それでさ、一つお願いがあるんだけど、」

紅葉は両手の人差し指同士をくっつけながら言いにくそうに顎を引き、上目遣いで優に話す。

「ここに住んでもいいかな？」

「・・・は？」