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Bランク上位の魔物も一撃でした！

「ルナ、子供を頼む！」

「はい！　お兄様はお肉をお願いします～！」

……それは倒してから考えよう。

ヴェノムドレイクが大きく口を開けたまま、こちらへ襲いかかってきた。

体格はサンダーレオよりも大きく、足を踏み出すたびに地面が激しく揺れる。

背中に生えた黒い棘の間からは紫色の毒液が流れ、太く長い尻尾の先にある毒針は、大木一本くらいなら簡単に貫けそうなほど鋭かった。

「リオン！　正面から受けるな！」

バルクさんが叫んだ。

「ヴェノムドレイクはBランク上位の魔物だ！　鱗は鋼鉄よりも硬く、血や唾液にも強力な毒が含まれている！」

「そうなんですね」

俺は剣を軽く持ち上げた。

ヴェノムドレイクが目の前まで迫ってくる。

奴は巨大な前脚を持ち上げ、そのまま振り下ろした。

ドォン！

俺は横へ一歩動いて攻撃を避けた。

黒い爪が地面へ突き刺さり、土と石が四方へ飛び散る。

「避けた！」

ドランさんが叫んだ。

俺はそのまま奴の脚を駆け上がり、身体の上へ跳び乗った。

ヴェノムドレイクは遅れて頭を振り向かせたが、動きがあまりにも遅い。

父さんの尻尾を避けながら修行していた頃と比べれば、止まっているように見えるほどだった。

俺は奴の頭の上へ着地した。

「ここを斬ればいいのかな？」

剣を握る手に力を込める。

「待て！　鱗が硬すぎて、普通の剣では……！」

カルドさんが叫んだ。

俺は剣を軽く振り下ろした。

スパッ。

黒い鱗ごと、ヴェノムドレイクの首がそのまま切り落とされた。

「……え？」

ドランさんの口から、力の抜けた声が漏れた。

ヴェノムドレイクは走ってきた勢いを止められず、そのまま数歩進んだ。

そして、頭を失った巨大な身体が前へ倒れた。

ズズゥン！

地面が大きく揺れた。

森の中に舞っていた土埃が、ゆっくりと収まっていく。

調査隊の人たちは、誰も言葉を発しなかった。

俺はヴェノムドレイクの身体から飛び降り、剣に付いた血を払った。

幸い、血はそれほど飛び散っていない。

首を一度で切り落としたからか、胴体も綺麗なままだった。

何だか、アーマーボアより簡単だった気がする。

今回は最初から真面目に戦ったからかな……。

これからもふざけず、さっさと終わらせる方がよさそうだな～。

「い、いや、ちょっと待て」

ドランさんが、ゆっくりと盾を下ろした。

「も、もう……終わったのか？」

「はい」

「Bランク上位の魔物だぞ!?」

「そうだと聞きました」

「一回斬っただけだぞぉ!?」

「首を斬られたら、普通は死ぬんじゃないですか？」

「そ、それはそうだが……」

ドランさんは、ヴェノムドレイクと俺を交互に見た。

バルクさんも、弓を引き絞った姿勢のまま固まっている。

セラさんが呆然とした顔で呟いた。

「私たち、どうして十人も来たのかしら……」

「え？　調査に来たんですよね？」

俺が答えると、セラさんは頷いた。

「ああ、そうね。調査はしたわね。はは……」

メルヴィンさんは、手のひらに作っていた炎を静かに消した。

「僕はまだ一度も魔法を使えていないのですが……」

「次に使えばいいじゃないですか」

「次は、僕の出番があるのでしょうか……？」

ものすごく悲しそうな顔だ。

理由は分からないけど、何だか悪いことをした気分になってきた。

その時、ルナの腕の中から小さな鳴き声が聞こえた。

「キュウ……」

サンダーレオの子供が、ゆっくりと目を開けた。

前脚を染めていた紫色の毒気は完全に消え、深かった傷もわずかな痕だけを残して塞がっている。

「治りました！」

ルナが子供をそっと地面へ下ろした。

子供は少しふらついた後、成体のサンダーレオへ向かって走っていった。

「キュウ！」

成体のサンダーレオは身体を低くし、子供の顔や身体を何度も舐めた。

その姿を見ていた調査隊の緊張も、少しずつほぐれていった。

「よかった」

カルドさんが安堵の息を吐いた。

「もしあの子供が死んでいたら、成体のサンダーレオが我を失い、町の方角へ走り出していた可能性もあっただろう」

サンダーレオは子供の状態をすべて確認すると、ルナを見た。

身体にはまだ多くの傷が残っていたが、先ほどのように威嚇する稲妻は発生させていない。

むしろ、ゆっくりと頭を下げた。

「お礼を言っているみたいです～」

ルナも向かい合って頭を下げた。

「今度はお母さんも治してあげますね！」

ルナが成体のサンダーレオへ近づいた。

サンダーレオは少し警戒しているようだったが、子供がルナのそばに寄り添っているのを見て、大人しく身体を伏せた。

ルナの手から白い光が流れ出した。

脇腹の深い傷が急速に塞がり、血で濡れていた青い毛も、元の鮮やかな色を取り戻していく。

「あれほどの傷を、あんなに簡単に……！」

メルヴィンさんが再び衝撃を受けた顔をした。

「魔力は大丈夫なんですか？」

「はい～。このくらいなら、ほとんど使いません」

「…………」

メルヴィンさんは、それ以上尋ねるのをやめたように口を閉じた。

治療が終わると、サンダーレオは力強く立ち上がった。

青い毛の間から、電流が軽く弾ける。

だが、今度は攻撃するための稲妻ではなかった。

奴は子供の首元を、傷つけないよう慎重に咥えた。

そして立ち去る前に、俺とルナを交互に見た。

「もう別の場所へ行くみたいだな」

「元気でね～！」

ルナが大きく手を振った。

「次は怪我をしないでくださいね！」

「キュウ！」

子供が短く鳴いた。

サンダーレオは子供を咥えたまま、森の中へ走っていった。

青い光が木々の間で数回閃いた後、完全に見えなくなった。

バルクさんは、しばらくその方向を見つめてから言った。

「ふう～。今回の事件の原因は、これで片づいたようだな」

「ヴェノムドレイクがサンダーレオの子供を襲い、二頭が争ったことで、クリムゾンボアとアーマーボアの群れが森の外へ追い出されたのでしょうね」

セラさんが周囲の痕跡を調べながら言った。

「足跡と血の流れも一致していますし、他の魔物の痕跡もないようです」

俺は安堵の息を吐いた。

「それでは、もう町へ戻るんですか？」

「ああ」

「本当によかったです！」

ルナが両手を合わせた。

「市場へ行けますね～！」

「お前は、この状況で真っ先に市場のことを考えるのか？」

ドランさんが尋ねた。

「はい！」

ルナは少しも迷わなかった。

「お兄様が髪飾りを買ってくださると約束してくれたんです～」

調査隊員たちの視線が俺へ集まった。

「まあ……約束しましたから」

俺が答えると、セラさんが笑った。

「その部分だけは、普通のお兄ちゃんみたいね」

「……？　俺はもともと普通ですよ」

「ええと……それは違うと思うわ」

問題は、ヴェノムドレイクの死体だった。

体長があまりにも長く、そのまま運ぼうとすると周囲の木々に引っかかってしまう。

バルクさんと調査隊員たちは、運搬方法について話し合い始めた。

「ひとまず尻尾と頭を切り離すか？」

「だが、切り方を間違えたら毒が広がるかもしれない」

「ギルドから解体担当者を呼んだ方が安全じゃないか？」

俺はヴェノムドレイクを両手で持ち上げた。

「普通に持っていけばいいんじゃないですか？」

調査隊員たちが一斉に俺を見た。

「それを？」

「はい」

「一人で？」

「はい」

胴体が木々の間に引っかからないよう、縦に立てて肩へ担いだ。

「こうすれば通れそうですね」

誰も返事をしなかった。

ドランさんは盾を背中へ背負い、力なく呟いた。

「もう驚くのにも疲れた……」

俺たちはヴェノムドレイクを運び、町へ戻った。

北門の前へ到着すると、警備兵たちが驚いて槍を構えた。

「ま、魔物だ！」

「大丈夫です！　死んでいます！」

俺が言うと、警備兵たちは俺の肩の上を見上げた。

「あ、あれはヴェノムドレイクか？」

「Bランク上位の魔物らしいですよ……」

「またお前が倒したのか？」

「はい」

「どのくらい戦った？」

「普通に一回斬りました」

警備兵はしばらく俺を見つめた後、仲間へ言った。

「ギルドへ知らせろ！」

「何と言えばいい？」

「リオンの奴が、また何かとんでもないものを持ち帰ったと伝えろ！」

門を通り抜けると、噂は瞬く間に広まった。

人々は昨日と同じように、通りへ集まってきた。

「今度は蜥蜴だ！」

「昨日の奴より大きくないか？」

「また一人で持っているぞ！」

子供たちも走ってきた。

「リオンお兄ちゃん！　すごく大きいのを捕まえてきてって言ったら、本当に捕まえてきたんだね！」

「そうだな～」

「次は、もっと大きいのも捕まえてきてよ！」

「これ以上大きいと、持ち運ぶのが大変そうなんだけど……」

「え～？　問題はそこなの？」

「うんうん。そうとも。とても大事な問題だ」

ギルドの前へ到着すると、ガルムンさんが駆け出してきた。

彼はヴェノムドレイクを確認すると、その場で固まった。

「こ、これをどこで倒した？」

「北の森です」

「どうやって倒した？」

「首を斬りました」

「それは見れば分かる。何人で仕留めた？」

「俺一人です」

ガルムンさんは黙ったまま、首の切断面を調べた。

そして深いため息を吐いた。

「鱗ごと剣で切断したのか……」

「高く売れますか？」

「お前は毎回、その質問から入るな！」

「うーん……やっぱり一番大切なので」

ガルムンさんはヴェノムドレイクの死体を改めて確認した。

「鱗、毒袋、毒針、爪、魔石まで、すべて高級素材だ！　特に、これほど綺麗な状態で残っている死体は滅多にない」

「お肉は？」

ルナが尋ねた。

ガルムンさんは何とも言えない表情になった。

「ヴェノムドレイクの肉は食べない」

「どうしてですか？」

「当たり前だ！　毒があるからだ」

「きちんと処理すれば、食べられるんじゃないですか？」

「食べられるとしても、俺は食べたくないぞ……」

ルナはとても残念そうな顔をした。

「え～。こんなに大きいのに……」

「その代わり、精算額は相当なものになるぞ」

「どのくらいですか？」

「正確な鑑定が必要だが、少なくとも金貨百枚以上になる可能性は高いだろう」

「金貨百枚！」

今度は俺とルナが同時に叫んだ。

昨日倒したクリムゾンボアよりも、遥かに高かった！

「それだけあれば、市場のお肉を全部買えますか？」

ルナが真剣な顔で尋ねた。

「全部は買うなよ……」

「少しだけにします～」

ルナの言う「少し」は、まったく信用できないけど……。

鑑定と精算には時間がかかるというので、俺たちは先にギルドを出た。

調査隊の報告は、バルクさんとカルドさんが引き受けてくれることになった。

俺たちの目的地は市場だ。

「お兄様、あそこです！」

ルナは昨日見かけた装飾品店へ、真っすぐ走っていった。

店には色とりどりの紐や首飾り、腕輪、髪飾りが並べられていた。

ルナはその中から、青い宝石が付いた銀色の髪飾りを手に取った。

「わあ～！　これはどうですか？」

銀色の髪のそばへ当ててみると、とてもよく似合っていた。

「おお～。可愛いな」

「本当ですか？」

「ああ！　それにしよう」

「値段も聞かなくていいんですか？」

「もうお金持ちだからな～」

昨日まではお金を使うたびに悩んでいたのに、もう金貨百枚を超える額を稼いでいる。

店主は髪飾りを丁寧に包んだ。

「銀貨三枚です」

俺は代金を渡した。

ルナはすぐに、髪へ付けてほしいと言った。

俺が慣れない手つきでルナの髪に髪飾りを付けると、ルナは店の鏡を見ながら明るく笑った。

「似合っていますか～？」

「ああ。ものすごく」

「これで本当に、人間の町の女の子みたいですか？」

「もともとそうだっただろ？」

「えへへ～」

その笑顔を見ていると、買ってあげてよかったと思った。

俺たちは、その後も市場を見て回った。

ルナは肉の串焼きを三本と、蜂蜜を塗ったパンを二つ食べ、初めて見る果物も買った。

俺は丈夫な新しい剣の鞘と、旅用の外套を購入した。

「他の町や都市へ行く時に必要になるだろうから、先に買っておかないとな～」

「え？　他の町ですか？」

俺の言葉を聞いたルナが、果物を食べながら尋ねた。

「ああ。ずっとここにいるわけにもいかないだろ？」

父さんの許可をもらい、山を下りた時から、俺たちの目的は人間の世界を見て回ることだった。

レーベンの町は、最初に到着した町にすぎない。

世界には、もっと多くの町があり、ここよりも遥かに大きな都市もあると聞いている。

そして、どこかには、その中でも最も大きな王都がある。

「次はどこへ行くんですか？」

「ギルドで聞いてみよう」

俺たちが宿へ戻ろうとした時、マリアさんが市場まで俺たちを捜しに来た。

「リオンさん、ルナさん！」

「どうしたんですか？」

「副ギルド長がお二人をお呼びです」

「精算が終わったんですか？」

ルナが期待に満ちた顔で尋ねた。

「精算のこともありますが、別のお話もあるんです！」

「別のお話ですか？」

マリアさんが頷いた。

「レーベンから歩いて三日ほどの場所に、『ラグナ』という大きな都市があります。そこのギルドが最近、魔物討伐を手伝ってくれる腕の立つ冒険者を探しているそうです」

「大きな都市！」

ルナの目が輝いた。

「市場も、ここより大きいんですか？」

「比べものにならないほど大きいですよ。店も多いですし、飲食店やギルドもずっと大きいです」

「お兄様！」

ルナが俺の腕を掴んだ。

口に出さなくても、何を言いたいのかは分かった。

俺も少し楽しみだった。

いや、ものすごく、ものすごく楽しみだった。

新しい都市。

新しい食べ物。

そして、新しい魔物たち。

「その都市へ行けばいいんですか？」

俺が尋ねると、マリアさんは笑った。

「まずは副ギルド長のお話を聞いてください。ちょうど明日の朝、ラグナへ出発する商隊もありますから」

思っていたよりも、この町を離れる日は早く訪れそうだ。

だが、また新しいものに出会えると思うと、俺の気持ちは次第に高鳴っていった。

ついに兄妹が新しい都市へ旅立ちます！

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