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森の魔物は子供を守っていました！

クリムゾンボアを追い払った存在が、一体だけだと思っていたこと自体、間違いだったのかもしれない。

森の奥から、二つの鳴き声が重なって聞こえてきた。

一つは短く鋭い声。

そしてもう一つは、地の底まで響くような低く荒々しい咆哮だった。

バルクさんが弓に矢をつがえた。

「全員！　間隔を保ったまま、ゆっくり進むぞ」

「あ、あちらへ行くんですか？」

ドランさんが緊張した顔で尋ねた。

「ここまで来た以上、確認もせずに引き返すわけにはいかない」

「それはそうですが……」

ドランさんは巨大な盾を前へ構えた。

「さっきの青い奴だけでも、クリムゾンボアより遥かに大きく見えたぞ……」

「だからこそ、より慎重に進む必要がある」

バルクさんはセラさんを見た。

「痕跡は？」

「二種類あるわ……」

セラさんが地面を調べながら答えた。

「さっき見た青い毛の魔物が残した足跡と、それより遥かに重い、別の足跡」

彼女は折れた木のそばに残る痕跡を指さした。

青い魔物の足跡は大きく深かったが、形は一定だった。

一方、もう一つの足跡は、地面を踏み潰すように刻まれている。

指は三本。

それぞれの爪痕は、剣のように長かった。

「二頭が戦ったみたいです！」

ルナが言った。

「それが分かるのか？」

俺が尋ねると、ルナは頷いた。

「魔力同士が絡み合っていた痕跡があります。青い魔物の雷の魔力と、向こうから感じる濁った魔力です」

「濁った魔力？」

メルヴィンさんが緊張したように唾を飲み込んだ。

「そんなものまで区別できるんですか？」

「はい～。嫌な匂いみたいな感じがするんです」

「魔力から匂いを感じると……？」

メルヴィンさんは、また理解できないという顔になった。

「ルナは、昔からそういうものを感じ取るのが得意なんです」

俺が言うと、メルヴィンさんがこちらを見た。

「リオンさんも感じられるんですか？」

「いいえ」

「そ、そうですか……」

何だか少し安心したような顔をしているけど、どうしてだ……？

俺たちは鳴き声が聞こえた方向へ進んだ。

森の奥へ入るほど、折れた木が増えていく。

根元から引き抜かれている木もあれば、幹の中央が黒く焼けて倒れている木もあった。

地面のあちこちには青い毛と黒い血が落ちている。

「血がある……！」

セラさんが地面を指さした。

「青い毛が付いているところを見ると、さっき見た魔物の血みたいね」

「負傷しているということか？」

カルドさんが尋ねた。

「傷は軽くなさそうです」

バルクさんの表情が険しくなった。

「ふむ……負傷した魔物は、普段より遥かに危険だ。追い詰められれば、見境なく襲いかかってくることもある」

俺は昨夜、クリムゾンボアの後ろ脚に残っていた傷を思い出した。

クリムゾンボアを傷つけたのは、おそらくあの青い魔物だろう。

そして、その魔物に傷を負わせた別の存在が、この森の中にいる。

「お兄様」

ルナが俺の顔を見た。

「どうして笑っているんですか？」

「いや、俺は真剣だけど」

「……？」

「……ただ、どんな奴なのか気になっただけだよ」

「はい～。私も気になります～」

ルナも楽しそうに笑った。

そばにいたドランさんが、俺たちを見ながら呟いた。

「あの兄妹は、緊張というものを知らないのか……」

「そのくらい知っています！」

ルナが答えた。

「初めて食べる料理が出てくる直前は、本当に緊張します」

「俺が言っている緊張は、そういうものじゃない……」

その時、先を歩いていたセラさんが突然片手を上げた。

「皆さん、止まってください」

全員が即座に足を止めた。

前方から、何かが折れる音が聞こえた。

バキッ。

グルルルル……。

木々の間で青い光が閃いた。

調査隊は一斉に武器を構えた。

バルクさんは弓を引き絞り、ドランさんは盾を地面へ立てる。

メルヴィンさんの手のひらには、小さな炎が浮かび上がった。

俺とルナも前を見た。

しばらくして、木々の間から巨大な魔物が姿を現した。

狼と獅子を混ぜ合わせたような姿だった。

体格はクリムゾンボアほどもあり、全身が濃い青色の毛で覆われている。

背中と首の周囲の毛は稲妻のように鋭く逆立ち、四本の脚の爪の間では青い電流が弾けていた。

だが、状態はよくなかった。

左の前脚には深い傷があり、脇腹の毛は血に濡れて黒ずんだ赤色へ変わっている。

「あ、あれは……！」

バルクさんが息を呑んだ。

カルドさんも緊張した表情を浮かべている。

「知っている魔物なんですか？」

俺が尋ねると、カルドさんは首を横に振った。

「実物を見るのは初めてだ。だが、古い図鑑で似た魔物を見たことがある」

「名前は何ですか？」

「確か……『サンダーレオ』だったはずだ」

青い魔物が、俺たちへ向かって牙を剥いた。

「グルルルル……」

周囲の毛が逆立ち、稲妻がさらに強くなる。

バチッ。バチバチッ。

ドランさんが盾の後ろへ身体を隠した。

「攻撃が来るぞ！」

「待ってください！」

ルナが叫んだ。

「あの魔物、私たちを攻撃しようとしているわけではありません！」

「な、何だと？　牙まで剥いているのに？」

「怖がっているんです」

ルナはサンダーレオの後ろを見た。

俺もそちらへ視線を移す。

巨大な木の根の下に、小さな青い毛玉がうずくまっていた。

最初はサンダーレオから抜け落ちた毛だと思った。

だが、それは小さく身体を震わせていた。

「子供だ！」

俺は声を上げた。

成体の脚よりも小さな、サンダーレオの子供だった。

まだ目も完全には開いていないようで、前脚の一本には傷がある。

成体のサンダーレオは、俺たちと子供の間へ立ち塞がっていた。

傷ついた身体でも、絶対に退こうとはしない。

「子供を守っていたのか……」

バルクさんがゆっくりと弓を下ろした。

他の調査隊員たちも状況を理解したのか、少しずつ武器を下げていく。

ルナが一歩前へ出た。

「私が治してあげます」

すると、サンダーレオが大きく咆哮した。

「ガアアアアアッ！」

青い稲妻が周囲へ弾け飛んだ。

バキィッ！

近くの木が一本、雷を受けて真っ二つに裂けた。

「ルナ！」

俺はすぐにルナの前へ立った。

だがルナは、俺の背後からサンダーレオを見つめていた。

「大丈夫です、お兄様！　攻撃しようとしているわけではありません」

「今、木が裂けたけど？」

「あれは……警告です」

「……警告にしては強すぎないか？」

ルナは俺の横から顔を覗かせた。

「私たちは、あなたの子供を傷つけに来たんじゃありません！」

当然、魔物が人間の言葉を理解するとは思っていなかった。

だが、サンダーレオの耳がわずかに動いた。

唸り声も、ほんの少しだけ弱くなる。

「まさか、言葉を理解しているのか？」

メルヴィンさんが驚いて呟いた。

「高位の魔物の中には、人の言葉を理解する個体もいると聞いたことがあるわ……」

セラさんが言った。

「でも、ここまで反応する個体は初めて見るわね……」

ルナは手のひらに小さな光を浮かべた。

治癒魔法だ。

「これは傷を治す魔法です」

サンダーレオが、その光を見つめた。

まだ警戒はしているが、先ほどのように稲妻を放つことはなかった。

「先に、お兄様を治してみましょうか？」

「俺は怪我してないけど……」

「では、傷を作ればいいですか？」

「いやいや、わざわざ作る必要はない」

ルナは少し考えた後、周囲を見回した。

ちょうどドランさんの腕に、小さな傷があった。

昨日負ったものなのか、包帯の下から少し血が滲んでいる。

「ドランさん、少しだけいいですか？」

「ん？」

ルナがドランさんの腕へ手を当てた。

温かな光が広がると、傷は一瞬で消えた。

サンダーレオは、その様子をじっと見ていた。

「ほら。傷つけたりしません」

ルナが再び前へ進んだ。

ザッ。

サンダーレオは低く唸っていたが、今度は攻撃してこなかった。

ルナは奴のすぐ前まで近づくと、ゆっくりと膝をついた。

「子供から治してもいいですか？」

サンダーレオは、ルナの目を見つめた。

そして、しばらくすると、ごくゆっくりと横へ退いた。

「信じてくれたみたいです！」

ルナは嬉しそうに子供へ近づいた。

俺は念のため、ルナのすぐ後ろをついていった。

近くで見ると、子供の傷は思っていたより深かった。

前脚には黒い何かで切りつけられたような傷があり、その周囲は紫色に変色していた。

「かなり強い毒です……！」

ルナが驚いたように言った。

「治せるか？」

「はい。でも、少し時間がかかりそうです」

ルナは両手で子供を包み込み、治癒魔法を使った。

白い光が子供の全身を覆う。

紫色に変わっていた皮膚が、少しずつ元の色へ戻っていった。

「キュウ……」

子供が小さな声で鳴いた。

成体のサンダーレオが、心配そうに頭を下げる。

ルナは集中したまま、魔力を流し続けた。

「もう少しだけ我慢してね」

その時、森の反対側で木が倒れる音が響いた。

バキバキッ！

先ほど聞こえた低く荒々しい鳴き声が、再び響き渡る。

「グオオオオオ……！」

サンダーレオの身体が、すぐに強張った。

奴は子供の前へ立ち塞がり、森へ向かって牙を剥く。

バルクさんが再び弓を構えた。

「来るぞ！」

地面が揺れた。

ドン。

ドン！

ドンッ!!

木々の間から、黒い影が近づいてくる。

「子供へ毒を残した奴だろうな……！」

カルドさんが槍を構えた。

メルヴィンさんが緊張した声で言った。

「強力な毒を使えて、しかもあれほど巨大な魔物なんて……」

巨大な木が一本、横倒しになった。

その後ろから、魔物が姿を現した。

黒い鱗に覆われた、巨大な蜥蜴型の魔物だった。

体長はサンダーレオよりも長く、背中には鋸の刃のような鋭い棘が並んでいる。

太く長い尻尾の先には、黒い液体を滴らせる毒針が付いていた。

奴が口を開けると、その奥から紫色の唾液が流れ落ちた。

「ヴ、ヴェノムドレイクだ……！」

バルクさんの顔が青ざめた。

「知っているんですか？」

「Bランク上位の魔物だ。クリムゾンボアより遥かに危険だぞ」

ヴェノムドレイクは俺たちを見ていなかった。

奴の視線は、サンダーレオと、その背後にいる子供だけへ向けられている。

サンダーレオが傷ついた身体で前へ出た。

だが、前脚が震えていた。

この状態で再び戦えば、絶対に勝てないだろう。

俺は剣を抜き、サンダーレオの前へ立った。

「今度は俺たちが戦う！」

サンダーレオが俺を見た。

「お兄様！」

子供を治療していたルナが言った。

「お肉を傷めないようにすること、分かっていますよね～？」

「今もその心配なのか!?」

本当にぶれないな。

ヴェノムドレイクが大きく口を開いた。

紫色の毒液が、口の中へ集まり始める。

「全員、避けろ！」

バルクさんが叫んだ。

だが、毒液が狙っていたのは調査隊ではなかった。

動けないサンダーレオの子供だ。

俺は地面を蹴った。

毒液が吐き出されるのと同時に、子供の前へ飛び込む。

そして、剣を大きく振り抜いた。

ドォン！

剣風に押し返された毒液が、左右の木々へ降りかかった。

ジュウウウッ！

木と草が、一瞬で黒く溶け落ちた。

周囲が静まり返った。

ドランさんが震える声で言った。

「い、今……毒を剣で吹き飛ばしたのか？」

俺はヴェノムドレイクを見据え、剣を構えた。

奴も俺が邪魔だと気づいたのか、今度はこちらへ顔を向けた。

「グオオオオオッ！」

ヴェノムドレイクが咆哮しながら襲いかかってきた。

俺は剣を両手で握った。

「ルナ、子供を頼む！」

「はい！　お兄様はお肉をお願いします～！」

……それは倒してから考えよう。

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