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ダンジョンで初めての野営です！

「お兄様～！」

ルナの目が輝いていた。

いや……。

あれはもう、輝いているなんてレベルじゃない……！

今にも森の中へ飛び込んでいきそうな目だった。

ガイルさんがルナの肩に手を置いたまま言った。

「とにかく、勝手に入っちゃダメだ。51階層からは今までと全然違うって言っただろ？」

「でも、普通の森にしか見えませんよ？」

「そこが問題なんだよ」

ガイルさんは目の前に広がる森を見つめた。

「通路が決まってた上の階層と違って、ここから先は道に迷いやすい。それに、魔物も隠れながら動くことが多いしな」

セリアさんも頷いた。

「木が多いから視界も狭くなるし、地形も複雑だしね」

「う～ん～～～」

ルナは少し考えるような仕草をしたあと、言った。

「じゃあ、道に迷わなければいいんですね？」

「……そんな単純な話じゃないんだけどな」

ガイルさんの顔が、もうすでに疲れて見える。

俺はもう一度、森を見た。

やっぱりおかしい。

いや、不思議だ。

確かにダンジョンの中なのに、風が吹いている。

木も本物だ。

地面に生えている草もそうだし、土の匂いまでしている。

しかも遠くからは、水が流れる音まで聞こえてきた。

「不思議だな……」

俺が呟くと、セリアさんが言った。

「私たちも実際に見るのは初めてだよ」

「お二人もですか？」

「私たちは39階層までしか行ったことないからね」

あ。

そういえばそうだった。

ガイルさんはギルドでもらった簡単な地図を取り出した。

「深い階層については記録でしか知らない。51階層は森、52階層も似た地形だって書いてある」

「じゃあ53階層は？」

ルナがすぐに聞いた。

「そこまでは詳しい記録がない」

「おおっ！」

なんで余計に嬉しそうなんだ？

「ちゃんと分かってない場所ってことですね！」

「そこを喜ぶなって……」

結局、俺たちは51階層へ入ることになった。

扉を抜けた瞬間、本当にダンジョンの外にある森へ入ったような感覚がした。

足元には柔らかい土が広がっていて、

左右には俺の身長の何倍もある木々がぎっしりと並んでいる。

葉の隙間から青い光が降り注いでいた。

ルナはずっと周囲を見回している。

「お兄様、あそこに花もありますよ～！」

「ほんとだ」

「キノコもあります！」

「勝手に食べるなよ」

「食べませんよ！」

……さっきからずっとキノコの方見てるけど？

ガイルさんは木の幹に小さな印を残した。

「こうやって通った場所に印をつけておこう」

「いいですね」

「それと、あまり離れるなよ。森じゃ数歩離れただけで姿が見えなくなることもあるからな」

そうして俺たちは、ゆっくりと森の中を進んだ。

最初は静かだった。

鳥のような生き物が木の上で鳴き、

小さな動物たちが草むらの間を走り抜けていく程度だった。

「本当に普通の森みたいですね」

俺が言うと、セリアさんが笑った。

「普通の森にBランク上位の魔物がうろついてるとは思えないけどね」

「そ、それはそうですね」

そうだ。

ここは51階層だ。

絶対に気を抜いちゃいけない。

その時だった。

ガサッ。

右側の茂みから音がした。

セリアさんがすぐに弓を構える。

ガイルさんも剣に手をかけた。

俺も音のした方を見る。

草むらの間から、何かがゆっくりと姿を現した。

「……鹿？」

ルナが首を傾げた。

見た目は確かに鹿に似ていた。

でも、角がおかしい。

枝のように分かれた角全体が、緑色に光っている。

体も普通の鹿よりずっと大きかった。

「フォレストディアだ」

ガイルさんが小さく言った。

「Cランクの魔物だ。森の中を素早く動くし、あの角で魔法まで使う」

「鹿が魔法を使うんですか？」

ルナが興味深そうに杖を構えた。

その瞬間、フォレストディアの角が明るく輝いた。

ザザザッ！

地面から太い蔓が一気に伸びてきた。

「っ！」

ガイルさんが後ろへ下がる。

蔓が足首に巻きつこうとしていた。

セリアさんが矢を放つ。

ヒュッ！

だが、フォレストディアは素早く横へ跳んで避けた。

速い！

「わあ、本当に鹿みたいですね！」

ルナは感心していた。

今それに感心してる場合か？

フォレストディアがもう一度角を光らせる。

今度は何本もの蔓が一斉に飛んできた。

ルナが杖を前へ向けた。

「《フレイムバースト》！」

ゴォッ！

炎が広がり、蔓を一瞬で焼き払った。

そして。

「えっ？」

炎はそのままフォレストディアの方へまで広がっていった。

「ちょっと、ルナ！」

「あっ！」

ルナが慌てて魔法を止めた。

フォレストディアは尻尾に少し火をつけたまま、森の奥へ逃げていった。

「……」

しばらく沈黙が流れた。

ルナが小さく言った。

「逃げちゃいましたね」

「お前、危うく焼き上げるところだったぞ」

「わざとじゃないです！」

「もう少し魔法を弱くしてくれ」

「今のもすごく弱くしたんですけど……」

セリアさんが小さく笑った。

「でも、あれならちゃんと加減できてたんじゃない？」

「……？」

ガイルさんは信じられないという顔をしていた。

「うん。39階層で使ってた魔法より、ずっと弱かったし」

「……」

ガイルさんは何も言わなかった。

俺たちは再び森の奥へ進んだ。

少し歩くと、今度は小さな小川が見えてきた。

澄んだ水が石の間を流れている。

ルナがすぐに駆け寄った。

「お水です～！」

「待て、飲むなよ」

「飲みません！」

……飲まないなら、なんで手ですくってるんだ？

ガイルさんが水を確認したあと、言った。

「毒はなさそうだけど、ダンジョンの中じゃ確実じゃないものは口にしない方がいい」

「は～い」

ルナは名残惜しそうに手を払った。

するとその時、ルナが俺の肩をトントンと叩いた。

「お兄様～」

「ん？」

「あそこ見てください……！」

ルナが小川の向こうを指さした。

赤い実がたくさんなっている小さな木が見える。

「食べられますか？」

「結局それか」

ガイルさんはその実を見て、少し記憶を探るようにした。

「たぶんレッドベリーだな」

「食べられるんですか?!」

「うーん……食べられたと思うけど……」

「行ってきます！」

「待て！」

ルナはもう小川を渡っていた。

俺はため息をつきながら、そのあとを追った。

ルナは木の前にしゃがみ込み、実をじっと見つめている。

「きれいですね！」

「食べないで待てよ」

「分かってます～」

少し遅れてやってきたガイルさんが言った。

「レッドベリーはダンジョンの外でもけっこう高く売れる。甘いし、体力回復にもいいって言われてるな」

「高いんですか？」

ルナの目つきが変わった。

「どれくらい高いんですか？」

「……食べることより大事なものがあったんだな」

「どっちも大事です！」

そうなんだ……。

俺たちはレッドベリーを少し摘み、鞄に入れた。

一つくらい食べてもいいと言われた瞬間、ルナはすぐに口へ放り込んだ。

「……！」

目を大きく見開く。

「お兄様！」

「うん」

「すごく美味しいです！」

「そうなの？」

俺も一つ食べてみた。

最初に酸味が広がって、そのすぐあとに甘さがやってくる。

確かに美味しいな～。

「これ、もっと持っていってもいいですか？」

ルナが聞くと、ガイルさんは周囲を見回した。

「あまり欲張るなよ。鞄の容量も考えないと」

「うーん……」

ルナが急に真剣な顔になった。

鞄の中を見て、

レッドベリーを見て、

もう一度鞄を見る。

「お兄様……」

「なに？」

「服を少し捨てたら、もっと入るんじゃないでしょうか？」

「ダメ」

「でも～！」

「ダメだって」

結局、レッドベリーはほどほどに持っていくことになった。

もう少し進むと、広い空き地が見えてきた。

大きな木々が周囲を囲んでいるせいか、風もあまり入ってこない場所だった。

ガイルさんが周囲を確認する。

「ふぅ～。今日はここで休もう」

「もうですか？」

ルナが残念そうな声を出した。

「今日一日だけで、もう50階層まで降りてきたんだぞ」

ガイルさんがきっぱりと言った。

「元々の目標は45階層だった。これ以上進むのは明日からだ」

ルナは森の奥を見つめた。

まだ名残惜しそうだ。

だが、少しすると、

「じゃあ夕飯にしましょう！」

と言って、すぐに機嫌が直った。

俺たちは空き地の端に荷物を下ろした。

セリアさんが乾いた枝を集め、

ガイルさんが周囲を確認する。

俺とルナは食料を取り出した。

パン。

燻製肉。

チーズ。

そして銀月亭から持ってきた肉のサンドイッチ。

ルナはそこに、さっき採ったレッドベリーまで並べた。

「今日の夕飯は豪華ですね！」

「ダンジョンの中でこれなら、確かにそうだな」

俺はサンドイッチを一つ手に取った。

森の中で食べているせいか、いつもより美味しく感じる。

ガイルさんは焚き火のそばに座り、静かにサンドイッチを食べていたが、ふと口を開いた。

「……実は」

「はい？」

「朝出発した時は、今日は20階層あたりで野営すると思ってたんだ」

セリアさんが笑った。

「私も」

「それが今は51階層だからな……」

ガイルさんがぼんやりと森を見つめた。

「今でもちょっと信じられない」

ルナはレッドベリーをもう一つ食べながら言った。

「明日はもっとたくさん降りればいいですね！」

「そ、そうだな」

ガイルさんが俯いた。

俺は笑いながら、森の向こうを見つめた。

暗くなってはいない。

けれど、青い光を放っていた天井の光が、さっきより少し弱くなった気がする。

まさか、ここにも夜があるのか？

遠くから、低く長い鳴き声が響いた。

その声に呼応するように、森のあちこちから別の鳴き声も続いていく。

……やっぱりここは、ただのダンジョンの一階層とは思えないくらい、一つの巨大な森みたいだった。

そして明日からは、

この森のさらに奥へ入っていくことになる。

私もダンジョンに入ってみたいですね……。（笑）