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いつの間にか70階層まで来てしまいました！

53階層の入口には、薄紫色の霧が浅く漂っていた。

そして、人よりも大きな花があちこちでゆっくりと動いている。

「……」

ルナは扉の前に立ったまま、しばらく中へ入ろうとしなかった。

「どうした？」

俺が聞くと、ルナは巨大な花を一つ指さした。

「あれ、今こっちを見たような気がするんですけど……？」

「花が？」

「はい……」

いや、まさか。

俺はもう一度その花を見た。

花の蕾は俺たちとは反対側を向いている。

「気のせいじゃないか？」

「そうですかね……？」

その瞬間。

スッ。

蕾がゆっくりとこちらへ向いた。

正確に、俺たちの方へ。

「……」

ルナが俺の服の袖を掴んだ。

「見ましたよね?!」

「見た……！」

花が人を見るのか……？

植物というより、魔物に近い気がする。

後ろからガイルさんが言った。

「だから不用意に近づくな。53階層からは、植物そのものが魔物って場合もあるみたいだからな」

「ああいうのも魔物なんですか？」

「たぶんな」

ルナは、口みたいに開いた巨大な花を見て少し顔をしかめた。

「……気持ち悪いです……」

そう言って、俺の後ろへそっと一歩下がる。

「さっきは動く植物が珍しいって言ってただろ？」

「珍しいのと好きなのは別です！」

……そうなんだな。

俺たちは結局、53階層の中へ入った。

最初の数分は何も起きなかった。

だが奥へ進むほど、普通の植物はほとんど見なくなっていった。

茎に沿って青い光が流れる草。

手のひらほどもある花びらを何度も開いたり閉じたりしている花。

そして、俺が通り過ぎるたびに少しずつ向きを変える蔓まで。

「……あの蔓、さっきからついてきてる気がするんですけど……」

俺が言うと、セリアさんが振り返った。

「私もそう思う」

「え～、まさかですよ～」

ルナが笑った。

その時だった。

シュッ！

一本の蔓がルナの足首へ向かって伸びた。

「えっ？」

俺はすぐに手を伸ばして掴んだ。

ぐねぐね。

手の中で太い蔓が蛇みたいに動く。

「……」

ルナが一歩後ろへ下がった。

「やっぱりついてきてたんですね……！」

「そうみたいだな」

「燃やしてもいいですか？」

ガイルさんがすぐに答えた。

「ほどほどにな」

「はい！」

ルナが杖を構えた。

「《フレイムバースト》！」

ボッ！

小さな炎が蔓を伝って一気に広がっていく。

すると周囲から同時に動く気配がした。

ササササッ――

「ん？」

木に絡みついていた蔓が、一斉に地面へ落ちた。

一本。

二本……。

十本……。

ざっと数えただけでも、それよりずっと多い。

ガイルさんの表情が固まった。

「……ルナ」

「はい？」

「あれ、全部同じ植物みたいだぞ」

「……」

ルナが周囲を見回した。

森中の蔓がうごめき始めている。

「ちょっと燃やしすぎたみたいですね」

「ちょっとじゃないだろ！」

結局、俺たちはしばらく蔓の群れを相手にすることになった。

セリアさんが矢で道を作り、

ガイルさんが前を塞ぐ蔓を切り払う。

俺は横から伸びてくる蔓を掴んで引きちぎった。

そしてルナは――

「《フロストプリズン》！」

パキパキパキッ！

周囲の蔓をまとめて凍らせた。

……最初からそれを使えばよかったんじゃないか？

そうして53階層を抜けると、

そこから先は一つ階層を下りるたびに、少しずつ雰囲気が変わっていった。

54階層は、巨大なキノコが森を覆っていた。

俺の背丈の何倍もあるキノコの間を通らなければならず、少し触れただけでも胞子が降ってくる。

「触るなよ」

「私、まだ何もしてませんよ！」

ルナが不満そうに言った。

……手を伸ばしてたくせに。

55階層では木々がほとんど消え、巨大な沼が現れた。

「……！」

果てが見えない泥沼の中に、細い地面の道だけが続いている。

沼の下では、ずっと何かが動いていた。

「落ちたらどうなるんですか～？」

ルナが聞くと、ガイルさんが答えた。

「知らん」

「一回落ちてみます？」

「やめろ！」

56階層。

沼から飛び出してきたマッドクロコダイルを三体倒した。

57階層。

腰まで水に浸かる区域を進んだ。

ルナが全員を魔法で浮かせてくれたから、特に問題なく通れたけど。

そして58階層からは、再び地面が固くなり始めた。

59階層に着く頃には、

周囲には木の代わりに黒い岩が増えていた。

「また雰囲気が変わりましたね～」

ルナが言った。

「そうだな……」

森から沼。

そして今度は岩場。

本当に同じダンジョンの中とは思えない。

そうして二日目の夕方。

俺たちはついに60階層へ到着した。

扉の前でガイルさんが地図を確認する。

「60階層には守護者がいるって記録がある」

ルナがすぐに杖を持ち上げた。

「入りましょう！」

「少し休んでからだ！」

少し休んだあと扉を開くと、

その奥には広い円形の空間があった。

森も、

沼も、

巨大な植物もない。

床には黒い石だけが敷き詰められていた。

そして中央には、巨大な狼が一頭横たわっていた。

黒い毛。

赤い目。

背中からは煙のような黒い気配が流れ出している。

ガイルさんが息を呑んだ。

「……シャドウウルフか」

「シャドウウルフ……？」

「Bランク上位の魔物だ。特に暗い場所だと動きを目で追うのが難しい」

その言葉が終わるより早く、

シャドウウルフの姿が消えた。

「え？」

セリアさんが周囲を見回す。

そしてすぐ後ろ。

黒い影が飛び出した。

「セリア！」

ガイルさんが叫ぶ。

だが、それより俺の方が少し早かった。

俺はセリアさんの前に現れたシャドウウルフの首筋を掴んだ。

「捕まえた……！」

「……」

シャドウウルフが俺を見る。

俺も奴を見る。

「グルル……」

「じっとしてろ」

奴が前脚を振り回した。

俺は少しだけ頭を後ろへ引いて避け、そのまま地面へ押さえつけた。

ドン！

「……」

ルナが杖を下ろした。

「私の番は……？」

「次にしろ」

「残念です……」

シャドウウルフは俺が体を押さえつけると何度か暴れたが、すぐに動かなくなった。

ガイルさんはしばらく何も言わなかった。

「……60階層の守護者なんだけどな」

「はい」

「これで終わりなのか……」

「そうみたいですね」

ちょっと可哀想な気もするな……。

セリアさんが笑った。

「もうそろそろ慣れてもいいんじゃない？」

「これは慣れちゃいけない気がする」

60階層を突破したあと、

俺たちはそこで二度目の野営をした。

そして翌日。

61階層からは、まったく違う景色が広がっていた。

赤い土。

低い草。

巨大な岩柱。

熱く乾いた風。

森の面影はどこにもない。

「砂漠ですか?!」

ルナが聞いた。

ガイルさんが首を振る。

「砂漠っていうより、荒野に近いな」

「荒野……」

ルナはしばらく周囲を見回した。

「食べられそうなものがあんまりなさそうですね……」

幸い、荒野は森よりも道を探しやすかった。

視界を遮る木がないからだ。

62階層。

63階層。

64階層。

ひたすら岩場を進んでいった。

魔物も強くなっている。

赤い甲殻を持つレッドスコーピオン。

岩陰に隠れ、突然飛び出してくるサンドリザード。

上空を旋回しながら火球を落としてくるファイアバードまで。

だが道そのものは森よりずっと単純だった。

おかげで移動速度も上がった。

そして――

「見つけた！」

セリアさんが前を指さした。

崖の下に石の扉が見える。

【70】

「70階層……！」

ガイルさんが足を止めた。

ルナも目を大きくする。

「もう70階層ですか～？」

「はは……」

ガイルさんが乾いた笑いを漏らした。

「俺たちの最初の目標は45階層だったんだけどな」

「そういえばそうでしたね！」

もう忘れてたのか……。

ガイルさんは70階層の扉を見つめた。

しばらく何も言わない。

その顔には、ダンジョンへ入ったばかりの頃とは少し違う表情が浮かんでいた。

驚きもある。

だが、それ以上に緊張しているように見えた。

「ここから先は……本当に俺たちが記録を残すことになりそうだな」

セリアさんも頷く。

「70階層より先まで下りた冒険者自体が少ないからね」

ルナは扉を見つめた。

そして静かに笑った。

「じゃあ、ここからは私たちが自分で確かめればいいんですね」

ガイルさんが頭を抱えた。

「なんでそうなるんだ……」

俺は扉の上に刻まれた数字を見つめる。

【70】

最初の目標は45階層だった。

なのに、いつの間にか――

俺たちはそれよりずっと深い場所まで来てしまっていた……。