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初めての依頼は、猪狩りです！

冒険者ギルドから、アーマーボアが出現した農地までは、歩いて三十分ほどかかるらしい。

「討伐証明は右の牙です」

マリアが依頼書を渡しながら説明した。

「ただ、アーマーボアは皮も肉も牙もすべて値がつくので、可能であれば死体を持ち帰ることをおすすめします」

「死体もギルドで買い取ってくれるんですか？」

俺が尋ねると、マリアは頷いた。

「はい！　ギルドには魔物専門の解体場があります。死体を丸ごと持ち帰っていただければ、解体手数料を差し引いた上で、素材と肉の代金を精算します」

おお～！

魔物を倒した上に金まで受け取れるなんて！

やっぱり冒険者は素晴らしい職業だ。

「ですが、アーマーボアはかなり重いと思いますよ」

マリアが付け加えた。

「一般的な成体でも、一頭三百キログラムほどあります。現地で必要な部位だけ切り取って持ち帰っても構いません」

三百キログラムか……。

「丸ごと持って帰ります」

「はい？」

「その方が、たくさんの部位を売れるんですよね？」

「それはそうですが……」

マリアはしばらく俺を見つめていたが、結局それ以上は何も言わなかった。

ギルドを出た俺たちの後ろには、警備隊長とギルド職員が一人ついてきた。

暫定Dランクを正式に認めるためには、依頼を遂行する様子を直接確認する必要があるらしい。

ギルド職員の名前はカルドさん。

茶色い髪に短い髭を生やした中年の男性で、腰には短剣を下げていた。

「俺は戦いには手を出さない」

カルドさんが言った。

「二人の実力を確認するのが目的だからな。本当に危険になれば助けるが」

「分かりました」

「だが、油断はするな。アーマーボアは名前の通り、皮膚が鎧のように硬い。正面から攻撃すれば、並の剣など簡単に折れるぞ」

俺は背負っている剣へ手を触れた。

「では、横か後ろを攻撃すればいいんですね」

「それができればな。奴は体格の割に素早い。突進を正面から受ければ、熟練の冒険者でも大怪我をする」

「そうなんですね～」

ルナが俺の隣で頷いた。

「お兄様、今回は剣を折らないように気をつけてくださいね」

「俺の剣は絶対に折れないぞ……」

町の北門を出ると、広大な畑が広がっていた。

麦や野菜の植えられた畑の間を、一本の土道が長く延びている。

だが、北へ進むほど周囲の様子はひどくなっていった。

柵は壊され、畑には大きな足跡や、地面を掘り返した痕が残っている。

「こっちです！」

農民たちが集まっていた場所から、一人の男が駆け寄ってきた。

「あ、あの！　もしかして、ギルドから来てくださったんですか？」

「そうです」

カルドさんがギルドの証を見せた。

「アーマーボアはどこに？」

「あの森の近くです！　朝から畑を掘り返していて、人を見ても逃げようとしないんです……」

男の腕には包帯が巻かれていた。

「怪我をしたんですか？」

ルナが尋ねた。

「避けようとして転びました。幸い、直接突進を受けたわけではありませんが……」

「少し見せてください」

ルナが包帯の上へ手を置いた。

柔らかな光が一瞬だけ輝く。

「もう大丈夫ですよ」

「え……？」

男は腕を何度か動かし、大きく目を見開いた。

「全然痛くないぞ？」

「転んで打っただけだったので、すぐに治りました～」

ルナは何でもないことのように言ったが、周囲の農民たちは口を開けたまま彼女を見つめていた。

カルドさんがため息をつく。

「まだ依頼も始まっていないのに、もうこれか」

その時、森の方角から荒々しい鳴き声が響いた。

ブギイイイイッ！

木々の間から、巨大な影が姿を現した。

分厚い灰色の皮膚。

前方へ湾曲した大きな牙。

背中を覆う、硬い板のような甲殻。

依頼書の絵で見たアーマーボアに違いない！

少し小さいけど。

「あれがアーマーボアか……」

「そうだ」

カルドさんが緊張した顔で頷いた。

「成体の中でも大きい方だ。少なくとも四百キログラムはあるだろう」

「小さいな……」

俺が呟くと、カルドさんが振り返った。

「何だって？」

「いえ、何でもありません」

アーマーボアは俺たちを見つけると、前脚で地面を掻いた。

鼻から荒い息を噴き出している。

カルドさんが急いで後ろへ下がった。

「来るぞ！　横へ避けろ！」

アーマーボアが地面を蹴った。

分厚い巨体が、驚くほどの速さで迫ってくる。

土が跳ね、地面が揺れた。

農民たちは悲鳴を上げながら逃げていく。

俺はアーマーボアの動きを観察した。

確かに速くはある。

その時、ルナが俺の袖を掴んだ。

「お兄様」

「ん？」

「殺さずに捕まえるんですよね？」

「あ、そうだった」

マリアは、可能なら生け捕りにしてもいいと言っていたはずだ。

死体を買い取ってもらえると聞いて、すっかり忘れていた。

でも、生きたまま持っていったら解体できないんじゃないか？

うーん……ギルドで後から処理してもらえばいいのか？

そんなことを考えている間に、アーマーボアは目の前まで迫っていた。

俺は両手を伸ばし、そいつの牙を掴んだ。

ドォン！

足元の地面が深く抉れた。

「え？」

驚いたのは俺ではない。

後ろにいたカルドさんだ。

アーマーボアは前へ進もうと必死にもがいていた。

「なかなか力が強いな」

父さんが指一本で押してきた時よりは、ずっと弱いけど。

「お兄様、怪我をさせないように捕まえてくださいね！」

「分かってる」

俺は牙を掴んだまま身体を横へひねった。

アーマーボアの巨体が勢いを失い、そのまま宙へ浮かび上がる。

ちょ、ちょっと力加減を間違えたか……!?

アーマーボアは地面を二回転した後、畑の中央へ突き刺さった。

ドン！

「……」

幸い、生きていた。

そいつはふらつきながら起き上がると、再び俺たちへ頭を向けた。

「まだ戦うつもりみたいですね」

ルナが言った。

「頑丈だな」

カルドさんは後ろで何も言わなかった。

アーマーボアが再び突進してくる。

今度は牙を掴まず、そいつの額へ手のひらを置いた。

そして軽く押せば……！

ズブッ。

アーマーボアの四本の脚が、一斉に地面へ沈んだ。

「ブ、ブギッ？」

そいつは動こうとしたが、身体は少しも動かなかった。

俺は背中へ乗り、首の辺りを軽く叩いた。

「大人しくしろ」

「ブギィ……」

アーマーボアが震え始めた。

「お兄様」

ルナが少し可哀想そうな顔をした。

「怯えているみたいですよ？」

「そうなのか？」

俺は手を離し、そいつの頭を撫でた。

「悪かった。怪我をさせるつもりはなかったんだ」

アーマーボアは地面へ平たく伏せたまま、目だけを動かしていた。

もう攻撃する気はなさそうだ。

「終わったんですか？」

遠くへ避難していた農民が、恐る恐る近づいてきた。

「はい。もう畑を荒らすことはないと思います」

「死んではいないんですよね？」

「生きています」

「生きたアーマーボアが、あんなに大人しくしているんですか？」

農民たちは理解できないという表情を浮かべていた。

俺はカルドさんを振り返った。

「このままギルドへ連れていけばいいですか？」

カルドさんはしばらく答えなかった。

「……普通は牙だけ持ち帰るんだが」

「でも、丸ごと持ち帰った方が高く売れると言っていましたよね？」

「そうだな」

「では、持って帰ります」

俺はアーマーボアの腹の下へ手を入れた。

そして、そのまま持ち上げる。

「ブギィッ!?」

アーマーボアの四本の脚が宙でばたついた。

「お兄様、その持ち方では苦しそうですよ」

「そうか？」

「背負った方がいいんじゃないですか？」

「それがいいな」

俺はアーマーボアを背中へ担いだ。

身体が大きいため、頭と脚が左右へ垂れ下がっている。

重さはほとんど感じなかった。

「行こう」

俺が先に歩き始めても、周りにいた者たちは誰もついてこなかった。

「どうしたんですか？」

ルナが尋ねると、カルドさんは顔を手で擦った。

「いや。もう、そういうものだと思うことにする……」

町へ戻る間、かなり多くの人々が俺たちを見ていた。

正確には、背中にアーマーボアを担いだ俺を。

子供たちは珍しそうに後ろをついてきて、馬車を操っていた男は手綱を引き、道を譲ってくれた。

アーマーボアは最初こそ何度も暴れていたが、途中で諦めたのか、ぐったりと力を抜いた。

「死んでいませんよね？」

ルナが心配そうに尋ねた。

「息はしてる」

「それならよかったです」

ギルドの前へ到着すると、入口付近にいた冒険者たちが動きを止めた。

「何だ、あれ？」

「アーマーボアじゃないか」

「生きてるんじゃないのか？」

「まさか、背負ってきたのか？」

俺はそのままギルドの中へ入った。

ホールにいた者たちが、一斉に俺たちを見た。

マリアも受付台から立ち上がる。

「リオンさん？」

「依頼を終えました！」

「それは見れば分かるのですが……」

マリアは俺の背中にいるアーマーボアを見つめた。

そいつは力なく目を瞬かせている。

「どうして生きているんですか!?」

「可能なら殺さずに捕まえてこいと言いましたよね？」

「可能ならとは言いましたが、本当に生け捕りにして肩へ担いでこいという意味ではありません！」

「では、今ここで殺せばいいんですか？」

「ここではやめてください！」

マリアが慌てて叫んだ。

ホールにいた冒険者たちが一斉に笑い出した。

その音に驚いたアーマーボアが身体を動かすと、笑い声は一瞬で消えた。

マリアは頭を抱えた。

「ひとまず、裏の解体場へ行ってください」

「生きたままでも解体できるんですか？」

「できるわけないでしょう！」

マリアがギルド職員を呼んだ。

しばらくすると、大きな斧を担いだ禿頭の男が現れた。

身につけた前掛けのあちこちに、古い血の痕が残っている。

「俺が解体場の責任者、ガルムンだ」

彼はアーマーボアを調べると、感心した声を上げた。

「ほとんど傷がないな。皮の状態も最高だ」

「撫でただけです」

「何？」

「少し押さえつけたりもしました」

ガルムンさんはアーマーボアの脚を確認しながら、目を細めた。

「こいつ、普通のアーマーボアじゃないぞ」

「何か問題でもあるんですか、ガルムンさん？」

「身体も大きいが、魔力が異常なほど濃い。少なくとも、何年も生き延びてきた群れのボスだ」

カルドさんが驚いて尋ねた。

「ボス個体だと？」

「ああ。皮と牙だけでもかなりの値になる。肉の状態までよければ、金貨十枚は軽く超えるだろう」

「金貨十枚！」

俺は思わず声を上げた。

初めての依頼だけで金貨十枚だなんて～！

冒険者って、本当に金を稼げる仕事なのかもしれないな～。

ガルムンさんが首を横へ振った。

「ただし、生きたままでは買い取れない。ギルドで処理してもいいか？」

俺はアーマーボアを見下ろした。

そいつは俺の視線に気づくと、身体をびくりと震わせた。

ついさっきまで俺たちを襲い、農民にまで怪我をさせた魔物だ。

このまま放してやるわけにもいかない。

「お願いします」

「分かった。では外で待っていろ。解体と鑑定には一時間ほどかかる」

俺たちは再びギルドのホールへ戻った。

マリアは、仮に作られた銀色のギルド証を二枚渡してきた。

プレートには俺たちの名前と、Dの文字が刻まれている。

「依頼の遂行に問題がなかったことを確認しました。お二人とも、正式にDランクです」

「ついに……！」

俺はギルド証を両手で掲げた。

ついに、本物の冒険者になったぞおおっ!!

「お兄様、本当に嬉しそうですね」

「ああ。ルナは嬉しくないのか？」

「嬉しいですけど、お兄様ほどではありませんね」

ルナは自分のギルド証を光にかざしながら笑った。

一時間後、ガルムンさんが俺たちを解体場へ呼んだ。

大きな作業台の上には、アーマーボアから取れた素材が整然と並べられている。

分厚い皮。

大きな牙が二本。

赤黒い魔石。

そして、いくつもの塊に分けられた肉。

「鑑定が終わったぞ」

ガルムンさんが帳簿を開いた。

「皮が金貨四枚、牙が金貨二枚、魔石が金貨三枚。肉は一部を残してすべてギルドへ売るなら、金貨五枚だ」

「全部合わせると……」

「金貨十四枚。解体手数料の銀貨二十枚を引いて、金貨十三枚と銀貨八十枚だ」

ルナは指を一本ずつ折りながら計算した。

「お兄様、服の代金よりずっと多いですよ～」

「そうだな」

「これからも毎回魔物を捕まえてくれば、すぐにお金持ちになれそうですね！」

「それは難しい」

ガルムンさんがきっぱりと言った。

「アーマーボアの中でも、こうしたボス個体は珍しい。それに、皮へ刃物の傷一つついていない状態など、さらに滅多にないからな」

「それなら、次も素手で捕まえた方がいいですね」

俺が言うと、ガルムンさんはしばらく俺を見つめた。

「……それができるならな」

彼は肉の塊を一つ、別に分けて指さした。

「それから、これは買い取らずに残しておいた」

「どうしてですか？」

「初めて仕留めた獲物の肉を、すべて売ってしまう冒険者は少ないからな。自分で食べてみるのも経験だ」

良い人だった。

俺は肉の塊を持ち上げ、匂いを嗅いだ。

山で食べていた猪より香りは弱かったが、十分に美味しそうだ。

「今日の夕食はこれにしよう」

「はい！」

ルナの顔が明るくなった。

その時、解体場の外から慌ただしい足音が聞こえてきた。

扉が開き、一人の職員が息を切らしながら駆け込んでくる。

「大変です！」

その手には、血のついた矢が握られていた。

「北の森を調査していた斥候隊が戻ってきました」

マリアの表情が険しくなった。

「負傷者がいるんですか？」

「二人が重傷です。それから、斥候隊の話では……」

職員が唾を飲み込んだ。

「アーマーボアは、一頭だけではなかったそうです」

解体場の中が静まり返った。

「森の奥に、少なくとも二十頭以上の群れが集まっているそうです」

「二十頭だと!?」

ガルムンさんが信じられないというように聞き返した。

職員は青ざめた顔で頷く。

「その中には、こいつより何倍も大きな個体もいるそうです」

俺は作業台の上に置かれたアーマーボアの牙を見つめた。

今日捕まえたものより、何倍も大きな猪か……。

山で食べたものと、同じくらいの大きさかもしれない。

「お兄様！」

ルナが俺を見た。

「夕食が増えそうですね～」

マリアとガルムンさんが、同時に俺たちの方へ顔を向けた。

ついに第5話です！

これからも応援していただけると嬉しいです！