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51階層から、ダンジョンが完全に変わってしまいました！

ドン……！

50階の奥から、もう一度大きな振動が響いた。

ルナは期待に満ちた顔で扉を見つめている。

「お兄様！」

「うん」

「早く入ってみましょう！」

「ちょっと待って」

「はい！」

返事はしてるのに、もう体は扉の方へ向かってるんだけど……。

ガイルさんがそんなルナを見てため息をついた。

「普通、あんな音が聞こえたらまず緊張するもんなんだけどな……」

セリアさんが笑った。

俺たちはゆっくりと扉を開けた。

ギィィィ……。

扉の向こうには、今まで見た階層の中でも一番広い空間が広がっていた。

天井もかなり高い。

そしてその中央には、巨大な魔物が一体うずくまっていた。

最初は大きな岩かと思った。

だが、俺たちが中へ入ると、

スッ。

そいつがゆっくりと顔を上げた。

「……あれは！」

ガイルさんが剣を抜いた。

黒に近い濃い灰色の鱗。

背中に沿って生えた、硬そうな突起。

四つん這いになっているのに、アーマードトロールよりもずっと大きい。

何より、頭には太い角が二本も生えていた。

「グルルルル……」

低い唸り声だけで空気が震える。

ルナが感嘆の声を上げた。

「わあ！」

「ストーンドラゴンだ……！」

「ドラゴンですか?!」

ルナが驚いてガイルさんを見た。

俺も少し驚いた。

竜だって？

父さん以外の竜を見るのは初めてだ……！

でも……。

俺はもう一度そいつを見た。

「……あれがですか？」

「なんでそんな反応なの？」

セリアさんが聞いた。

「いや、俺が思ってた竜とちょっと違うなって……」

「まあ、そう思うのも無理はないな」

ガイルさんが言った。

「名前にドラゴンってついてはいるが、本物の竜種じゃない。竜に似た姿をした大型の魔物だ」

あ～。

やっぱりそうだったのか～。

どうりで小さすぎると思った。

「お兄様」

ルナが小声で囁いた。

「父さんと比べると、ものすごく小さいですね～」

「俺も同じこと考えてた」

「二人で何をこそこそ話してるの？」

「あ、何でもありません！」

危なかった！

ガイルさんは目の前の魔物に集中しながら続けた。

「ストーンドラゴンはBランク上位に分類される魔物だ。名前の通り鱗が岩みたいに硬くて、力もとんでもなく強い……」

「Bランク上位……」

前に倒したアイアンファングベアより強いのか。

「それと、あの尻尾には気をつけろ！」

ガイルさんが言い終えた、その瞬間だった。

「グルアアアアア!!」

ストーンドラゴンが突然体をひねった。

ブゥン――！

巨大な尻尾が俺たちの方へ薙ぎ払われる。

「避けろ！」

俺たちは同時に後ろへ飛び退いた。

ドガァン!!

尻尾が壁を叩いた。

壁の一部がそのまま崩れ、石の破片がパラパラと落ちてくる。

「………!!」

確かに強いな。

「来るぞ！」

今度は四本の脚で床を蹴り、こちらへ突っ込んできた。

ドン！

あの巨体なのに、かなり速い。

ガイルさんとセリアさんが左右へ散った。

セリアさんがすぐに弓を引く。

ヒュッ！

二本の矢がストーンドラゴンの目の周りへ飛んだ。

奴が顔を逸らして避けた瞬間、

「はあっ！」

ガイルさんが脇腹へ飛び込んだ。

ガァン!!

剣と鱗がぶつかり、金属みたいな音が響いた。

「くっ……！」

ガイルさんが後ろへ下がる。

鱗には浅い傷しか残っていなかった。

「硬いな……」

「じゃあ私がやってみます？」

ルナが杖を持ち上げる。

「待って」

俺がルナを止めた。

「今度は俺がやってみるよ……！」

「お兄様がですか？」

「うん」

さっきから峰打ちばかりだったせいで、少し物足りなくもあったし……あれだけ硬いと言われた鱗が、実際どれくらい硬いのかも気になる。

俺は剣を抜いて前へ出た。

「リオン！」

ガイルさんが叫んだ。

「気をつけろ！」

「大丈夫です」

ストーンドラゴンが俺を睨みつける。

「グルル……」

奴が地面を引っ掻き始めた。

そして――

ドン！

一気に突っ込んできた。

大きな頭を低くしたまま、そのまま俺を吹き飛ばすつもりらしい。

俺は一歩横へずれた。

奴の頭がすぐ横を通り過ぎた瞬間、

剣を下から上へ振り抜いた。

ザンッ！

「グアアアアッ！」

硬いと言われていた鱗が、そのまま斬り裂かれた。

ストーンドラゴンはバランスを崩し、横へ転がる。

ドン!!

「……」

ガイルさんがその場で固まった。

「え？」

俺も剣を見下ろす。

思ったより簡単に斬れるけど？

だが、奴はまだ倒れていなかった。

ストーンドラゴンが再び体を起こす。

「グルアアアア！」

怒ったように大きく咆哮した。

すると口の奥に赤い光が集まり始める。

「ブレスだ！」

ガイルさんが叫んだ。

「全員避けろ！」

ブレス？

まさか、父さんが使ってたあの技……!!

これは本当に気になる!!!!!!!!!

「お兄様！」

今度はルナが俺の前へ飛び出した。

「私が防ぎます！」

「え？」

ルナが杖を床へ突きつける。

「《アースウォール》！」

ゴゴゴゴゴッ!!

目の前に分厚い石壁がせり上がった。

そして次の瞬間。

ゴォォォッ!!

赤い炎が石壁を包み込んだ。

ここまで熱気が伝わってくる。

だが、石壁は崩れない。

数秒後、炎が止んだ。

「できました～！」

ルナが嬉しそうに言った。

だがガイルさんは石壁を見たまま、口を開けていた。

「……ブレスを壁一枚で防いだ？」

「どうしてですか？」

「いや……何でもない……」

俺はすぐに石壁の横から飛び出した。

ブレスを吐いた直後だからか、ストーンドラゴンは少しの間動けないようだった。

今度はわざわざ剣を使わなかった。

奴の頭の前まで行き、拳を強く握る。

「ふんっ！」

ドゴッ!!!

頭を横から思い切り殴った。

「グアッ?!」

ストーンドラゴンの巨体が横へ押し流された。

そして、そのまま床へ倒れる。

ドン！

「……」

静かだ。

少し待ってみたが、起き上がる様子はなかった。

「終わったみたいですね」

俺が言うと、セリアさんは倒れたストーンドラゴンと俺の拳を交互に見た。

「……剣は何のために持ってるの？」

「うーん……確かに」

ルナが嬉しそうに走ってきた。

「お兄様！　鱗も高く売れますよね？」

「たぶん？」

「角もですか？」

「それも高いんじゃないかな？」

「お肉も食べられますか？」

あああ……。

また肉の話か。

ガイルさんが言った。

「ストーンドラゴンの肉なら食べられるぞ」

「本当ですか?!」

ルナの目が今日一番明るく輝いた。

「美味しいですか？」

「俺も食べたことはないけど、高級食材だとは聞いてる」

「お兄様……！」

「うん」

「絶対に持って帰りましょう!!」

「分かったよ……」

50階の階層守護者を倒すと、

ゴゴゴゴゴ……。

広場の奥にあった巨大な扉がゆっくりと開いた。

その向こうには、下へ続く階段が見えた。

ガイルさんがしばらくその階段を見つめる。

「……まさか、本当に下へ行くつもりじゃないだろうな？」

「はい？」

ルナが首を傾げた。

「50階までって約束しただろ」

「でも、まだ日も沈んでないですよね？」

「ここはダンジョンだから日なんて見えないだろ！」

セリアさんが吹き出した。

ガイルさんは頭を抱えたあと、大きくため息をついた。

「とりあえず、51階の入口までだけ見に行くぞ」

「は～い！」

結局行くんだ。

俺たちは階段を降りていった。

かなり長く続く階段の先に、新しい扉が現れた。

その上には数字が刻まれている。

【51】

ガイルさんが扉の前で立ち止まった。

「ここから先は、たぶん今までとは完全に違うぞ」

「何がですか？」

俺が聞くと、ガイルさんが扉を押した。

ギィ……。

そして扉が開いた瞬間。

「……え？」

俺はその場で立ち止まった。

風が吹いてきた。

本物の風だ。

葉が揺れる音。

草の匂い。

どこかから聞こえてくる、鳥のような生き物の鳴き声。

そして目の前には……。

果てが見えないほど巨大な森が広がっていた！

頭上には青い光を放つ何かがあり、まるで外の空みたいに森全体を明るく照らしている。

「……ここ、本当にダンジョンの中なのか？」

思わず呟いた。

ルナはしばらく口を開けたまま森を見つめていたが、

突然両腕を勢いよく上げた。

「お兄様！」

「うん？」

「森です!!」

「見えてるよ」

「本当に森ですよ！」

「だから見えてるって……」

ルナは今にも飛び出していきそうなくらい体を弾ませている。

ガイルさんがそんなルナの服の襟を掴んだ。

「待て」

「どうしてですか？」

「51階からが、本当の深層と呼ばれる理由がこれだ」

ガイルさんは目の前の森を見つめた。

「ここから先は、階層ごとに地形そのものが変わる」

「階層ごとにですか？」

「ああ」

森の向こうから、何かの低い鳴き声が響いた。

木の上に止まっていた小さな生き物たちが、一斉に飛び立つ。

ルナの目がまた輝いた。

「……お兄様……！」

……どうやらこのダンジョンは、

ここからが本当の始まりらしい。

何も考えずに今まで「階」と書いていたのですが、「階層」のほうが合っている気がします……！

次話からは「階層」に統一しようと思います……！