獣以上、人間以下

数少ない友人達

　目覚めはあまりよくなかった。

　というのもこれからのことを考えていたからだ。

　自分は変わったと思っていたら結局は変わってなんかなく、その場の勢いで暴力を振るってしまった。

　そんなやつは傍から見たらいつ爆発するか分からない爆弾に見えるだろう。

　だから爆弾である俺は他人を傷つけないように離れるべきだと考えた。

　けれど俺自身は人と関わりたいと思っている。他人か、自分かどちらを優先するべきだろうかずっと考えていた。

　確かに暴力行為を犯してしまったことは反省するべきだ。

　しかし、あのままの男たちを野放しにしたらあの女性はきっと危険な目に遭っていた。

　そうだ、あの女性を助けようとしたことは間違いではない。

　ただ、頭に血が上ると周りが見えなくなってしまうことがいけない。

　つまり、冷静になり、暴力以外の解決方法を見つけることを意識すればいいんだ。

　って、結局いつも同じ結論じゃねぇか。

「はぁ」

　深いため息が出る。

　なんでいつもそう考えているのに行動できず、結局暴力を振るってしまうのだろう。

　もしかしたら俺は本当に人間ではなく、ラセツのような化け物だったりして。

「そんなわけないか」

　今はとりあえず学校に行こう。

　学校に行くために部屋を出て、リビングに移動すると長らく使っていない食事用の長机には五千円が置かれている。

　やっぱり昨日は帰ってきていたのか。

　その五千円札を受け取り、メモに金額を記入し、学校に向かう。

　足取りは重かったがいつも通り学校に着くと、相変わらずクラスは賑わっている。

　このクラスは他クラスと比べいつも賑やかだ。

　クラスの人数は一クラス20人であるため、隣の席であってもそれなりに距離があるが、そんなことはお構いなしに俺以外の連中は授業中でも気にせず話しているくらい賑やかだ。

　傍から見たら不真面目な生徒に見えるだろうがそんなことはない。

　この学校はラセツが発生しない準安全地区であることから偏差値は高く、倍率も高い。

　そんな高校に入ることが出来る人達だからか、授業によってはまじめに授業を受けている。

　俺がこの学校を選んだ理由も偏差値の高さにある。

　俺に因縁つけてくるような奴らでは入学できず、変なやつが絡んでくる心配がない。

・・まぁそういう俺自身も日和と涼真の助けがなかったら入学できていなかったが。

　さて、俺は変わりたいと思っている。

　けれど昨日の男達との一件で人と関わるべきではないとも感じている。

　どうするかなぁ。

　そんな風に授業が始まるまで物思いにふけっていると、さわがしかったクラスが余計に盛り上がる。

　特に黄色声が大きくなる。

　そんな様子の変化からあいつが来たことを察する。

　やはり、その推測は当たっていたようで、数少ない友達である黒葛原涼真(つづらはらりょうま)が教室に入るや否や俺に話しかけてくる。

「おーす。相変わらず人を寄せ付けないオーラ出してるな」

　185センチある大きな体に金髪でありながらチャラチャラした印象はなく、爽やかな雰囲気を身に纏いながら、いつものように他クラスにもかかわらずクラス中から注目を浴びている。

　頭脳明晰、運動神経抜群、高身長イケメン、加えてサッカー部に所属している。

　これで注目がないほうが難しい。

　そんな人気者の涼真は別のクラスだが朝練がない火曜日と金曜日には必ず俺に会いに来てくれる。

「涼真こそこんな熱い中、相変わらず元気だな。涼真が来ると気温が5度上がったように感じる」

「まぁな、体力だけが俺の魅力だからな」

　皮肉を込めて言ったつもりが涼真の明るい性格からしたら通じない。

「ところでさ、その、いきなりであれなんだけど、進路とか決めたか？」

　突然進路のことを聞かれたため、驚いた。

　心のどこかで夏休みの遊びの約束を期待していたが、どうやら違うらしい。

「本当にいきなりだな」

「もう俺たち2年の夏休み前だぜ、いろいろ進路とか決めていく時期だろ」

「確かにそうだけど。まぁそうだな、少なくとも大学にはいかないよ」

　涼真はこの返答に事情を察したのか一瞬気まずい空気が流れた。

「やっぱり親父さんに頼るのが嫌な感じか」

「そんな感じ」

「俺が言うのもなんだけどもう少し親父さんを頼ってもいいんじゃないか？」

「悪いけど、頼る気は一切ないよ」

　涼真が本当に俺のことを心配してくれていることが伝わってくる。

　しかし、誰に言われようと自分の父親の手を借り気はない。

　独り立ちし、この居心地の悪い地区から離れ、仕事をして今まで俺にかかった金銭は全部返すつもりだ。

　そのためにもらったお金や教科書などにかかる教育費などをメモに記録している。

　電気代だとか税金だとかは良く分からないのでその分多めに返そうと考えている。

「まあなんだ、何か困ったことがあれば言ってくれ、力になるぜ」

　涼真はいつものように爽やかに笑いながら言った。

　周りから見たら未だに異質な空間だろうな。

　俺と涼真が親しそうに喋っていると視線が痛いほど伝わってくるので、視線が気になってしまう。

「そういう涼真は進路決めたのか？」

　この話題を出したということは自分の進路について聞いてほしいということだろう。

「・・・誰にも言うなよ？」

　それ来た。

　まだ他の人に聞かれたくないのか、周りを見回し、俺に確認する。

「言わないし、喋れる友達がいない事知ってるだろ」

「いやいるだろ日和とかさ」

「確かに喋るけど、涼真が言わないでほしいなら言わない」

　そこまで人に知られたくない進路はどんなものなのかと考えた。

　ホステスだとかそういう意外な進路なのか。それとも動画の配信者にでもなるのかと考えた。

　もし、予想が当たっていたらどうするべきだ。

　真っ向から否定はせずにそれとなく止めておいたほうがいいと伝えるべきだろうか。

　だが、涼真の決意が固かった場合にはどうする。

　応援するべきか、それとも友達としてちゃんと止めるべきだろうか。

　そんなことを考えていると涼真は大きく深呼吸をし、話し始めた。

「実は俺、ARSFになろうと考えてる。」

　俺の心配とは裏腹に、進路が拍子抜けするくらい似合っていたため逆に驚いた。

「なんだよ、別に恥ずかしがるようなことじゃない。緊張して損した」

「ほ、本当か？すこし自分には分不相応かと思っているんだが。いわゆるエリートしかなれないしさ」

　そんなことは決してない。ARSF（Anti-Rasetsu Security Forces）対ラセツ専門の部隊で、ラセツの力を使える能力者がおり、我々の安全な生活には欠かせない存在だ。

　確かにこのARSFなるには知識と身体能力の両方が必要とされる。

　それに加え、訓練に耐えることが出来る精神面も重要になってくる。

　しかし、涼真の成績は学校でも上位に位置し、教師達からの信頼も厚い。

　なにより人柄がとても良く、こんな俺みたいなやつと友達でいてくれて絡んでくれる。

　俺目線からいいやつなのは間違いないが、実際に中学から涼真の陰口は聞いたことがない。

　いや、好きだった女の子が涼真のことが好きでそれに対し、涼真に逆恨みしているやつはいたか。

「本当に似合ってるよ。恥ずかしがることじゃない」

　「そ、そっか」と言い、涼真は恥ずかしさを隠すように人差し指で鼻の下をこすった。

「理由を聞いてもいいか？涼真の能力を疑うわけじゃないんだがいわゆる能力者になる素質があってもなくても命の危険が伴うのに何でなろうと思ったんだ？」

　涼真の進路にケチをつけるのならばここだ。ARSFはラセツと戦わなければならない。

　当然、それには命の危険が伴う。

　ましてラセツの力を使えない者は死亡する可能性が高い。

　俺自身もラセツの恐ろしさというものを嫌というほど思い知った。

　だから涼真にはあんな目に遭ってほしくない。

「まぁ実際俺も相当悩んだよね。親にも反対されたし。俺自身能力を使える素質があるか分からないし。けど、まだラセツの被害は少なくないから例え素質がなくてもラセツから人を守ることの力になりたいと思ったんだ。単純な考えかもしれないけどさ」

　照れ臭そうに言っているがその声は堂々としていてかっこよかった。

　やっぱり涼真は男から見てもかっこいい奴だ。

「いや、今の話を聞いて涼真らしいと思ったよ。素直に応援するよ」

「おう、ありがとうな」

　少し恥ずかしそうにしながらも屈託のない笑顔を見せた。

　やっぱり涼真はすごいな。

　自分のためじゃなく、他人のために行動ができる。

　その良い性格のせいで度々面倒ごとに巻き込まれたりもしているが素直に尊敬できる。

　そんな話をしている最中にもう一人俺と関係がある一人の女子生徒がきれいで長い黒髪をなびかせ、ネクタイをすこし緩めた格好をしながら元気よく教室に入ってきた。

「おっはようー」と陽気に挨拶をしてきたこの女子生徒は柊日和。俺の幼馴染で腐れ縁の関係だ。

　美人なのに気取らず、誰にでも笑顔で接しているため男子達からも人気があるらしい。実際、何回か告白されたことがあるようだ。

　けれど俺か涼真といることが多いからか、近づいてくる男子は多くない。

　俺の場合は単純に怖く、近づきたくないから。

　涼真の場合は自分と比較されるのが嫌だから。

　そのため、男からしたらなかなか日和に声を掛けるのは難しいらしい。

「なんの話してたの？」

「優と夏休みの計画をしてたんだ、日和も一緒にどうだ？」

　よくすらすらと嘘を言えるなとあきれながらも、多くの友人を持つ涼真の中でも数少ない夢を言える友人であることがとてもうれしくなる。

「もちろんいいよー。でも優はさぞかし予定がいっぱいで忙しいでしょうから、予定を組むのが難しそうだね」

　明かに俺に対して怒ったように話していたため涼真が俺を見て「なにか怒らすことしたのか」と訴えてくる

　心当たりはある。紛れもなく俺が100％悪かった事が。

「まだ根に持ってんのかよ」

「根に持つわよ」

　日和が大きな声を上げる。

「涼真、聞いてくれる？先週映画に一緒に行く約束していたにもかかわらず連絡を一切よこさないで私を待たせた挙句、返信もしないで結局一人で映画を見に行かせたのよ、それに対して「ごめん、忘れてた」の一言だけ。どう思う？」

「そ、それは確かに酷いな・・」

　まさか涼真まで日和の味方になるとは・・

　絶体絶命か。

「ほらーやっぱりひどいじゃない」

「だから悪かったって」

「本当にそう思ってる？」

「100％俺の過失だから申し訳ありませんでした。どうしたら許してくれるんですか」

　特別感情を込めて言ったわけではないが普通に謝罪した。

「そうねー、考えておく」

「なんだそれ、なんもないなら別に怒んなよ」

「あー！やっぱり優は反省なんかいてない。反省してたらこんな態度できないもん」

　日和が大きな声を出したためとっさに両耳を塞ぐ。

「まあまあ、今度三人分の昼飯おごるってことでここは許してやろうぜ」

　日和が俺に対し、もう一度詰めようとした瞬間に涼真が割って入ってくれた。

　さっき言ったように今まさに困っている俺を助けてくれるようだ。

　こんな気遣いができ、高身長、爽やかイケメンであるこの男が女子からの人気がないわけがないが、未だに浮ついた話が聞こえてこないのが不思議だ。

「仕方ない、それで許してあげる。けどこれからはこまめに携帯確認しなさいよ」

「わ、悪かったって。これからはそうするから」

　まだまだ言いたいことがありそうだった日和だが、涼真の援護もありこれ以上言ってくることはなかった。

　なんで涼真の分もおごる必要があるのか言おうとしたが、反論したら容赦なく叩かれると感じ、また責任はすべて俺にあるので言おうとした言葉を飲み込み、了承した。

「あ、そうそう、どうせ優は見てないでしょうけど、朝のニュース見た？近くの工場跡地で四人の死体があったんだって。怖くない？」

「見た、見た。ラセツに関係しているかもしれないらしいな。実際、胴体を残して頭は見つかってないらしい」

　俺自身テレビを見ないためニュースはこうした会話の中で知る。

　会話の内容からして大きいニュースであることには間違いないらしい。

　四人といえばあの男達はちゃんと逃げ切れたのだろうか。

　まあ今となってはもうどうでもいいけど。

　あ、五万円取り返してなかった。

　はぁ、周りが見えていなかった証拠だな。

　そんな俺の落胆をよそに話は続く。

「そうなの！？なんか、怖いね」

　日和が不安になるのも無理もない、ラセツの被害にあった人はみな凄惨な最後を遂げている。

　被害にあった多くの人の多くは頭蓋を割られ、脳を食われている。

「過剰に不安になる必要はないと思うぜ。人通りの多い道を行けば襲われることはない。また、そういった場所には色々なラセツ対策があるしな。けど警戒地区には決して近寄らない事。まして入ることなんてもってのほかだからな」

　日和の不安を取り除くように必要な情報を伝える。

　これができる男というものか。

　というかラセツの情報をよく知っていると思っていたがARSFになることは前々から考えていたのか。

「流石に警戒地区の近くになんて怖くて行ったことないよ。けど、そうだね、不安になりすぎるのも良くないよね。よし！優からのおごりも決まったわけだし前向きに過ごそうかな。今度は忘れないでよね」

　あまり高いものにはしないでくれよと思いつつチャイムが鳴り軽く別れの挨拶をしながらそれぞれの席に向かった。

　そんないつもよりピリついた空気であったが今日もいつも通りのつまらない学校生活であった。