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Cランクパーティーが99階層まで到達してしまいました！

【90】

数字を見ていると、なんだか不思議な気分になった。

ダンジョンに入ったばかりの頃は、45階層が目標だった。

それが今は90階層。

ちょうど二倍だ。

「お兄様」

「ん？」

ルナが扉を叩きながら言った。

「早く開けましょう～！」

……感慨に浸る時間もくれないのか……。

ガイルさんが前へ出た。

「待て」

彼は地図と記録をもう一度確認した。

「90階層から先は、本当に情報がほとんどない。残ってるものも大半が何十年も前の記録だ」

セリアさんも頷く。

「それに、ここから先へ下りた人の中には、帰ってこなかった人も多いって聞いてるよ」

ルナが少しだけ静かになった。

「……じゃあ、もっと気をつけないといけませんね」

おおっ。

今回はちゃんと分かったのか？

「じゃあ私が先頭で全部吹き飛ばします～！」

「そういう意味じゃない！」

ガイルさんがすぐに叫んだ。

俺たちは結局、扉を開けた。

ギィィ……。

扉の向こうは暗かった。

とても暗い。

これまでの森や雪原のように、天井が光っているわけでもない。

果てしなく続く黒い岩場。

そして地面のあちこちから、淡い青い光だけが漏れていた。

「……夜みたいですね」

ルナが言った。

「足元に気をつけろ」

ガイルさんが小さな魔導灯を取り出した。

だがルナが手を上げる。

「私がやります」

「ん？」

ルナは魔法の名前を何も口にせず、指を軽く持ち上げた。

すると俺たちの頭上に、小さな光の球がいくつも浮かび上がった。

周囲が一気に明るくなる。

「……」

ガイルさんがルナを見た。

「どうしました？」

「いや……なんでもない」

何か言いたそうな顔だけど。

90階層は黒い洞窟と崖が入り混じった地形だった。

道も一方向には続いていない。

上へ登ったと思えば、

また下へ降り、

細い石橋を渡らなければならない場所まであった。

そして、魔物も明らかに変わっていた。

91階層に現れたのは巨大な黒い獅子だった。

肩の高さだけでも、人間を何人か積み上げたくらいありそうで、

全身からは黒い炎のようなものが揺らめいている。

「ダークフレイムレオ……」

ガイルさんが呟いた。

「ランクは？」

「……Aランクの魔物だ」

ルナがそいつを見つめた。

「格好いいですね～！」

……今回は好みらしい。

ダークフレイムレオが大きく吠えた。

「グオオオオオ!!」

洞窟全体が震える。

そして口から黒い炎が噴き出した。

ルナが杖を持ち上げる。

「《アクアバリア》！」

巨大な水の壁が広がった。

炎と水がぶつかり、大量の蒸気が一気に立ち込める。

俺はその中を突っ切って前へ走った。

ダークフレイムレオが顔を向けた瞬間、

俺は奴の顎の下を拳で殴り上げた。

ドォン！

巨大な体が後ろへ倒れた。

「……」

ガイルさんが言った。

「剣も使わず拳一発か……。だんだんAランクの魔物が可哀想になってきたな」

「私もちょっとそう思う」

セリアさんが答えた。

92階層。

黒い水晶がびっしりと生えた洞窟だった。

その水晶の間から、魔力を吸収するクリスタルマンティスが現れた。

ルナは魔法を使おうとしたが、

奴が魔力を吸収すると聞いて杖を下ろした。

「じゃあ、お兄様の番ですね～」

……ずいぶんあっさり任せるんだな。

93階層では地下湖が現れた。

水は底まで見えるほど澄んでいたが、

その底では巨大な影がいくつも動いていた。

「あれ、魚ですか？」

ルナが身を乗り出す。

「近づくなよ」

「近づきませんよ～」

その瞬間。

ザバァン!!

湖から巨大な口が飛び出した。

ルナはすぐに後ろへ下がった。

「……近づかなくてよかったですね」

「そうだな」

湖の中にはジャイアントアビスフィッシュが何匹もいた。

結局、ルナが湖面を凍らせて道を作った。

俺たちは氷の上を歩き、素早く通り抜けた。

94階層。

95階層。

ここまで来ると、一つの階層を越えるだけでもかなり時間がかかる。

道は複雑になり、

魔物も強くなった。

だが逆に、戦闘そのものは長引かなかった。

ルナが道を塞ぐ魔物を魔法で倒し、

俺が近づいてくる魔物を処理する。

ガイルさんとセリアさんは道探しと危険な地形の確認に集中した。

こうして役割を分けると、移動速度はかなり上がった。

そして95階層を越えたあたりで、

地形がもう一度大きく変わった。

黒い洞窟が終わり、

今度は巨大な石造りの遺跡が現れた。

天井は高すぎて、ほとんど先が見えない。

両側には壊れた石像がずらりと並んでいた。

「うぅ……ここは何なんですか……？」

ルナがゆっくり周囲を見回した。

ガイルさんが首を振る。

「俺にも分からない」

「記録にもないんですか？」

「ほとんどな」

セリアさんが壁を調べた。

「文字みたいなのはあるけど……読めないね」

壁には見覚えのない文字や紋様が刻まれていた。

かなり古そうだが、

誰が作ったのかは分からない。

ルナが手を伸ばした。

「触ってみても――」

「ダメ」

俺とガイルさんが同時に言った。

「……まだ触ってませんよ」

「まず手を下ろせ」

「はい……」

96階層では、鎧をまとった巨大な石像が三体動き出した。

一体だけでも、人間の身長の四倍以上はある。

ガイルさんはそれを見て、しばらく言葉を失った。

「……これはゴーレムって呼べばいいのか？」

「倒してみてもいいですか？」

「……ああ」

ルナが杖を前へ向けた。

「《アクアプレッシャー》！」

ゴオオオオ――！

凄まじい水圧の水流が、ゴーレムたちを正面から襲った。

最初のゴーレムが後ろへ押され、二体目と衝突する。

さらに三体目までまとめて巻き込まれた。

ドン！　ドォン！

重い石像三体が、そのまま壁へ叩きつけられる。

表面の石の鎧には、あちこちに亀裂が走っていた。

「おお……」

俺は思わず声を漏らした。

「水って、あんな使い方もできるんだな」

「水を強くぶつければいいだけじゃないですか？」

ルナが当然みたいに首を傾げた。

……そんな簡単な話なのか？

……父さんは一体、ルナにどれだけの魔法を教えたんだろう。

97階層では、魔物はほとんど現れなかった。

その代わり罠が多かった。

床が抜け、

壁から槍が飛び出し、

天井から岩が落ちてくる。

むしろガイルさんとセリアさんが最も活躍した階層だった。

「止まれ！」

ガイルさんが突然手を上げた。

ルナが足を止める。

「どうしたんですか？」

「お前の前の床を見ろ」

よく見ると、石の色がわずかに違っていた。

ガイルさんが小さな石を投げる。

コツ。

次の瞬間。

ドォン!!

床が丸ごと崩れ落ちた。

「……」

ルナが静かに一歩後ろへ下がった。

「ガイルさん……」

「なんだ？」

「ここでは先に歩いてください」

「……分かった」

98階層。

ここからは、不気味なくらい静かだった。

魔物もほとんどいない。

罠もない。

ただ巨大な石の道だけが、真っ直ぐに続いていた。

「……おかしいな」

ガイルさんが言った。

「何がですか？」

「何もなさすぎる」

セリアさんも弓を構えたまま周囲を見回す。

「私もそう思う。むしろ不安になるくらい……」

俺たちは歩き続けた。

かなりの時間歩いたが、本当に何も現れない。

そして、その先に――

巨大な石の扉があった。

【99】

「……」

今回はルナもすぐには駆け寄らなかった。

ガイルさんとセリアさんが立ち止まる。

俺も数字を見つめた。

99階層。

30年前、

Sランクパーティーが到達したという場所だ。

「……ここが」

ガイルさんがゆっくり口を開いた。

「30年前、Sランクパーティーが最後に到達した階層だ」

ルナが扉を見上げる。

「その人たちは、ここまで来て戻ったんですか？」

「記録上はそうなってる」

「どうしてですか？」

「俺が知るわけないだろ」

ガイルさんが短く答えた。

「生きて帰った奴らも、理由についてはほとんど語らなかったらしい」

セリアさんが扉を見つめた。

「そして、それからは……ここまで再び到達したパーティーもいない」

急に、その扉が今までとは違って見えた。

ここまで何枚もの扉を開けてきた。

でも、この扉だけは――

なぜか簡単に触れてはいけないような気がした。

ルナもしばらく何も言わなかった。

やがて。

「……それでも」

ルナが俺を見る。

「ここまで来たんですから、確かめないとですよね？」

俺は頷いた。

「ああ」

ガイルさんが俺たちを見る。

そして少し考えたあと、口を開いた。

「分かった」

彼は剣を握った。

「でも、少しでもおかしいと思ったらすぐに退くぞ」

「はい！」

今回ばかりは、ルナもふざけた返事をしなかった。

俺たちはゆっくりと99階層の扉へ近づいていく。

ギィィィ……。

30年間、誰にも再び開かれることのなかった――

99階層の扉が、ゆっくりと開き始めた。