第8話 ーー『最初の接触』
凪彦はアルテミス-7ステーションのメイン通路を、複雑な気持ちで歩いていた。
一方では、目の前に広がる文明の多様性に魅了されていた。他方では、大市場で迷子になった子供のように感じていた――あまりにも多くの新しいものがあり、あまりにも多くのことを学ぶ必要があった。
「まずは食事から始めましょう」クララが彼の手首の腕輪から言った。「この通路の先に、初心者にも親しみやすそうなレストランがあります」
凪彦は示された方向へ歩いていった。通路の先に、青く光る文字で「ビンタン・センジャ」と書かれたホログラフィックの看板を持つ小さな店があった。小さなテーブルが外に整然と並べられ、美味しそうな香り――香辛料を効かせた焼き肉のような――が通路に漂っていた。
中年の、尖った耳と短い白髪の男性――エルフだろう、と凪彦は思った――が親しみやすい笑顔で彼を迎えた。
「いらっしゃいませ、旦那様！アルテミス-7は初めてですか？」
凪彦は頷いた。「ああ。着いたばかりだ」
「ああ、新しいお客様はいつも嬉しいです！」男性は窓際の空いているテーブルを指さした。「どうぞお掛けください。本日のスペシャルメニューです――惑星ノーヴィスのドラコール肉にギャラクシースパイスソースを添えて。ご満足いただけると保証します」
凪彦は座った。テーブルは丁寧に磨かれた木製で、脇の窓からは壮観な宇宙の眺めが広がっていた。
「それを頼む」彼は言った。「そしてお茶も――おすすめのものを」
「良い選択です！」男性は大きく笑顔を見せ、厨房へ歩いていった。
凪彦は周囲を見渡した。隣のテーブルでは、二匹のビーストマン――一匹はオオカミに似て、もう一匹はライオンに似ている――が大きな焼き肉を食べながら冗談を言い合っている。別の隅では、緑色の鱗を持つドラゴンキンの女性が、紫色の飲み物をすすりながらホログラフィックスクリーンで何かを読んでいる。
「クララ」凪彦は囁いた。「彼ら全員と話せるのか？彼らの言語が話せないんだが――」
「大丈夫です」クララが答えた。「前に言ったでしょう？あなたが受けたナノマシン注射は健康のためだけではありません。これは特別な通信用ナノマシンです」
凪彦は瞬いた。「どういう意味だ？」
「あなたの体には現在、高度なニューラル翻訳機が搭載されています」クララが説明した。「誰かがあなたに話しかけると、脳内のナノマシンが自動的にその言語をあなたの理解できる言語に翻訳します――そしてその逆も同様です。ですから、ほとんどすべての種族と、その言語を学ぶ必要なく話すことができます」
凪彦は驚いた。「それは……すごい」
「ギャラクシーテクノロジーの驚異です」クララは微笑んだ。「もちろん、標準的なニューラル翻訳機は一般的な言語しか処理できません。古代語や辺境の方言の中には認識できないものもあります。しかし日常的なやり取りのほとんどには、これで十分以上です」
隣のテーブルのオオカミのビーストマンが顔を向け、グラスを掲げた。「やあ、人間！このステーションは初めてか？」
凪彦は微笑みながら頷いた。「ああ。名前は凪彦だ」
「会えて嬉しいぞ、凪彦！俺はケイル、惑星フェンリスからの毛皮商人だ」ビーストマン――ケイル――は鋭い牙を見せて笑った。「このセクターの情報が必要なら、俺に聞けよ。もう二十年もここを行き来してるんだ」
「ありがとう。覚えておくよ」
凪彦は心の中で微笑んだ。彼はケイルの言葉をすべて理解できていた。まるでビーストマンが日本語で話しているかのように。ナノマシンは本当に完璧に機能していた。
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料理が運ばれてきた――赤い香辛料のソースをかけた焼きドラコール肉に、見慣れない緑色の野菜と、花の香りのするお茶が添えられている。
凪彦は一口味わった。味は絶品だった――肉は柔らかく風味豊かで、ソースは少し辛いが過剰ではない。お茶はカモミールのような落ち着く香りだが、蜂蜜の風味が加わっていた。
「これは本当に美味しい」彼は言った。
「もちろんです」クララは言った。「ドラコール肉はギャラクシーのプレミアム食材の一つです。幸い、中立ステーションではそれほど高価ではありません」
凪彦はゆっくりと噛みしめながら、レストランの壁のホログラフィックスクリーンを見つめた。そのスクリーンには様々な情報が表示されていた――ニュース、広告、そして最も興味深いのは、様々な商品の価格リストだった。
「あれは何だ？」彼はスクリーンを指さしながら尋ねた。
「それはギャラクシー商品価格指数です」クララが説明した。「共通通貨、燃料価格、部品、武器、食料――すべてがそこに表示されています」
凪彦は複雑な数字の羅列を見た。上部には、彼の知らない記号があった――横棒が入った「UC」のような文字だ。
「それが共通通貨です」クララは言った。「ユニバーサル・クレジットの略です」
「一ユニバーサル・クレジットはどのくらいの価値があるんだ？」凪彦が尋ねた。
クララはしばらく沈黙し、テーブルの上に小さな投影を表示した――比較表だ。
「さて、これはあなたが理解できる大まかな比較です」彼女は言った。「一ユニバーサル・クレジット――つまり1 UC――はおおよそ……」
小さなスクリーンにリストが表示された：
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1 ユニバーサル・クレジット (1 UC) ≈
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・100円（地球の通貨、大移動以前の時代）
・500ゴールド（エヴァンドリア王国標準通貨）
・0.8ギャラクシースタンダードコイン（封建帝国通貨）
・1.2トレードトークン（独立商人通貨）
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凪彦はその数字を見つめた。「100円？つまり、1 UCは百円と同じなのか？」
「おおよそです。ただし為替レートはギャラクシー市場によって常に変動します」クララは付け加えた。「参考までに、今あなたが食べている食事――焼きドラコール肉とお茶――の値段は約3 UCです」
「つまり、この食事で300円か？」
「そうです。そして約1,500ゴールドです」
凪彦は静かに口笛を吹いた。エヴァンドリアでは、1,500ゴールドはかなりの大金だった――騎士の一月分の給与に相当する。
「つまり、ギャラクシーの通貨はより価値があるんだな」彼は言った。
「見方によります。エヴァンドリアでは金と銀が基準でした。ギャラクシーでは、ユニバーサル・クレジットはエネルギーと惑星間資源によって支えられています。より価値が安定しており、国際取引に使いやすいのです」
凪彦は頷いた。「我々はどれくらいのUCを持っているんだ？」
「イヴンタイド・オプスには約50,000 UCの緊急資金があります」クララは言った。「ギャラクシーでの生活を始めるのに十分な額です――しかし戦艦や惑星を買うには十分ではありません」
「50,000 UC……約500万円か。かなりの額だな」
「しかし忘れないでください、凪彦。ギャラクシーでの生活費は非常に高くなることがあります。燃料、修理、部品、ライセンス、その他諸々の費用――すべてUCが必要です。すぐに収入源を見つけ始める必要があります」
凪彦は頷いた。「分かっている。だから宇宙傭兵ギルドが最善の選択肢なのか？」
「選択肢の一つです。しかし貿易、探検、あるいは独立した調査員になることもできます。ギャラクシーでUCを稼ぐ方法はたくさんあります」
凪彦は再び価格スクリーンを見つめた。そこにはギルドが公開しているミッションのリストがあった。
「初級ミッション：最寄り星系への小包配送。報酬：50 UC」
「貨物護衛ミッション：アルテミス-7からフェンリスへのルート。報酬：200 UC」
「探査ミッション：セクター7の無名惑星。報酬：500 UC」
「あれを見てくれ」凪彦は探査ミッションを指さしながら言った。「セクター7の無名惑星。それは君が俺に見せたあの惑星と同じか――エヴァンドリアの近くの惑星だ」
クララはミッション情報を拡大した。「そうです。同じ惑星です。どうやらその惑星は、ギルドのデータベースに『潜在的な探査対象』として登録されているようです。その惑星に関連するミッションがいくつかあります――資源調査、表面マッピング、テラフォーミングの可能性評価など」
凪彦は微笑んだ。「運命みたいだな」
「そうかもしれません」クララは微笑んだ。「しかし覚えておいてください、凪彦。ミッションを受注する前に、まずギルドに登録しなければなりません。そのためには、いくつかの書類を処理する必要があります」
凪彦は最後の食事を食べ終え、お茶のグラスを置いた。
「よし。ギルドへ行こう」
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宇宙傭兵ギルドの事務所は、アルテミス-7ステーションの中心部に位置していた。
建物は大きく頑丈で、暗い金属で作られ、入り口の周りには青い灯りが点滅している。扉の上にはギルドの紋章があった――剣とエネルギー兵器が交差する下に、星が描かれている。
凪彦が中に入ると、賑やかな雰囲気がすぐに彼を包んだ。内部には何十ものカウンターがあり、職員が長い列に対応している。様々な種族の傭兵たちが部屋の隅々に立ち、議論する者もいれば、ホログラフィックのミッションボードをチェックする者もいる。
「すごい数だ」凪彦は呟いた。
「これは小さなギルドです」クララは言った。「ギャラクシーの中心部にあるギルドを想像してみてください」
凪彦は一つのカウンターに並んだ。彼の前では、黒い鱗のドラゴンキンが、報酬が低すぎると職員と議論していた。
「このミッションを300 UCで受けるわけにはいかない！」ドラゴンキンは怒って尻尾を振りながら唸った。「あんな危険な惑星の調査なら、少なくとも800 UCはするべきだ！」
「申し訳ありません、ケイルサー様」職員は辛抱強く言った。「それはDレベル調査ミッションの標準価格です」
「Dレベル？あの惑星にはAレベルの捕食者がいるんだ！」
「Aレベルの捕食者はまだ確認されていません。それは初期報告に過ぎません。このミッションをお受けにならないのであれば、他の者に回します」
ドラゴンキンは鼻を鳴らし、不機嫌そうに立ち去った。
凪彦がカウンターに歩み寄った。カウンターの職員は、長い銀髪とエメラルドグリーンの瞳を持つエルフの女性だった。その微笑みは親しみやすかったが、プロフェッショナルだった。
「宇宙傭兵ギルドへようこそ、旦那様。ご用件は？」
「傭兵として登録したい」凪彦は言った。
職員は頷いた。「承知しました。身分証明書をお見せいただけますか？」
凪彦は登録事務所で受け取った青いカードを差し出した。職員は小さな装置でそれをスキャンした。
「志堂凪彦、人間、アルテミス-7を通過中」彼女は好奇心を持って凪彦を見つめた。「戦闘経験や特別なスキルはお持ちですか、旦那様？」
凪彦は少し考えた。「地上戦闘の経験がある。そして船の操縦もできる」
「どのような船をお持ちですか？」
「EVT-001、イヴンタイド・オプスです」
職員は一瞬間を置き、目をわずかに見開いた。「イヴンタイド・オプス……軌道駐機エリアのあの大型船ですか？」
「そうです」
職員はしばらく沈黙し、端末に何かを入力した。「では、あなたの船を主要資産として記録します。ただし、所有権と船の仕様の確認が必要です」
「データは後で送ります」凪彦の腕輪からクララが言った。職員はクララの声に驚いた。
「船のAIですか？」彼女は尋ねた。
「はい」凪彦が答えた。「彼女は私のアシスタントです」
職員は頷いた。どうやら船のAIには慣れているようだ。「では、登録は24時間以内に処理されます。その後、Eレベル――最も基本的なレベル――の傭兵ライセンスを受け取ることになります。レベルを上げるには、ミッションをこなし、評判を築く必要があります」
「レベルアップにはどのくらいかかりますか？」
「あなたの実績次第です。数週間かかることもあれば、数ヶ月かかることもあります。大規模なミッションはプロセスを加速します」
凪彦は頷いた。「ありがとう」
「ギルドへようこそ、志堂様。ギャラクシーでのご活躍をお祈りしています」
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ギルドの外で、凪彦はゆっくりと通路を歩いた。
「思ったより簡単だったな」彼は言った。
「あなたが怪しく見えないからです」クララは言った。「しかし警戒は怠らないでください。ギルド内の何人かが我々に注目していました」
凪彦は一瞬振り返った。通路の隅で、黒いローブを着た二人の男が低い声で話しており、彼に視線を向けていた。
「彼らは我々を尾行しているのか？」
「確実ではありません。しかし今はカメリア・オプスに戻るのが賢明です。今日はもう十分に交流しました」
凪彦は頷き、足早に歩いた。
心の中で、彼は期待と――そして少しの不安を感じていた。このギャラクシーは、楽しいものも危険なものも、驚きに満ちている。
「クララ」彼は小声で言った。「これは始まりに過ぎない気がする」
「もちろんです」クララが答えた。「しかし私はいつもあなたのそばにいます、凪彦。何が起こっても」
凪彦は微笑んだ。見知らぬ世界と不確実性に満ちた世界の中で、少なくとも彼には一つ確かなものがあった――クララと、軌道上で待つイヴンタイド・オプスが。
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次回 第9話 ーー『傭兵ギルドへの道』
次回予告：
凪彦の傭兵ライセンスが処理され、彼は正式に宇宙傭兵ギルドのメンバーとなった。彼は様々な種類のミッションについて学び、熟練の傭兵たちの活動を目の当たりにする。クララはギルドのランクシステムと評判の築き方を理解するのを助ける。しかし、何かがおかしい――誰かがイヴンタイド・オプスの正体を調査し始めている。その謎の船に興味を持つのは誰で、その目的は何なのか？
次章に続く。
