56/66

50. 終わりと再会

　花冠が枯れて、ばらばらに海にばらまかれる。波が、花冠の残骸をさらっていった。

「――まだ早いけど、これでお別れね、ティアーネちゃん」

　神様の笑う声が、やけに頭に響く。

　神様が手に持っていた角笛を落とす。それはティアーネの足元に落ち、海水に溶けて黒い水がティアーネの足にからまった。

　同時に、体が沈み飲み込まれていく感覚。

「本当に、美しい顔をするわ、貴方」

　溺れていく視界の中で、そんな神様の声が聞こえた。

　気が付くと、それは最後にティアーネがいた場所に戻っていた。

　あの扉があった場所だ。

　しかし今は、最初から何もなかったのかのように、さびれた空間があるだけだった。

　海水に濡れたはずの靴も服も髪も、すべて乾いた状態に戻っている。

　ただほどかれたままの金髪が、先ほどまでの体験が嘘ではなかったことを証明している。

　自分の手を見る。何も持っていないその手は、わなわなと震えていた。

「これで――終わり、なんですか？」

　そう呟いた自分の声は、酷く小さかった。

「――ど、どうしたのですか！？」

　呆然としていたティアーネに、誰かが声を上げて駆け寄ってきた。

　その人物には見覚えがある。

「………スイ、さん」

　名前を呼ばれた彼女は一瞬首を傾げるが、すぐにティアーネに会ったことがあると気付く。

「あなたは――あのときの！　一体、何があったんですか？」

「それは……」

　答えようとするティアーネは、よっぽど顔色が悪かったのだろう。

「聞いてしまったところごめんなさい！　先にこっちに」

　と、スイはティアーネの肩を抱いて向かいの建物に連れていった。

　スイはティアーネを中に入れると、扉にかけられていた看板を裏に返す。

　建物は雑貨店だったようで、食器から玩具まで、様々なものが所狭しと置かれていた。

　スイは奥の方までティアーネを連れて行き、バックヤードまで行くとそこにあった椅子にティアーネを座らせた。

　パサリと毛布を掛けられる。

「ちょっとそこで待っててください」

　そう言ってスイはさらに奥の部屋にいくと、しばらくして一つのカップを持って帰ってきた。

「こんなものしかなくてごめんなさい。よかったら飲んで」

　手渡されたそれは、温められたミルクだった。

「本当に何があったのかは気になりますけど――」とスイはティアーネを見つけた経緯を語ってくれた。

　聞けば、スイは朝起きた後、扉が光輝くのを店の中から見ていたそうだ。驚いてこちらに来たはいいものの、もうそこには何もなかったらしい。

　どうしたものかとうろうろしながら歩いていたら、突然そこにティアーネが現れたのだという。

　青ざめた表情のティアーネを心配し、スイはとりあえず店にティアーネを上げることにした……ということだった。

「とりあえず、落ち着くまで休んでてくださいね」

　そう言って、スイはティアーネのことを一人にしてくれた。

『得られたものから失ったものを差し引き、残されたものがすべてである』

　何度も何度も、ティアーネは頭の中で信託を反芻(はんすう)する。

　確かに、ティアーネの呪いは解けた。けれど、エドが言っていたようにはならなかった。

　神様の告げた最後の信託が、すべてを決定づけてしまっている。

　嘘だと思いたかった。せっかく告白してくれたエドは、失われてしまったのだ。

　自分が弱かったからこうなったのだろうか。神様に何か言い返していたら、こんな結果にはならなかったのだろうか。

「私、何を間違ってしまったのでしょう――」

　何を後悔すればいいのかも分からず、ティアーネは肩を震わせることしかできなかった。

　どうしたらいいの、と心の中で何度も繰り返す。

　こんなところで絶望している場合ではないと、頭では分かっていた。

　しかし焦りが募っていくばかりで、脳は思考しようとはしてくれない。

『俺は、そんなティアを信じてる』

　エドの顔が脳裏に浮かびあがり、また涙が零れる。

「エドさん…………」

　そんな風に言われたのに、何もできなかった自分が情けなくて。

　結局、その日はスイの店に泊まらせてもらうことになった。

　事情を知らないはずのスイは、そんなティアーネを迷惑がることもなく、親身になって世話をしてくれた。

　本当はアステの店に帰るべきだったのだろうが、そこで死んだエドが待っているかもしれないことを考えると、恐怖で足がすくんでしまうのだった。

　ごめんなさい、とティアーネが謝ると、スイはいいんですよ、と笑った。

「商売柄、礼儀は一番大切にしてるので。困ったときはお互い様ですよ」

　何があったのかは気になるはずなのに、スイはあれから一切ティアーネに事情を聞いてくることはなかった。

　次の日。ティアーネが起きると、入口の方でスイと誰かが喋っている声が聞こえた。

　聞き覚えのある、少年の声。

　ティアーネはベッドから飛び起きて、声のする方へ向かう。

　バックヤードの扉を開けると、声の主はティアーネにすぐに気づき、声を上げた。

「――姫様！」

　そこには、焦った様子のナビスが立っていた。

記念すべき５０話目！！　まだまだ話は終わらねーぜ！！！！

評価・ブクマ登録していただけると作者が授業中眠らずにすみます、たぶん