41. 迷いと手紙
――エドは迷っていた。
明かりを消した自室で、月明りの差す窓に寄りかかりながら、祭りの一夜目を終えた街を眺める。
どうにか、二人とも生き残る道を考えようとはした。
呪いを解かずに、二人で遠いところへ逃げるか？ ――王妃がどこまで執着して殺しにくるのかも分からないし、呪いを解かないまま二人で過ごしたとして、呪いが発動するリスクを抱えたまま一生を過ごすのは、お互いにとって辛いだろう。
扉の前での告白をどうにかはぐらかして、呪いだけ発動しないようにするか？ ――やってみる価値はあるが、成功する確率は極めて低いだろう。
それならいっそ、ティアーネだけがここから逃げて、お互い金輪際関わらないようにするか？ ――ティアーネはもちろん、もしかしたらティアーネが呪いにかかっていることを知ってしまったエドも、命を狙われ続けることになるかもしれない。
何度考えようが、確実な方法はエドには思いつかなかった。
「前世は26歳で、今度は16となると……合わせて42か」
もし、自分が死ぬとしたら――――という想像をして、エドは呟く。
それくらいまで生きられたのなら、十分かもしれない。
しかし二度目の人生は前世に比べればずっとずっと幸せで、それを手放してしまうのは惜しいと思う自分もいる。――しかも今度は、自分が死んだら悲しむであろう人たちもいるのだ。
「もしそうなるとしたら、周りの人にどう説明するかも考える必要もあるか」
何も言われずに残された人がどうなるのか、エドは十分に知っている。
真っ先に思い浮かんだのは、ファインのことだった。
「――あいつ、不器用だけど優しいやつだからな……」
エドがティアーネのために死ぬなんて言ったら、全力で反対しにくるだろう。
もし自分が死ぬという決断をしたなら、彼に反対されてでもその決断を押し通さなければならないのだ。
……このままでは、答えなど出そうもない。
誰かに相談でもするか？
「明日、アステさんにでも話に行くか……」
少し迷ってからそうすることにして、エドは寝ることにした。
次の日。エドはティアーネに鉢合わせないことを祈りながら、アステの店の扉をそっと開いた。
……暗い。
いつもなら、この時間にはアステが店の準備をしているはずなので、これはおかしい。
そう思いながら店内を見回して、驚きのあまり声を出しそうになってしまった。
ティアーネが、隅の方のテーブルに座っていたのだ。
しかし、よく見てみればテーブルの上に突っ伏したまま眠っているようだ。
まだ気づかれてはいない。エドは胸をなでおろした。
それにしても、何故アステがいないのだろう？
何やら店内も普段よりきれいにされているし、もしいたのなら、寝ているティアーネに毛布の一枚くらいかけているだろう。
もう少し探してみれば、カウンターにある一枚の紙が目に入った。
どうやらそれは手紙のようで、既に開かれた状態だった。
エドは手紙を手に取り、その綺麗な文字で書かれた文章を読み始めた。
これを読んでるみんなへ
突然いなくなっちゃってごめんね。何があったかっていうと……詳しくは言えないけど、話をつけなきゃいけないやつがいてね。たぶんこの一件が終わるまで帰れないかも。
店に置いてあるのは何でも使っていいから。まあ壊さない程度に使ってね。
あとは特に書くことないかなあ。あたしのことは特に気にしなくていいってことで。
なんで今更いなくなったのかについては――今までみんなには色々言ってきたけど、もう大丈夫だと思ったから。
答えはもう、みんなが知ってるはずだよ。
アステ
読み終わった手紙を、エドはそっとテーブルの上に置く。
アステに話が聞けないのは残念だったが、あちらはあちらで事情があるのだろう。
エドはため息をついて、これからについて思案することにした。
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