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魔物調査、開始です！

ラグナの北門を出た俺たちは、北東にある農耕地を目指して歩いた。

街を出ると、景色はすぐに変わった。

高い建物と人で埋め尽くされていた通りの代わりに、広い畑と低い丘がどこまでも続いている。

道の両脇では、小麦のような穀物が風に揺れ、少し離れた場所では農民たちが牛を使って畑を耕していた。

「わあ～」

ルナが周囲を見回した。

「ラグナの城壁の外にも、人がすごく多いんですね～」

「うん。農耕地がこれだけ広いからね」

「あそこにあるのは食べられるんですか？」

「穀物なんだから、当然食べるんじゃない？」

「あれは？」

今度は別の畑を指差した。

赤い実がいくつも並んで実っている。

「それは俺も分からないな……」

「少し取って食べてみれば……！」

「駄目」

「どうしてです？」

「当たり前だろ。他人の畑なんだから」

「あ」

ルナはとても残念そうに頷いた。

……山では周りに生えている木の実を普通に取って食べていたから、こういう感覚にはまだ慣れていないらしい。

俺たちが受けた依頼の目的地は、ラグナから歩いて一時間ほどの農耕地だった。

最近、その周辺で複数の種類の魔物が繰り返し目撃されているらしい。

問題は、その魔物の種類だった。

ゴブリン。

グレイウルフ。

ホーンラビット。

さらには数日前、小規模なオークの群れまで確認されたという。

本来なら、それぞれ少しずつ生息する場所の違う魔物たちだ。

それなのに最近は、同じ地域で一緒に目撃されることが増えているらしい。

「お兄様」

「ん？」

「魔物同士も友達になれるんでしょうか？」

急に何の話だ？

「どうして？」

「違う種類の魔物が一緒にいるって言ってたじゃないですか」

「だからって、友達って意味ではないんじゃないかな」

「じゃあ、団体旅行？」

「そんなわけ……」

……ないよな？

たぶん。

もう少し歩くと、道の脇に小さな農家が集まった村が見えてきた。

家といっても、ラグナの中で見たような大きなものではない。

木材と石で造られた小さな家が数軒と、倉庫、それから家畜小屋があるくらいだった。

俺たちが村の入口へ着くと、一人の中年男性がこちらへ近づいてきた。

「もしかして、ギルドから来た冒険者の方ですか？」

「はい」

俺は仮のCランク身分証を見せた。

「北東部の農耕地での魔物調査依頼を受けて来ました」

男性の表情がすぐに明るくなった。

「いやあ、よく来てくれました～」

彼は、自分はこの村で農業をしているハルマンだと名乗った。

「ここ数日、本当におかしいんです……」

「魔物が作物を荒らしたんですか？」

俺が尋ねると、ハルマンさんは首を横に振った。

「いえ、むしろそれなら普通なんですが……」

「え？」

「魔物は現れるんですが……畑を荒らしもしないし、人を見つけてもまともに襲ってこないんです」

ルナが首を傾げた。

「それなら、いいことじゃないんですか？」

「魔物が現れないのが一番いいでしょう……」

「あ」

ハルマンさんは村の外れを指差した。

「昨日はグレイウルフが五匹、畑の横を通っていきました。農民の一人と目まで合ったのに、そのまま無視して東へ行ってしまったんです」

「東へ？」

「ええ」

「他の魔物もそうだったんですか？」

「ほとんどがそうです」

彼の表情が暗くなった。

「最初は偶然だと思っていたんですが、三日前にはゴブリンが通り、その翌日にはホーンラビットの群れが同じ方向へ向かいました」

「同じ方向へ……」

ギルド職員が言っていた内容とまったく同じだ。

まるで、どこかへ移動しているように見えるという話。

「その先に、魔物が多く住む森や山はありますか？」

「小さな森ならありますが……」

ハルマンさんが答えた。

「あんな魔物たちが全部集まるような場所ではありません。むしろ普段は、農民が薬草や薪を取りに入ることもある森です」

俺はルナを見た。

ルナも少し真剣な表情になっていた。

「とりあえず、自分たちで確認してみよう」

「はい！」

ハルマンさんから最近もっとも魔物が多く現れた場所を聞き、俺たちは村を出た。

畑の間にある細い道を十分ほど歩いた頃だろうか。

ルナが突然足を止めた。

「お兄様」

「どうした？」

「あそこに何かいます！」

ルナが道脇の背の高い草むらを指差した。

俺は静かに剣の柄へ手を置いた。

ガサッ。

ガサガサ。

草が揺れる。

そして少しして。

「ギィ……」

緑色の肌をした小さな魔物が姿を現した。

ゴブリンだった。

一匹。

二匹。

さらに三匹が続けて現れる。

合計五匹。

手には古びた棍棒や石斧を持っていた。

ルナが小さく言った。

「ゴブリンですね……？」

「うん」

ゴブリンたちも俺たちに気づいた。

目が合う。

俺はいつでも剣を抜けるように構えた。

その瞬間。

「……？」

ゴブリンたちはまったく襲ってこなかった。

少しだけ俺たちを見た後、そのまま視線をそらし、東へ歩き始めた。

「え……？」

ルナが瞬きをする。

「そのまま行っちゃいますけど？」

「そうだね」

ゴブリンは人間を見れば襲うか、力の差を感じれば逃げると聞いている。

だが、今のあれはどちらでもなかった。

俺たちを警戒していないわけではない。

何匹かは何度も後ろを振り返っていた。

それでも止まらない。

何か別の目的のほうがずっと重要であるかのように、そのまま東へ移動していく。

「追いかけてみる？」

俺が言うと、ルナはすぐに頷いた。

「はい！」

俺たちは距離を取りながらゴブリンたちを追い始めた。

ゴブリンたちは思ったより速く進んでいった。

畑を抜け、低い丘を一つ越える。

そしてそこで、さらに奇妙な光景を目にした。

「お兄様……」

「うん」

丘の下に、グレイウルフの群れがいた。

六匹。

ゴブリンたちがそちらへ近づいていく。

俺は当然、互いに争うと思った。

だが、グレイウルフたちはゴブリンを見ても襲わなかった。

ゴブリンたちも狼を避けない。

しばらくすると、二つの群れは自然に同じ方向へ移動し始めた。

「……友達みたいですね！」

「いや、それは違うと思う」

「どうしてです？」

「どう見てもおかしいだろ」

「友達かもしれないじゃないですか」

「ゴブリンとグレイウルフが？」

「世の中にはいろんな友達がいますから」

状況が分かってないのか……？

とにかく、ギルドがわざわざ調査を依頼したのには理由がありそうだ。

俺たちはそのまま後を追った。

さらに進むと農耕地は完全に終わり、小さな森が現れた。

ハルマンさんが言っていた森だろう。

ゴブリンとグレイウルフたちは迷うことなく、そのまま森の中へ入っていった。

「どうしますか？」

ルナが尋ねた。

「……入ってみよう」

「はい」

森は思ったより明るかった。

木々もそこまで密集しておらず、人がよく出入りしている痕跡もあった。

切られた木の切り株や、人が踏み固めてできた細い道も見える。

だが、奥へ進むほど雰囲気が変わっていった。

魔物の足跡が多い。

あまりにも多すぎる。

俺は腰を落とし、地面を確認した。

小さな足跡。

四本脚で歩いた跡。

太く大きな足跡。

少なくとも三、四種類はあるように見える。

「全部、同じ方向ですね……！」

ルナが言った。

「うん」

足跡はどれも、森の奥深くへ向かっていた。

ここまでくると、偶然とは考えにくいな……。

俺たちはさらに奥へ進んだ。

その時、前方から音が聞こえた。

グルルル……。

「また何かいるみたいです」

ルナが小さく言った。

俺は木の陰から慎重に前を覗いた。

広い空き地があった。

そして、その中には……。

「……多い！」

十匹どころではない数の魔物が集まっていた。

ゴブリン。

グレイウルフ。

ホーンラビット。

そして、猪のような姿をした見たことのない魔物まで。

違う種類の魔物たちが、同じ場所に集まっている。

それなのに争わず、ただじっと立っていた。

そして全員が同じ方向を見ている。

森の、さらに奥を。

「あっちに何があるんでしょう？」

ルナが囁いた。

「分からない……」

おかしいのは、それだけではなかった。

魔物たちの動きがあまりにも大人しい。

グレイウルフの一匹がホーンラビットのすぐ横にいるのに、襲おうともしない。

ゴブリンたちもじっとしていた。

まるで……誰かを待っているみたいだった。

その時だった。

チリン。

とても小さな音が聞こえた。

「……？」

俺は顔を上げた。

どこかで金属同士がぶつかったような音だった。

チリン。

もう一度、音が響く。

すると、空き地にいた魔物たちが一斉に動き始めた。

「え？」

ゴブリンたちが先に森の奥へ歩き始める。

グレイウルフがその後を追い、他の魔物たちもすべて同じ方向へ動き出した。

偶然じゃない……！

あの音に反応したのは間違いない。

「お兄様！」

ルナも気づいたらしい。

「今、音がしたらみんな一緒に動きました！」

「うん」

誰かいるのか？

俺は周囲の気配を探ったが、すぐに感じ取れる人間の気配はなかった。

魔物たちは次々と森の奥へ消えていく。

「追いかけますか？」

ルナが聞いた。

俺は少し考えた。

依頼は調査だ。

危険な魔物がいれば討伐してもいいと言われていたが、今は状況そのものがあまりにもおかしい……。

むやみに奥へ入るより、まずギルドへ報告したほうがいいかもしれない。

「!! ……待って」

俺は地面に何かを見つけた。

魔物たちが立っていた空き地の端。

落ち葉の間に、小さな物が一つ落ちていた。

拾い上げてみると、指二本分ほどの大きさの黒い金属片だった。

「それ、何ですか？」

ルナが隣へ寄ってきた。

「俺も分からない……」

普通の金属には見えない。

表面には小さな溝が一定の間隔で刻まれていた。

そして片側には、切れた革紐がぶら下がっている。

さっき聞こえた金属音と、この物は何か関係があるのか？

ルナが顔をすぐ近くまで寄せた。

「魔道具みたいなものですか？」

「魔力は感じる？」

「うーん……」

ルナはしばらく金属片を見つめた。

「ほんのちょ～～っとだけです」

「やっぱり？」

「でも、ほとんど残ってません」

俺は金属片をポケットへ入れた。

「ギルドに持っていこう」

「魔物たちは追いかけないんですか？」

「今日の依頼は調査だから。俺たちが見たことだけでも十分役に立つと思う」

「うーん……」

ルナは森の奥を見つめた。

「少し気になりますね～」

「俺も気にはなるけど」

「それなら、少しだけ……」

「それでも駄目」

「まだ何も言ってないですよ？」

「『少しだけ追いかけてみましょう』って言おうとしただろ」

「……」

正解らしい。

俺たちは魔物たちが消えていった方向をもう一度確認し、森を出た。

帰る途中でも、何匹かの魔物を見つけた。

だが、やはり俺たちを襲うことはなく、東へ移動していった。

ハルマンさんのところへ戻って状況を説明すると、彼の表情が固まった。

「ゴブリンとグレイウルフが一緒にいたんですか？」

「はい」

「そんな話、初めて聞きました……！」

「それに、何か音がすると同時に動き出しました」

「音ですか……？」

俺はポケットから黒い金属片を取り出した。

「これも、その場所で見つけました」

ハルマンさんはそれを手には取らず、近くからじっと見た。

「初めて見る物ですね……」

「ギルドで確認してもらいます」

「お願いします！」

村を出て、俺たちは再びラグナへ向かった。

ルナは歩いている間も、ずっと考え込んだ顔をしていた。

「お兄様～」

「ん？」

「魔物たちって、誰かの言うことを聞いてるんでしょうか？」

「うーん……俺もそれは考えた」

「魔物を飼い慣らす人がいるって話は、父さんから聞いたことがありますけど……」

「あれだけいろんな種類を一度に？」

「それは分かりません」

まだ情報は少ない。

それでも、この状況がかなり不自然なのは間違いない。

本来なら互いに襲い合うはずの魔物たちが一か所に集まり、

ある音に合わせて同時に動いた。

だが、その先に何があるのかはまだまったく分からない。

ラグナの城壁が再び見え始めた時、ルナが突然言った。

「お、お兄様……！」

「どうした？」

「今日、魔物を一匹も倒してません！！」

「あ……そうだね」

「じゃあ、お金は？！」

「調査依頼の報酬は出るだろ」

「魔物素材の追加収入がないじゃないですか！」

「……」

さっきまで真剣に考えていたのは、それだったのか。

「それに、食べるものもありません！」

「お前、本当にいつも食べ物のことばかり考えてるな……」

ルナは真剣な顔で頷いた。

「次の依頼は、倒してもいい魔物がたくさん出るものにしましょう！」

「分かったよ……まずは今日見つけたことをギルドに報告してからね」

「は～い！」

俺たちは再びラグナの城門をくぐった。

俺のポケットには、森で拾った小さな黒い金属片が入っている。

そして、この小さな欠片こそが、

今回の事件の理由を探っていく最初の手がかりだった。

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