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59. エドとティアーネ

「聞いてきましたよ……前に呪いで亡くなった方の話」

　帰りもナビスに送ってもらったティアーネは、ナビスから降りて全員に聞いてきたことを話した。

「――そして医師によると、カインさんの死因は”老衰”だったそうです」

「老衰！？」

　びくびくしながら話を聞いていたファインが声を上げる。

「老衰……？　いや待て――それなら辻褄が合うよ！」

　隣のアステは何か考え込んでいたようだが、すぐに合点がいったらしく顔を上げた。

「契約主――ティアーネは、契約した相手の生命力を奪ってたんだ！　これが契約内容で間違いない！」

　すぐに契約解除の儀式に移ろう、とアステはどこからか拾ってきた木の棒で、エドの周りに何かを描き始めた。

　しばらくして、アステがすべてを書き終わる。アステが書いていたのは、魔法陣だった。

「ファインとティアーネは、ここに立って」

　日が顔を見せる直前、洞窟の外はほんのわずかに明るくなり始めていた。

　壁によりかかっているナビスは、三度の全力疾走と徹夜で、今にも眠りそうになっている。

「じゃあ、後はさっきあたしが言ったことを繰り返すだけでいいから」

　そう言いながら、アステは魔法陣の外へ離れる。

　ファインとティアーネは、顔を見合わせてうなずいた。

　所定の位置についていることを確認して、手を伸ばす。

　二人の手が、エドの体の上で重なった。

　息を大きく吐き出して、ティアーネは心を落ち着かせる。

　最後に、ちらりとエドの顔を見た。

　……必ず、あなたを取り戻しますから。

　先に、ティアーネが口を開く。

「――神に請い願う。ここに契りの取り消しを。私ティアーネの名において、エドは時来れども死なずともよいとする」

「――神に請い願う。ここに契りの取り消しを。ティアーネが、時来るまで我が生命力を奪うことを禁ずる」

「「神に誓い、我々は契りの取り消しを是とする」」

　二人が契約解除の文言を唱え終えると、アステの描いた魔法陣が光り始めた。

「これで、契約は解かれたはずだけど――」

　その場にいる全員が息を飲み、エドが起き上がるのを待った。

　――しかし、魔法陣の光が消えても、エドの首筋にある痣は消えなかった。

「な――」

「なんでだよ！？」

　ファインが、アステが、先ほどまで眠りにつきそうだったナビスでさえ驚き、そして焦った。

　やることはやった。しかし、もう何かを考えている余裕などない。

「……姫様？」

　しかし、一番取り乱しそうなティアーネが、何も反応していないことに気づき、皆の視線が彼女に集まる。

　皆が焦る中、ティアーネだけがただ一人、落ち着いてエドの横に膝をついた。

　ティアーネだけは、しっかりとあの新しい信託を覚えていた。

　心の中でそれを復唱しながら、一つ一つ確認する。

　赤き炎は、ティアーネが見つけ、ナビスがそれを辿ってエドを見つけた。

　裏切り者……エドを裏切ったファインと、神を裏切ったアステと、ティアーネを裏切った王妃の記憶を集めた。

　契約は、既に解除されているはず。

　残るは……

　”新たな真実には答えを示せば”

　ティアーネは覚悟を決めるために深呼吸をした。

　皆が、そんなティアーネの様子を見ている。

　失敗すれば、とんでもなく恥をかくことになるが、ティアーネにはそれが正解だという確信があった。

「――エドさん」

　そっと、呟く。この声は、絶対にこの人に届いているはずだ。

　これまでのすべてを思い出して、ティアーネは精一杯の気持ちを目の前の人に伝えた。

「――私も、あなたのことが大好きです」

　その口に、そっとティアーネは口づけをした。

　――一瞬だった、その時間。

　唇が離れる頃には、既にエドの痣は消えていた。

　……ゆっくりと、エドが目を開ける。

「――エドさんっ！！！」

　体を起こしたエドに、ティアーネが抱き着く。

「――――ありがと、ティア」

　エドは自分の胸に顔をうずめるティアーネの頭を撫でた。これまで、ずっと辛いのを我慢していたのだろう、ティアーネの嗚咽が聞こえ始めた。

「……他のみんなも、ありがとう」

　エドは、周りで安堵の表情を浮かべる皆にも感謝をした。

「馬鹿野郎、心配させやがって……」

　ファインは乱暴に涙を拭いながら、エドの頭をごつく。

　エドは改めて、死ななくてよかったと思った。

　それと同時に、涙があふれてくる。

　エドは、胸の中のティアーネを抱きしめて一緒に泣いた。

　遠くに見える洞窟の入口は、もう十分に明るい。

　そうして、しばらく余韻に浸った後、もうそろそろ帰ろうと立ち上がった、その時だった。

　ふいに地面が揺れ、くぐもった崩壊音が洞窟中に鳴り響く。

「――神様、どれだけ物を壊したら気が済むんだよ！？」

　思わずエドが叫ぶ。

　さすがにこれは、のんびり幸せに浸っている場合ではない。

　入口に向かって、全員で走りだした。

　案の定、後ろの方から、洞窟の天井が落ちてきた。

　そんなにないと思っていた入口までの距離が、いざ走ってみると長い。

「きゃっ！！」

　途中でつまずき、転びそうになったティアーネをエドが助け起こして、お姫様抱っこで抱えた。

　そのまま全力で走るが、洞窟が崩壊していくスピードの方が速く、ギリギリ入口まで間に合いそうにない。

　エドが顔に迷いの感情をにじませると、腕の中のティアーネが叫んだ。

「――そのまま走ってください！！！」

　その一言で、エドは全力で前へと進みだす。

　あと少しで崩壊に巻き込まれる、というところで、ティアーネが壁と天井を囲うように氷の壁を作った。

　氷の壁はすぐに重量に耐え切れず壊れていくが、その一瞬の時間が、エドたちを洞窟の外へと逃がした。

　洞窟の入口から出て行ってもなお少し走り、遠くから完全に洞窟が崩壊するのを眺める。

「最後の最後まで大変だったな……」

「本当ですね……」

　全員で、最後の危機が去ったことに安堵した。

　これで、本当にすべてが終わったのだ。

　エドは、腕の中に抱えたままのティアーネを見る。

　同じく、エドを見上げていたティアーネと目が合った。

「あの……エドさん？」

　――頬を赤らめるティアーネに構わず、エドはその桜色の唇にキスをした。

よ、ようやくここまで来たよ……空が明るくなる前に投稿できました。

評価・ブクマ登録していただけなくても、次回、最終回です。