天職は詐術師、されど——

条件、起動

　足音が近づいていた。

　広場に戻った律は、火を囲んで眠りかけていたクラスメイトたちを見渡した。誠がすでに数人を起こし始めていた。余計な説明をせず、ただ静かに肩を叩いて目を覚まさせている。

　律は広場の構造を頭の中で描いた。

　広場は四方を廃墟に囲まれている。入口は三箇所。北の路地、東の崩れた門、南西の細い抜け道。足音は北から来ている。複数、おそらく三から五。移動速度から考えて知性はある程度ある。ただし人間ではない。

「何がいるんだ」

　大河が律の隣に来た。声を潜めていた。

「わからない。ただ北から複数来る」

「数は」

「三から五。もっと多い可能性もある」

　大河が頷いた。余計なことを聞かなかった。「わかった。俺が前に出る」

「待て」

　律は大河の腕を掴んだ。

「前に出るな。まだ相手の能力がわからない。わからない相手に正面から当たるのは最悪の手だ」

「じゃあどうする、逃げるか」

「逃げない。ここで迎え撃つ」律は広場を見渡した。「東の門を塞げ。南西の抜け道に誠を置く。北の路地に——」

「待ってよ」

　このはの声だった。

　いつの間にか後ろに立っていた。腕を組んで、律を見下ろしていた。

「なんであんたの指示に従わないといけないの。詐術師でしょ、あんた。戦えないじゃない」

「戦えないのと役に立たないのは別だ」

「同じでしょ」

　律はこのはを一秒見た。

「お前の炎で北の路地を塞げるか」

「当然」

「入口を塞いだ後、東の廃墟の二階に上がれるか」

「上がれるけど」

「それをやれ。それだけでいい」

　このはが眉を寄せた。「なんで二階に上がるの」

「説明している時間はない。やるかやらないか」

　このはが舌打ちをした。「……やる」

　律は視線を戻した。

「大河、南西の抜け道を塞ぐ壁になれ。誠、お前は——」

「わかった」誠が言った。「負傷者をまとめて中央に集める。盾になる」

　律は誠を見た。「俺はそう言っていない」

「でもそういうことでしょ」誠が静かに笑った。「律の言う通りにする」

　北の路地から現れたのは、四体だった。

　人間の形をしていた。ただし比率がおかしかった。腕が長すぎて、首が細すぎて、目が光を反射して金色に光っていた。廃国に生きる魔物の一種だと律は直感した。

　先頭の一体が広場に踏み込んだ瞬間、このはの炎が路地を塞いだ。残りの三体が押し込まれる形になった。

　同時に大河が動いた。

　速かった。天職「闘神」の身体能力は律の想定以上だった。廃墟の石を蹴って跳び、先頭の魔物の胴体に拳を叩き込んだ。魔物が吹き飛んで東の壁に激突した。壁にひびが入った。

　残り三体が炎の中から押し出されてくる。

　律は動かなかった。

　広場の端で、条件を設定していた。

　——この広場の中で、同じ対象に二回以上攻撃が命中した瞬間、その対象の動きを五秒止める。

　設定した。

　大河が二体目に拳を入れた。魔物が吹き飛ぶ。一体目がまだ動いていた。起き上がろうとしていた。大河が追撃に向かった。

　二発目が入った瞬間、魔物の動きが止まった。

　完全に、止まった。

　大河が一瞬動きを止めた。「なんだ、これ」

「五秒ある。仕留めろ」

　大河が振り返った。律を見た。一秒で何かを理解した顔になって、止まっている魔物に向き直った。

　五秒以内に、片がついた。

　四体を倒すのに、十分かからなかった。

　このはが二階から炎を落として追い詰め、大河が仕留め、律の条件術式が動きを止める。誰も傷を負わなかった。

　大河が息を整えながら律を見た。

「お前の能力、そういうことか」

「そういうことだ」

「同じ対象に二回当てたら止まる、ってやつか」

「今回はそう設定した」

　大河が少し考えた。「今回は、ってことは毎回変えられるのか」

「条件を変えれば変わる。ただし——」律は少し間を置いた。「一度設定した条件は変更できない。使い捨てだ」

「弱点があるんだな」

「強みと弱みは表裏だ」

　大河が笑った。さっきと同じ、測るような笑い方だった。「お前、やっぱり変なやつだな。でも——」

　大河が律の肩を叩いた。重かった。

「助かった。ありがとな」

　律は返事をしなかった。肩を叩かれた感触を、少し持て余した。

　このはが二階から降りてきた。

　律の前に立って、腕を組んだ。

「一個聞いていい」

「何だ」

「あんた、私が二階に上がるって知ってたでしょ」

「そうしてもらう必要があったから指示した」

「そうじゃなくて」このはが律を見た。「なんで私が上がれると思ったの。できないって言うと思わなかったの」

　律は少し考えた。

「お前は自分の能力に自信がある。できないとは言わない。そういう人間だと判断した」

　このはが黙った。

「外れていたか」

「……外れてない」

　このはが視線を逸らした。それ以上何も言わなかった。律も何も言わなかった。

　沈黙が数秒続いた。

「一個だけ言っておく」このはが律を見ずに言った。「今夜のことは、悪くなかった。それだけ」

　律は答えなかった。

　このはが広場の中央に戻っていく背中を、律は一秒だけ見た。

　騒ぎが落ち着いて、クラスメイトが再び火の周りに集まった頃、誠が律の隣に来た。

「律」

「何だ」

「条件術式、使えたな」

「最低限は」

「最低限、か」誠が空を見上げた。夜空の紋章はまだそこにあった。「律はもっとすごいことができる気がする」

「根拠は」

「根拠はないよ」誠が笑った。「でも律が考えた条件って、今夜みたいに相手が絶対踏むようになってる。それって才能じゃないのかな」

　律は答えなかった。

　才能という言葉が律には馴染まなかった。ただ考えただけだ。相手がどう動くかを予測して、その動きに合わせて条件を置いただけだ。

　ただ——

　条件術式の手応えを、律は静かに確かめていた。

　今夜は単純な条件だった。同じ対象に二回攻撃が当たれば発動する。誰でも思いつく設定だ。だがもっと複雑にできる。もっと精密に、相手が気づかないうちに踏まざるを得ない条件を——

「律」誠が言った。「玲司、まだ戻ってないな」

　律は思考を切った。

「ああ」

「心配じゃないのか」

「心配しても戻ってこない」

「そうだけど」誠が膝を抱えた。「なんか、嫌な感じがする」

　律は誠を見た。「嫌な感じ」

「うまく言えないけど。玲司って、転移した瞬間から一度も広場に来てないじゃないか。みんなが集まる場所に来ない理由って、何かあると思うんだよね」

　律は答えなかった。

　誠の直感は、律の論理と同じ場所を指していた。

　御堂玲司は、最初から別の動きをしている。

　理由がある。

　そしてその理由は、律たちにとって都合のいいものではない可能性がある。

「明日、探す」律は言った。「見つけて、話を聞く」

「うん」誠が頷いた。「それがいいと思う」

　二人は並んで夜空を見上げた。

　紋章が脈動していた。

　この廃国で、二日目の夜が更けていった。

第三話　了