第7話 ーー『銀河文明の入口』
二時間四十七分は、一瞬のように感じられた。
凪彦はその時間のほとんどを、図書館から借りたギャラクシーに関する本を読んで過ごした――宇宙文明の簡潔な歴史、種族間のエチケット、宇宙ステーションでの生存のための基本ガイドだ。クララは時折コメントや訂正を挟んだが、ほとんどは彼に自学自習させていた。
「あと五分で到着します」クララの声がスピーカーから聞こえた。
凪彦はホログラフィックの本を閉じ、メインウィンドウへ歩いていった。遠くに、一つの光の点が大きくなり始めている――星ではなく、別の何かだ。文明の手によって作られた何か。
「あれは何だ？」彼は尋ねた。
「アルテミス-7ステーションです」
凪彦は息を止めた。
ステーションは、闇の中に浮かぶ都市のように遠くから現れた。その形状はゆっくりと回転する巨大な車輪のようで、中心から八方に伸びる八本の腕がある。それぞれの腕は色とりどりの灯りで満たされていた――青、赤、緑、金――規則的なパターンで点滅している。
ステーションの周囲では、様々なサイズの船が出入りしている。超高層ビルのように大きなものもあれば、空飛ぶ車のように小さなものもある。すべてが規則的な経路に従って動いており、まるで巣に戻るミツバチのようだ。
「これは……すごい」凪彦は呟いた。
「あなたが見ているのはごく一部です」クララは言った。「アルテミス-7は中級の中立ステーションです。ギャラクシーにはもっと大きなステーションもあります――中には月ほどの大きさのものも」
凪彦は首を振った。この世界はエヴァンドリアとはまったく異なっていた。エヴァンドリアでは、最大の都市でも石壁と魔法の塔を持つのみだ。ここでは、都市が星の間に浮かんでいる。
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イヴンタイド・オプスは低速でステーションに接近した。
クララが通信を起動した。凪彦の前のスクリーンに周波数が表示される。
「通信が入っています」彼女は言った。
平坦で専門的な声がスピーカーから聞こえた。
「正体不明の船、こちらはアルテミス-7管制です。身元と訪問目的を特定してください」
凪彦はクララを見た。クララが頷いて合図した。
「こちらはEVT-001、イヴンタイド・オプスです」凪彦は声を落ち着かせようとしながら言った。「独立民間輸送船です。ステーション区域への入域許可を申請します」
「EVT-001、イヴンタイド・オプス」管制官が繰り返した。「当データベースに本船の記録はありません。アルテミス-7への初めての訪問ですか？」
「そうです。このセクターには最近到着したばかりです」
数秒の間があった。凪彦は背景でキーボードを叩く音が聞こえた――おそらく管制官が何かをチェックしているのだろう。
「了解。EVT-001、イヴンタイド・オプス、ステーション区域への入域を許可します。ただし、本船のサイズがメインドッキングの容量を超えているため、セクター7の軌道駐機エリアに係留してください。そこからは、二次船を使用してステーションに入ってください」
凪彦は頷いた。「了解。ありがとう」
「アルテミス-7へようこそ、イヴンタイド・オプス。楽しいご滞在を」
通信が切れた。
凪彦は安堵の息を吐いた。「うまくいった」
「もちろんです」クララは誇らしげな口調で言った。「イヴンタイド・オプスのための偽装身分は既に準備してありました。誰も疑いません」
「偽装身分？」
「船のデータ、所有証明書、貿易ライセンス――すべてシステム上は正規のものです。私はこういうことにかなり長けています」
凪彦は微笑んだ。「君が味方でよかったよ、クララ」
「私もです」
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イヴンタイド・オプスはセクター7の軌道駐機エリアへと移動した。
窓の外で、凪彦はアルテミス-7ステーションをより鮮明に見ることができた。ステーションの腕にある灯りが美しいパターンで点滅し、いくつかの部分では、内部の活動が見える透明な層があった――人々が歩き、車両が通り過ぎ、遠くからは識別できない様々なものが動いている。
「大型船用のドッキングエリアです」クララが説明した。「ここに係留します」
イヴンタイド・オプスは減速し、指定されたエリアに慎重に進入した。凪彦は船が宇宙ドックに係留される際の微かな振動を感じた。
「イヴンタイド・オプス、係留完了」クララは言った。「さて、ステーションに入るには、二次船を使用する必要があります」
「何だ？」
クララは微笑んだ。「ついてきてください」
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凪彦はクララの後を歩いた――今回はより密度の高いホログラムの形で現れている――メインハンガーへ向かった。扉が開き、彼の目の前に、照明の下で輝く小さな船があった。
その船は優雅で、真珠色の白と銀のアクセントを持つ流線型のシルエットだった。イヴンタイド・オプスほどの大きさではないが、それでも豪華で上品に見えた。
「これはEVT-002です」クララは誇らしげに言った。「私はカメリア・オプスと名付けました」
凪彦は船に近づいた。「カメリア？」
「カメリアの花です」クララが説明した。「いくつかの文化では、カメリアは愛と献身を象徴します。ギャラクシーの文明とあなたを引き合わせる船にぴったりの名前だと思いました」
凪彦は微笑んだ。「美しい名前だ」
「ありがとうございます」クララは船の脇に歩いていった。「カメリア・オプスは中型船です――数人と貨物を運べる十分な大きさですが、ほとんどのステーションや惑星に着陸できる十分な小型さも持っています。軽量の武装システムと基本シールドを備えていますが、イヴンタイド同様、すべての兵器は隠されています」
「つまり、外からは普通の民間船に見えるのか？」
「その通りです。カメリア・オプスは目立たない旅行に最適な船です。私が直接操縦しますが、あなたはコマンドチェアに座っていてください」
凪彦は開いたランプを通って船に乗り込んだ。内装はイヴンタイドより狭い――当然だが――それでも快適だった。前方に二つの座席、ナビゲーションスクリーン、そして後ろに荷物用の小さなスペースがある。
「座ってください」クララが彼の隣にホログラムとして現れた。「ステーション内へご案内します」
凪彦はコマンドチェアに座った。座席は彼の体にぴったりとフィットし、まるで彼のために特別に作られたかのようだった。
「カメリア・オプス、離陸」クララが言った。
船はスムーズに動き出し、イヴンタイド・オプスのハンガーを離れて宇宙空間へと浮かび上がった。凪彦は初めてイヴンタイドを外から見ることができた――優雅な黒いシルエットに銀色のラインが輝いている。その船は落ち着いて威厳があり、休息中の貴族の船のように見えた。
「イヴンタイド・オプスは内側から見るのとはずいぶん違うな」彼は呟いた。
「もちろんです。外から見ると、この船は貴族の輸送船のように見えます。内部に三つの無限機関と艦隊を破壊できるほどの武装があるとは、誰も疑いません」
凪彦は微笑んだ。「君は本当にこの船を誇りに思っているんだな」
「もちろんです」クララは温かく微笑んだ。「これは私たちの家です」
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カメリア・オプスがアルテミス-7ステーションに接近した。
今や凪彦はより多くの詳細を見ることができた。ステーションの腕に沿った小さなドックには、様々なサイズの船がびっしりと並んでいる。貨物船のように見えるものもあれば、個人所有の船のように見えるものもあり、さらに彼の知らないエンブレムを掲げた軍用船のようなものもあった。
「セクター3のドッキングベイに入ります」クララが言った。「ギャラクシー文明との最初の接触に備えてください」
凪彦は深く息を吸い込んだ。エヴァンドリアでは、彼は様々な種族に出会うことに慣れていた――エルフ、悪魔、ビーストマン。しかし今回は違う。これははるかに大きく複雑な世界だ。
「緊張していますか？」クララが尋ねた。
「少しな」彼は認めた。「何が起こるか分からない」
「緊張するのは普通です。自然なことです」クララは安心させるように微笑んだ。「しかし覚えていてください――私はいつもあなたのそばにいます。問題があれば、私が助けます」
「ありがとう、クララ」
カメリア・オプスがドッキングベイに入った。壁の灯りが赤から緑に変わり、入場許可を示した。船は指定されたプラットフォームに静かに着陸した。
「到着しました」クララは言った。「アルテミス-7へようこそ、凪彦。ギャラクシー文明へようこそ」
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凪彦はカメリア・オプスから降り立った。
ステーションの空気は船の中とは異なっていた。わずかに金属と機械油の匂いがし、遠くのどこかから食べ物の香りが混ざっていた。様々な音が彼の耳に満ちていた――様々な言語での会話、金属の床を歩く足音、そして背景で働く機械の音。
そして人々。
あまりにも多くの人々。
凪彦は、雄牛のような曲がった角を持つ大柄な男が大きな箱を運んでいるのを見た――ビーストマンだろう、と彼は思った。その脇では、先の尖った耳とエメラルドグリーンの髪を持つ女性が、手にした通信機器に向かって熱心に話している。
肌が石のように見える二つの生き物――おそらくドワーフだろう――が小さな店の前で部品の値段について議論している。そして遠くで、凪彦は黒い鱗を持ったドラゴンキンが優雅に歩いているのを見た。その尻尾がゆっくりと後ろで揺れている。
「クララ」彼は囁いた。「これは……すごいな」
「ギャラクシーへようこそ」クララが答えた。彼女は彼の手首に巻かれた通信機器に小さなホログラムとして現れている。「ご覧の通り、すべての種族がここで共存しています。異質なものは何もありません」
凪彦は頷いた。彼はゆっくりとメイン通路を歩き、すべてを吸収しようとした。
右側には、外に小さなテーブルを置いたカフェがある。エルフのウェイターがビーストマンの客に飲み物を提供している。左側には、ガラスのショーケースに様々な種類のエネルギー兵器を展示した武器店がある。
「見るべきものがたくさんあります」クララは言った。「しかしまずは登録事務所に行くことをお勧めします。このステーションでの正式な身分を登録する必要があります」
「正式な身分？」
「すべてのステーション訪問者は一時的な身分証明書を持たなければなりません」クララが説明した。「それがあれば、ステーションの施設を利用し、取引を行い、ギルドからミッションを受けることができます」
凪彦は頷いた。「よし。行こう」
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登録事務所はメインセクターの二階にあった。
長いカウンターには、長い列に対応する職員が並んでいる。凪彦は辛抱強く列に並び、周囲の人々を観察した。
彼の前には、金髪で先の尖った耳を持つ若い男性――おそらくハーフエルフだろう――が緊張した様子で立っている。彼の後ろでは、軍服を着た二人の女性が何かのミッションについて小声で話し合っている。
「次！」
凪彦がカウンターに歩み寄った。カウンターの職員は、燃えるような赤い髪と口元に細い口ひげを持つドワーフの女性だった。その鋭い目が凪彦を頭の先から足の先まで評価した。
「名前は？」彼女は簡潔に尋ねた。
「志堂凪彦」
「種族は？」
「人間」
「出身は？」
凪彦は一瞬間を置いた。「辺境セクターです。重要ではありません」
職員は眉を上げたが、それ以上は尋ねなかった。「訪問目的は？」
「通過と、おそらく仕事探しです」
職員は端末に何かを入力した。「何の船で来たんだ？」
「EVT-001、イヴンタイド・オプスです」
職員の目がわずかに見開かれた。「イヴンタイド・オプス？軌道駐機エリアのあの大型船か？」
「そうです」
職員はしばらく沈黙し、首を振った。「まあ、勝手にしろ。あんたの問題だ。これが一時的な身分証明書だ」彼女は小さな青いプラスチックのカードを差し出した。「有効期限は30日間だ。期限切れ前に更新しろ」
「ありがとう」
凪彦はカードを受け取り、カウンターから離れた。
「思ったより簡単だったな」彼は小声で言った。
「簡単すぎました」クララが腕輪から呟いた。「あの職員の好奇心を感じ取りました。おそらくイヴンタイドのような大型船が、こんな小さなステーションに来ることは珍しいのでしょう」
「問題になるか？」
「今はまだ。しかし注意が必要です」
凪彦は頷いた。彼は手の中の身分証明書を見つめた――彼が今、正式にギャラクシー文明の一部であるという証拠だ。
「次はどうする？」彼は尋ねた。
「まずは食事です」クララは言った。「あなたは朝食以来、何も食べていません。次に、宇宙傭兵ギルドについて調べます。そして三つ目に……」
「何だ？」
クララは神秘的な微笑みを浮かべた。「評判を築き始めます。結局、イヴンタイド・オプスの名は、ただ黙っているだけでは知られませんから」
凪彦は微かに微笑んだ。初めて、彼は未来に対して恐怖ではなく期待を感じていた。
「始めよう」彼は言った。
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次回 第8話 ーー『最初の接触』
次回予告：
凪彦は初めてステーションの職員と出会い、独立系トレーダーとしての身分を使わなければならない。クララは彼が様々な種族とコミュニケーションを取るのを助け、ギャラクシーの経済について学ぶ。凪彦は共通通貨と新しい世界で生き残る方法を理解し始める。しかし、何か不審なことがある――誰かがアルテミス-7ステーションへの謎の船の到着に注目し始めているようだ。
次章に続く。
