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9. 馬車とテルーラ

　馬車はアステが運転してくれた。

「あの店は自由営業だから、ちょっとぐらい休んでも構わないさ」

　とのことだ。

　正面でアステが手綱を握り、あとの三人は荷台に乗せてもらって、ティアーネ一行は都市テルーラに向けて出発した。

　林の中の、決して平坦とは言えない道を進んでいく。

「――みんな、大丈夫かい？　結構揺れてるけど」

　ちらりと中を覗いてアステが尋ねてきた。

「自分は大丈夫ですけど……」

　エドは騎士学校の実戦訓練のため、しょっちゅう遠征はするので馬車には慣れていた。

　向かい側に座るティアーネを見るが、こちらも涼しい表情のままだ。

　そしてその隣に座るナビスは……必死に平静を装うとしているが、顔色が悪い。

「ナビスくん、ちょっと体調悪いみたいです」

「そんなことありませ……うぐっ」

　ガタリと馬車が大きく揺れ、ナビスが表情を崩す。

「無理しないでって。あと少ししたら開けた場所に出るから、そこで休もう。そこまで我慢できるかい？」

　脂汗をかき始めたナビスは、唇を噛んでうなづいた。

「――ほらそこ、小川があるだろう？　ずっと音が聞こえていたんだ」

　少し自慢げにアステが横の方を指さす。確かに、木々の隙間から水流が見えた。耳をすませば、かすかにせせらぎが聞こえる。

　さすがに我慢の限界だったのだろう、ナビスが口元を抑えて一目散に走って行く。

「まったくナビスは。もう少し子供らしくわがままを言ったっていいのにさ」

　アステが呆れたように笑った。

「さて、あたしたちも水を飲みに行くとするか。まだ道のりも長いしね」

「――そうですね」

　さらさらと流れていく川の水は限りなく澄んでいて、触ってみればほどよく冷たかった。

　両手ですくって、口の中に注ぎ込む。

　慣れているといっても、馬車に乗っているのはやはり疲れるものだ。固まった体によくしみる。

　ふと横を見れば、ティアーネも同じように水を飲んでいた。

　体を起こしたティアーネと目が合った。

　エドはほんの少しだけ迷った後、ポケットからハンカチを取り出した。

「――使う？」

　ティアーネはうなづき、こちらに手を伸ばして何か言いかける。

　しかし途中で口を閉じ、エドの手から半ば奪うようにハンカチを取っていった。

　丁寧に手を拭きながら、ティアーネが口を開いた。

「ところで、貴方はどうするのかしら？　まさか私の使ったハンカチを使うなんてこと、ありませんのよね？」

　いつも通りの冷ややかな目が向けられる。

「――いいよ、別に。それは君にあげるって。俺、鞄にもう一つ入れてるから」

　手を振りながらそう言うと、ティア－ネはそう、とだけ返した。

　それから一行は木陰で一休みし、また目的地まで馬車を走らせた。

「――ここがテルーラ、か」

　エド達の住む王都とは、また雰囲気の異なる街並みだ。四方を山に囲まれたこの都市は、建物が多いにも関わらず緑が多い。道に沿うように木が植えられ、花壇には花が咲き、家々の壁に張り巡らさたツタは観賞用のものなのだろう、見ていて綺麗だ。

　夕方の街は観光客でにぎわっている。

　馬車を停めに行ったアステの代わりに、三人で宿を探す。

　ティア－ネは、以前のように魔術で髪色を変えていた。

　ナビスは物珍しそうにきょろきょろと辺りを見回していた。

「――ナビスはここ、初めて？」

「はい」

　エドが問いかけると、ナビスは素直にうなづいた。

「ティアーネは？」

　もう一人にも尋ねると、今度はため息が返ってくる。

「少し考えれば分かるはずですわ」

「――そうでしたね、お姫様(・・・)」

　エドの返しにイラついたのか、ティアーネはふいと横を向いた。

　ちなみにエドはがここに来るのは二度目だ。転生してだいたい５歳くらいのときに家族と来たことがある。

　少し探せば、さすが観光都市なだけあって、宿屋はすぐに見つかった。

「二人部屋が二部屋、ですね」

　宿屋の主人がチェックをつける。

　残念ながら大部屋は空いていなかったようだが、これで十分だろう。

　その後アステを迎えに行き、皆で食事をとることにした。

「あたしに任せなって。いい店知ってるから」

　とアステが自信満々に言うので、その店まで案内を頼んだ。

　不安も多いが、なんだかんだで楽しいのかもしれない。

毎日が締め切りの生活には慣れてきましたが、ゲームがやめられません。

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