55. 信託の意味と火妖精
暗い暗い海の底に、エドは沈んでいく。
息ができなくなってからしばらく経つというのに、多少の息苦しさが続くだけで、窒息する気配は全くない。
どこまで落ちていくのだろう……
そう考えているうちに、少し先の方で何かが光っているのが見えた。
ほのかな、赤い光だ。
エドが水をかいてそこに進んでいくと、その光のかたわらに誰かがいるのが分かった。
――アステさん？
そこには、光を放つ鳥かごを抱える、アステの姿があった。
目を閉じていたアステは、近づいてくるエドに気づいて目を開けた。
『はあ、まったく神ってのは酷いものだよ。せっかく会いに来てくれた娘の一人を、腹いせに海の底に沈めて放置するんだから』
神と同じように、水中なのにアステの声が耳に届いた。
『ああごめん、君は悪くないよ。はい、これ』
目の前のエドに、アステは鳥かごを押し付ける。
これは？ という顔でエドはアステの方を見た。
『神いわく、これはエド、君の体に繋がっているらしい。これを渡せと言われただけだから、これを何に使えばいいのか、あたしには分からないけどね』
じゃ、あたしの仕事は終わりだから――とアステはエドに手を振る。
エドはアステの方に手を伸ばしたが、もうそこにアステの姿はなかった。
同時に、手に持った鳥かごが突然光を増し、視界が真っ白になる。
目を開けたとき、そこは海の底ではなく、アステの店の前だった。
一体どういうことだろうと、エドは周りを見渡す。
店の中からは、誰かの声が聞こえる。無意識にそこへ向かおうとして、エドは自分の異変に気が付いた。
手には、先ほどアステからもらった鳥かごが握られていた。その中に入っていたのは、どうやら火妖精のようである。
しかし、その鳥かごも、それを握る手も半透明に透けていた。
試しに店の扉を開けようとしたが、手は扉をすり抜けてしまった。
これは……いわゆる魂だけの状態、というやつだろうか。
思い切ってそのまま前に進むと、体も難なく扉をすり抜け、店の中に入ることができた。
店の中では、三人が一つのテーブルを囲んで何かを話している。
やはり、エドに気づいた様子はない。
それよりも、その中の一人――金髪の少女が誰なのか、エドは一瞬で理解して、名前を呼びそうになった。
しかし、先にその隣にいる人物を見て驚き、エドは目を見開いた。
なんでファインがここにいる？ それに正装なんて……
ファインがティアーネの新しい婚約者という事実が頭をよぎり、嫌な予感がしたが、三人の真剣な様子を見て、そんな邪推などする余地はないことに気づく。
「――分かりましたよ……最後の信託の意味」
表情を明るくしたティアーネが、紙を掲げてそこに書かれていた文字を読み上げた。
「赤き炎を探せ
真昼の宵闇に現れし黒き
いばらは裏切り者の
記憶を集めし合わせ
新たな真実には答えを示せば
消えたのちに祈りは届くだろう」
三人が顔を見合わせ、これだ、と喜ぶ姿が見えた。
どういうことなのだろうと、エドはティアーネの持つ紙を見に行き、その意味を理解する。
紙に書かれているのは、ところどころに横線が引かれた、これまでの信託たち。
そして横線が引かれているのは、"騎士"、"角"、"花冠"、"鏡"、"扉"、そして"彼"。
最後の信託は、『得られたものから失ったものを差し引き、残されたものがすべてである』だった。
つまりティアーネたちは、神から得た信託から、失ったものたちを差し引いて、最後の手がかりを得たのだ。
「となれば、まず”赤き炎”を探せばいいということですね」
そう言ったものの、三人とも炎には心当たりがない。
一番大きな問題を解決したはいいものの、すぐに詰まってしまって焦る三人を眺めながら、エドはふと手元の鳥かごに目を向けた。
鳥かごの中の火妖精からは、細い糸のようなものが一本伸びていた。
先は、どこか分からない遠くへと続いているようだ。
アステの言葉を思い出す。エドは、鳥かごの扉を開けて火妖精を取り出した。
ティアーネとエドが出会うきっかけになった、火妖精。
『頼む、気づいてくれ……ティア』
そう言って、エドは火妖精から手を離した。
刹那、何かに引き寄せられるような感覚がして、エドの意識は遠ざかっていく。
最後に、顔を上げたティアーネと、目が合ったような気がした。
なんか、この後のプロット500字くらい消えてる気がするんですけれども？？？
評価・ブクマ登録していただけると作者の心が折れなくて済む気がします。
