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ドキドキ! 冒険者登録試験!

冒険者ギルドは、ハーベル商会からそれほど離れていない場所にあった。

木と石で造られた三階建ての建物。

入口の上には、剣と盾、そして杖が交差した大きな看板が掲げられている。

扉を開ける前から、中では人々の騒ぐ声や笑い声が聞こえてきた。

「ここが冒険者ギルド……」

俺は思わず足を止めた。

本の中でしか見たことのなかった場所が、今まさに目の前にある。

依頼を受けて魔物を狩り、まだ知られていない土地を探索し、時には人々を救う者たちが集う場所。

いつか絶対に行ってみたいと思っていた場所だった。

「お兄様～」

ルナが俺の顔を見上げた。

「今、ものすごく笑ってますよ」

「え？　俺が？」

俺は慌てて口元を触った。

警備隊長が俺たちをちらりと振り返る。

「入らないのか？」

「は、入ります！」

俺がすぐに答えると、ルナが小さく笑った。

警備隊長が扉を開けた。

その瞬間、中から聞こえていた騒がしい声が少しだけ静かになった。

広いホールには、数十人もの人間がいた。

鎧を身につけた剣士。

大きな弓を背負った女性。

ローブを目深にかぶった魔法使い。

テーブルを囲み、酒を飲んでいる者たちもいる。

壁には紙がびっしりと貼られ、正面には複数の職員が座る長い受付台が見えた。

俺たちが中へ入ると、数多くの視線がこちらへ向けられた。

正確には、そのほとんどがルナへ向けられていた。

一体どうして、さっきからみんなルナばかり見ているんだ？

もしかして、服が目立つのだろうか。

「……」

俺は自然な動きを装いながら、ルナの前へ半歩移動した。

「お兄様、またどうしたんですか？」

「床が滑りそうだから」

「ええ？　石の床ですけど」

その時、テーブルに座っていた若い冒険者の一人が口笛を吹いた。

「ほお～、見ない顔のお嬢ちゃんだな」

俺はそちらへ顔を向けた。

若い冒険者と目が合う。

男は俺の背中にある剣を見ると、慌てて視線を逸らした。

賢い人間だ。

警備隊長は、受付台の中央に座っていた赤髪の女性へ近づいた。

「マリア」

「警備隊長が直々に来られるなんて、何かあったんですか？」

「ブラッドファングの襲撃についてだ」

受付嬢のマリアの表情が引き締まった。

「生存者は？」

「全員無事だ」

「……はい？　もちろん全員無事なのは良いことですが、あの護衛隊でそれが可能なはずが……」

「この二人が助けた」

警備隊長が横へ移動した。

マリアは俺とルナを上から下までゆっくりと眺めた。

「このお二人が？」

「ああ、そうだ」

「二人だけでブラッドファングの群れを相手にしたんですか？」

「そうらしい。ボス個体も含めてな」

マリアの視線が再び俺たちへ向けられた。

今度は先ほどよりも長く留まっている。

「ひとまず、奥へ来てください」

俺たちは受付台の隣にある小部屋へ案内された。

部屋の中には机と椅子がいくつかあり、壁には魔物の絵が掛けられていた。

マリアは向かい側の席に座ると、紙とペンを取り出した。

「まず、名前と年齢を教えてください」

「リオン、十七歳です」

「ルナ、十六歳です」

マリアが紙に書き込んでいく。

「出身地は？」

「えっと……竜の山脈です」

ペンが止まった。

マリアがゆっくりと顔を上げる。

「すみません……もう一度おっしゃっていただけますか？」

「竜の山脈です」

「山脈の近くにある村ですか？」

「いいえ。山脈の中で暮らしていました」

うーん……少しくらい嘘を混ぜた方がよかったか？

マリアはしばらく何も言わなかった。

代わりに警備隊長が頷いた。

「事実だ。二人とも、今日初めて山を下りてきたらしい」

「二人だけで？」

「はい」

ルナが明るく答えた。

「朝に出発して、お昼を少し過ぎた頃に下りてきました～」

マリアはペンを置いた。

「山脈の頂上付近から、ここまでですか？」

「頂上ではありませんよ。父さんと暮らしていた洞窟が、少し下の方にありましたから」

「……お父様と洞窟で」

なぜだろう。

質問に答えるたび、マリアの表情がどんどん複雑になっていく。

「お二人のお父様は、冒険者なのですか？」

「いいえ」

「では、騎士や魔法使い？」

「それも違います」

「え？　では、お仕事は何を？」

俺はルナと顔を見合わせた。

「ただの……父さんです」

「……？」

「…………」

マリアは額を押さえた。

警備隊長が咳払いをする。

「重要なのはそこではない。この二人がブラッドファングの群れを倒したのは確かだ」

「死体は？」

「ほとんどは森に残っている。何頭かは遠くへ飛びすぎて、見つけるのが難しいだろうが」

「遠くへ飛ぶ？」

警備隊長は俺を一度見た。

「その辺りは、直接確認した方が早いだろう」

マリアはため息をついた。

「分かりました。お二人は冒険者ではないと聞きましたが、登録を希望されますか？」

「はい！」

俺は少しも迷わず答えた。

声が大きすぎたのか、部屋の外が一瞬静かになった。

ルナが笑いを堪えながら口元を隠す。

「お兄様、本当にやりたかったんですね～」

「当たり前だ。冒険者だぞ」

マリアもわずかに口元を緩めた。

「登録自体は可能です。ただし、身分を証明できる書類はありますか？」

「書類？」

「出生証明書や身分証などです」

そんな物まで必要なのか？

わざわざ面倒だな……。

「ありません」

「そうだと思いました」

マリアは警備隊長を見た。

「警備隊長の保証が必要になります」

「私が保証しよう」

「分かりました。それでは、登録試験を行います」

し、試験だって!?

「試験もあるんですか？」

「基礎体力と戦闘能力を確認する簡単な試験です。危険な依頼を任せるわけにはいきませんから」

「おおっ！　分かりました！」

ついに、冒険者になるための第一歩だ！

マリアは俺たちをギルドの裏手にある訓練場へ案内した。

広い土の地面の中央には、木製の人形や的が並べられている。

武器を振るっていた者や模擬戦をしていた冒険者たちが、一人、また一人と動きを止めた。

先ほど俺たちを見ていた者たちも、外までついてきたらしい。

「見物人が多いですね～」

ルナが言った。

「気にするな」

「お兄様が一番楽しそうですよ！」

マリアは訓練場の隅に置かれていた袋を指した。

「まずは筋力測定です。あの袋を持ち上げてください」

袋は、俺の腰ほどまである大きさだった。

「中には何が入っているんですか？」

「砂です。重さは百キログラムあります」

百キログラム。

山で使っていた訓練用の石より、ずっと軽そうだけど……気のせいか？

父さんは準備運動だと言って、よく俺の背中に小さな岩を載せていた。

「これを持ち上げればいいんですね？」

「はい。胸の高さまで持ち上げて、できれば頭の上までお願いします」

俺は袋を片手で掴み、そのまま頭上へ持ち上げた。

軽すぎて、ちゃんと持っているという感覚さえなかった。

「こ、こうですか？」

訓練場が静まり返った。

マリアが何度も瞬きをした。

「片手で……？」

「両手を使う必要があったんですか？」

「いえ。必ずしもそうではありませんが……」

その時、見物していた冒険者の一人が笑った。

「中の砂が少ないんじゃないか？　子供が片手で持てるはずないだろ～」

体格の大きな男が前へ出た。

「ふむ……俺が確かめてやろう」

男は袋を受け取ろうとした。

俺は軽く手渡した。

「ぐっ！」

男は突然、前へ倒れそうになった。

両手で袋を掴み、全身に力を込めて、ようやく腰の高さまで持ち上げる。

「お、重さは正常だ」

男は顔を赤くしながら袋を下ろした。

「では、次の試験へ移りましょう」

マリアがどうにか平静を装った声で言った。

「あの人形を剣で攻撃してください。非常に硬い鉄木で作られているため、簡単には壊れません」

「壊してはいけないんですか？」

「できれば、どの程度傷つくかを確認するための試験です」

それなら、今度こそ本当に力を加減しなければならない。

俺は剣を抜き、人形の前に立った。

先ほどは枝を払うくらいのつもりで振っただけで、岩まで割れてしまった。

今回は、それよりも弱くしなければ。

俺は手首の力だけを使い、剣の腹で人形へそっと触れた。

コツン。

一瞬で、人形が消えた。

「……？」

正確には、地面に打ち込まれていた人形が抜け、そのまま訓練場の端まで飛んでいったのだ。

ドンッ！

人形はギルドの壁へ突き刺さり、ぶるぶると震えていた。

周囲が完全に静まり返る。

俺は剣と人形を交互に見た。

「す、すみません！」

マリアは口を開けたまま、答えられなかった。

「本当に弱くしたんですけど……」

「私も見ていました」

ルナが頷いた。

「さっき狼を叩いた時より、ずっと弱かったです」

「そうだよな？」

「はい。今回も、剣が良すぎるんだと思います」

周囲で誰かが呟いた。

「あの二人、本気で言ってるのか？」

俺は剣を鞘へ戻した。

「修理代は支払います」

「い、いえ」

マリアがようやく我に返った。

「鉄木の人形がああなったのは初めてなので……そもそも修理できるかどうかも分かりません」

次はルナの番だった。

マリアは倉庫から水晶玉を一つ持ってきた。

両手で包めるほどの大きさで、内部には淡い青色の光が揺れている。

「これは魔力測定器です。手を置き、少しだけ魔力を流してください」

「少しだけですか？」

「はい。測定に必要な分だけで構いません」

ルナは水晶玉の上に手を置いた。

「これくらいでいいですか？」

青い光が徐々に強くなっていく。

最初は蝋燭程度だった。

すぐに松明のような明るさになり、しばらくすると目を開けていられないほど強烈になった。

水晶玉から震えるような音が響く。

ウウウン――。

マリアの表情が固まった。

「ま、待ってください！」

水晶玉の表面に小さな亀裂が走った。

ピキッ。

「ルナ、止めろ！」

「はい？」

ルナが慌てて手を離した。

光が消える。

水晶玉には、蜘蛛の巣のような無数の亀裂が広がっていた。

訓練場にいた全員が息を止めていた。

ルナは水晶玉を眺めながら、泣きそうな顔になった。

「ごめんなさい。本当に少ししか入れてないんですけど……」

マリアはひび割れた水晶玉を両手で持ったまま、しばらく何も言わなかった。

「この測定器は……上級魔法使いの魔力まで測定できる物なのですが」

「良い物だったんですか？」

「金貨三十枚です」

「金貨三十枚……」

ルナの顔が真っ青になった。

「お、お兄様。さっき服を買わない方がよかったかもしれません」

「大丈夫だ。鉱石をもう一つ売ればいい」

「そ、それでは解決になっていません！」

ルナが初めて、人間の金の価値を少しだけ理解したようだった。

マリアはこめかみを押さえながら、深いため息をついた。

「通常の登録試験は、これ以上続ける必要はありませんね」

「それでは、不合格ですか？」

俺が心配になって尋ねると、マリアは首を横へ振った。

「逆です」

マリアは俺たちと、壊れた人形、ひび割れた水晶玉を順番に見た。

「本来、新人冒険者は一番下のFランクから始めます」

「本来は？」

「お二人をFランクで登録したら、ギルドが笑いものになってしまいます」

周囲で見物していた冒険者たちが、静かに頷いた。

マリアは少し考えた後、言った。

「お二人とも、暫定Dランクとして登録します」

「Dランク！」

本で読んだことがある。

Fランクは簡単な手伝いや採取。

Eランクから弱い魔物を相手にでき、Dランクなら正式に魔物討伐や護衛の依頼を受けられる。

最初からDランクだなんて！

「ありがとうございます！」

俺が喜ぶと、マリアは何とも言えない表情を浮かべた。

「ただし、条件があります」

「条件？」

「お二人の能力があまりにも規格外なので、実際に依頼を遂行できるか確認する必要があります」

マリアは受付の職員へ手招きした。

職員が壁に貼られていた依頼書を一枚持ってくる。

「ちょうど今日、Dランクの討伐依頼が入っています」

依頼書には、大きな猪の絵が描かれていた。

「町の北にある農地に、アーマーボアが現れました。畑を荒らし、住民にも襲いかかっています」

「アーマーボア……」

「この依頼を成功させれば、正式にDランクとして認定します」

俺は依頼書を受け取った。

初めての冒険者依頼。

ついに、本で読んでいた冒険を自分で始められるんだ……！

「引き受けます！」

ルナが依頼書をじっと眺めた。

「でも、この猪って、昨日の夕食に食べたものと似ていませんか？」

絵に描かれている魔物は、山で倒した巨大な猪とかなり似ていた。

「うーん……確かに」

マリアが驚いて尋ねた。

「昨日……夕食に食べたんですか!?」

「はい。山を下りる途中で一頭捕まえたんです」

ルナが両手で大きさを示した。

「ええと～、絵にあるものより三倍くらい大きかったです」

訓練場が再び静まり返った。

俺は依頼書を折りながら言った。

「今回は、殺さずに捕まえてくればいいんですよね？」

マリアはしばらく黙った後、慎重に答えた。

「……か、可能でしたら」

こうして俺たちは、冒険者になった初日から、最初の討伐依頼を引き受けることになった！