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Bランクの魔物も、思ったより弱いです！

クリムゾンボアが門へ向かって突進してきた。

ドン！　ドン！　ドン！

そいつが一歩踏み出すたびに、地面が揺れる。

城壁の上に立てられた松明が激しく揺れ、古びた門からは軋む音が響いた。

「全員、衝撃に備えろ！」

警備隊長が叫んだ。

第一防衛線に立つ冒険者たちが、盾を並べる。

だが、つい先ほどまで今にも飛び出して戦いそうだった者たちの表情は、すっかり強張っていた。

カルドさんも、俺の腕を掴んだまま離そうとしない。

「リオン！　本気であれと戦うつもりなのか？」

「はい」

「あれは普通のアーマーボアじゃない！　正面から受け止めようものなら、骨すら残らないぞ！」

「もちろん、正面から受け止めるつもりはありません」

昼間に捕まえたアーマーボアのように牙を掴むこともできるだろう。

だが、今回の相手は身体があまりにも大きい。

力加減を間違えれば、門や城壁まで一緒に壊してしまうかもしれない。

なら……。

俺はカルドさんの手をそっと外した。

「少しだけ門を開けてください」

「何だと？」

周囲にいた者たちが、一斉に俺を見た。

警備隊長も、信じられないという顔で聞き返す。

「今、門を開けろと言ったのか？」

「内側で止めれば、門が壊れるかもしれません」

「外へ出て戦うつもりなのか？」

「はい」

「一人でか？」

城壁の上で聞いていたルナが、手を上げた。

「私もいますよ～！」

「お前は城壁の上だろう！」

警備隊長は呆れた表情を浮かべた。

クリムゾンボアは、刻一刻と近づいてきている。

これ以上迷っている時間はなかった。

「人一人が通れるくらいで構いません。俺が出たら、すぐに閉めてください」

警備隊長は歯を食いしばった。

「本当に生きて戻れるのか？」

「もちろんです！」

まあ、たぶん傷一つ負わずに戻れると思うけど。

それまで口にすると、また変な目で見られそうなので黙っておいた。

「……門を開けろ！」

警備隊長の命令を受け、兵士たちが縄と滑車を動かした。

巨大な門の間に、人一人がようやく通れるほどの隙間が生まれる。

俺はその隙間を抜けて外へ出た。

「リオン！」

背後からカルドさんの声が飛んできた。

「危険だと思ったら、すぐに退け！」

「分かりました！」

門の外へ出た瞬間、クリムゾンボアの巨体が視界いっぱいに広がった。

近くで見ると、本当に大きい。

昼間に捕まえたアーマーボアを、二、三頭まとめたものよりもさらに巨大だった。

背中を覆う黒みがかった深紅の甲殻は岩のように分厚く、口から突き出た牙からは、かすかな熱気さえ立ち上っている。

そいつが俺を見つけた。

赤い瞳が、真っ直ぐ俺へ向けられる。

「グオオオオオオ！」

咆哮が夜の空気を引き裂いた。

背後で門が閉じる音が聞こえる。

これで、俺とクリムゾンボアの間を遮るものは何もない。

「リオンが一人で残ったぞ！」

「今すぐ門を開けた方がいいんじゃないか？」

「あいつ、正気なのか!?」

城壁の上から、人々の騒ぐ声が聞こえてきた。

俺は剣を抜いた。

スラリ。

父さんが自ら作ってくれた剣の刃が、月明かりを反射する。

クリムゾンボアは速度を緩めなかった。

それどころか、俺を見つけてからさらに激しく地面を蹴った。

巨大な牙が、俺の身体へ迫ってくる。

「避けろ!!!」

誰かが悲鳴を上げた。

牙が身体へ届く直前、俺は地面を蹴って横へ跳んだ。

ドゴォン！

クリムゾンボアの牙が、俺の立っていた地面を抉り飛ばした。

土と石の欠片が高く舞い上がる。

俺は空中で身体を回転させ、そのまま剣を振るった。

狙いは奴の脇腹だ。

ガキン！

金属同士が激突したような音が響いた。

剣の刃が、黒みがかった深紅の甲殻の上で火花を散らす。

「っ！　硬いな」

剣は無傷だった。

だが、甲殻には浅い傷しか残っていない。

城壁の上から驚愕の声が上がった。

「あの剣でも斬れないのか？」

「クリムゾンボアの甲殻は鉄より硬いんだ！」

「いや、それより剣の方も折れていないぞ……」

クリムゾンボアが身体を回転させた。

思っていたより速い。

巨大な尻尾が、鞭のように振るわれる。

俺は剣の腹で尻尾を受け止めた。

ドン！

身体が後ろへ押し戻された。

足が地面を削り、長い跡を残す。

「お兄様！」

ルナの切迫した声が聞こえた。

「このくらいなら平気だ！」

腕は少し痺れたけど。

それでも、父さんの尻尾に吹き飛ばされた時よりは、ずっと弱かった。

クリムゾンボアは再び身体を低くした。

今度はすぐに突進してこない。

奴の甲殻の隙間から、赤い魔力が広がり始めた。

鼻と口からは熱い蒸気が噴き出している。

「危険だ！」

カルドさんが叫んだ。

「クリムゾンボアが甲殻へ魔力を纏わせている！　あの状態では、速度も力も数倍に跳ね上がるぞ！」

「何倍くらい上がるんですか？」

少し気になった。

「おい、リオン！　今は感心している場合じゃない！」

クリムゾンボアが咆哮した。

赤い魔力が爆発するように広がる。

奴が地面を蹴った瞬間、その巨大な身体が視界から消えたように感じた。

速い。

昼間のアーマーボアとは比べものにならない。

俺は剣を斜めに構えた。

牙を正面から止めるのではなく、横へ受け流すつもりだった。

ドォン！

牙と剣が激突した。

轟音とともに、手のひらが痺れる。

俺は力を真正面から受けず、身体を回転させながら剣の角度を横へ傾けた。

クリムゾンボアの巨大な頭が、俺の横を滑っていく。

奴は速度を殺しきれず、そのまま町の外にある大岩へ激突した。

バキバキバキッ！

人間が二、三人並ぶほどの大岩が、粉々に砕け散った。

「グオオオオ！」

クリムゾンボアが怒り狂ったように頭を振る。

甲殻には、まだ大きな傷がなかった。

再び、人々がざわめき始めた。

「あ、あれをどうやって倒すんだ!?」

「魔法で甲殻を砕くしかない！」

「だが、あれほどの魔物に通用する魔法使いなんて、今ここには……」

人々の視線が、一斉に城壁の上のルナへ向けられた。

ルナは待ってましたと言わんばかりに手を上げる。

「私がやりましょうか～？」

「待った！」

俺はすぐに叫んだ。

ルナが首を傾げる。

「どうしてですか～？」

「強く撃ちすぎたら、肉が駄目になるだろ！」

城壁の上が静まり返った。

しばらくして、カルドさんが頭を抱えた。

「今、肉の心配をしているのか……？」

「いや、でも大事ではありますよね……」

ルナも真剣な顔で頷いた。

「そうですよ。燃やしてしまったら食べられません～」

「お前たち兄妹は、本当に似ているな……」

クリムゾンボアが再び俺の方へ身体を向けた。

奴の脇腹には、甲殻が少し薄く見える隙間があった。

脚と胴体の繋ぎ目。

父さんに教わった時も、巨大な獣を相手にするなら関節を狙えと言われた。

俺は剣を下げた。

「ルナ！」

「はい！」

「奴の顔を、少しだけ見えなくしてくれ！」

「分かりました～！」

ルナが指を鳴らした。

クリムゾンボアの顔の周囲に、小さな竜巻が生まれる。

砂と埃が舞い上がり、奴の目を覆った。

「グオオ!?」

クリムゾンボアが頭を振った。

俺はその瞬間、地面を蹴った。

奴の横へ潜り込み、前脚と胴体の間にある甲殻の隙間へ剣を突き刺す。

ズブッ！

今度は硬い甲殻ではなく、柔らかな感触が伝わってきた。

剣の刃が深く入り込む。

クリムゾンボアは悲鳴を上げながら、身体を大きく振り回した。

「グオオオオオ！」

俺は剣を引き抜き、後ろへ跳んだ。

黒みがかった赤い血が、地面へ滴り落ちる。

「傷をつけたぞ！」

「甲殻の隙間を正確に突いた！」

「あの速さで動く魔物の関節を狙ったのか？」

城壁の上から歓声が上がった。

だが、まだ終わってはいない。

クリムゾンボアは傷ついた前脚を引きずりながらも、倒れなかった。

それどころか、怒りに呼応するように赤い魔力がさらに強く噴き上がる。

「あれだけ傷ついているのに、まだ動けるのか……？」

「上位種の生命力は並じゃない！」

奴は再び突進の構えを取った。

今度は門ではなく、俺だけを狙っている。

よし。

これでもう、町が危険に晒されることはない。

「お兄様、私が手伝いましょうか？」

「大丈夫だ」

「でも、まだ生きていますよ」

「今度は、ちゃんと斬ってみる」

俺は剣を両手で握った。

父さんとの修行で、何千回も繰り返した構え。

つま先を地面へ固定し、腰を低く落とす。

息を吸い込み、剣へ力を乗せる。

父さんは、いつもこう言っていた。

『力任せに振るうな。剣先へすべての力を集めろ』

子供の頃は、その意味が分からなかった。

だが、何度も岩を斬り、滝を割り、父さんの鱗に剣を弾かれ続けるうちに、少しずつ理解できるようになった。

クリムゾンボアが走り出した。

黒みがかった赤い魔力が、巨大な身体を包み込む。

俺は奴の頭と首の間を見つめた。

甲殻が重なり合う、ほんのわずかな隙間。

「ふう……」

そして、剣を振るった。

スッ。

つい先ほどまで響き渡っていた轟音が、嘘のように消えた。

クリムゾンボアの巨体が俺の横を通り過ぎる。

さらに数歩走ったところで、奴はその場に止まった。

「……」

誰も何も言わなかった。

クリムゾンボアの首を覆っていた深紅の甲殻が、ゆっくりとずれ落ちる。

やがて、巨大な身体が横倒しになった。

ズズゥゥン！

地面が大きく揺れ、土煙が広がった。

俺は剣についた血を振り払った。

「終わりました」

城壁の上は、まだ静かなままだった。

「どうして誰も何も言わないんだ？」

しばらくして、誰かが恐る恐る呟いた。

「Bランクに近いクリムゾンボアを……一撃で斬ったのか？」

その言葉をきっかけに、城壁の上と北門前の広場から歓声が爆発した。

「うおおおおおお!!」

「助かったぞ!!」

「あの兄妹がやったんだ！」

「あれがDランクなわけないだろ！」

門が開き始める。

カルドさんと警備隊長、冒険者たちが外へ駆け出してきた。

カルドさんは、倒れたクリムゾンボアと俺を交互に見た。

「本当に一人で倒してしまったのか……」

「ルナが目を隠してくれました」

「それを差し引いても、十分おかしいがな……」

城壁から下りてきたルナが、俺のもとへ駆け寄ってきた。

「お兄様！」

「ルナ」

「怪我はありませんか？」

ルナは俺の腕や顔、服をあちこち確認した。

「大丈夫だ。手のひらが少し痺れているくらいだよ」

「見せてください」

ルナが俺の手を取った。

温かな光が手のひらを包み込む。

痺れはすぐに消えた。

「もう大丈夫ですよね？」

「ああ」

「では、お肉を確認しましょうか～～？」

やっぱり、それが目的だったのか。

警備隊長は、残っているアーマーボアたちの様子を確認した。

ルナの風に吹き飛ばされた個体の多くは気絶しており、何頭かは意識を取り戻すと森へ逃げようとしていた。

「追うな！」

警備隊長が命令した。

「町から離れていく奴は逃がせ！　残った個体だけを制圧しろ！」

冒険者と警備兵たちは散開し、倒れているアーマーボアの処理を始めた。

その時、カルドさんがクリムゾンボアの脚を調べながら眉をひそめた。

「妙だな」

「どうしたんですか？」

カルドさんは、クリムゾンボアの後ろ脚を指さした。

甲殻の隙間に、深く抉れた傷があった。

俺がつけたものではない。

傷の周囲は黒く焼け焦げ、鋭い爪で引き裂かれたように長く裂けていた。

「こいつは、町へ来る前から大怪我を負っていたようだ」

警備隊長も、その傷を確認した。

「クリムゾンボアに、これほどの傷を負わせられる魔物となると……」

二人の表情が強張った。

俺は北の森を見た。

闇に沈んだ木々の向こうから、かすかな鳴き声が聞こえてきた。

アーマーボアとは、まったく違う声だった。

低く、長く、聞いているだけで森の空気が震えるような咆哮。

「お兄様！」

ルナも、その声に気づいたようだ。

「あの魔物たちは、町を襲いに来たわけではなかったみたいですね」

「ああ」

アーマーボアの群れは、町へ向かって攻めてきたのではない。

何かに追われ、逃げてきたのだ。

カルドさんが、ゆっくりと槍を構え直した。

「森の中に、まだ何かいる！」

俺は暗い森を見つめながら、剣を鞘へ収めた。

クリムゾンボアより強い魔物か……。

今度こそ、少しは戦い甲斐があるのかな～～？

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