第6話 ーー『星を渡る準備』
その朝――いや、凪彦が朝と呼んでいる時間。彼の体内時計はすでに船のスケジュールに合わせ始めていた――彼はいつもと違う気分で目を覚ました。
この船で目覚めて以来初めて、彼は……軽やかだと感じた。長い間背負ってきた荷が少し減ったかのように。
彼は朝食を終えたところだった――自動調理システムが作った、ご飯と卵と味噌汁のシンプルな食事だ――その時、クララの声が食堂のスピーカーから聞こえてきた。
「おはようございます、凪彦」
「おはよう、クララ」彼は緑茶を一口すすると。「何か報告はあるか？」
「トレーニングを始める前に、いくつかやっておくべきことがあります」クララは言った。「そして最も重要なのは……医学的検査です」
凪彦は眉を上げた。「医学的検査？」
「あなたは蘇生されたばかりです、凪彦。体は正常に感じられるかもしれませんが、すべてが正しく機能していることを確認する必要があります。それに……」クララは一瞬間を置いた。「あなたのためのものを用意しました」
「何だ？」
「医療用ナノマシンです。様々な病気からあなたの体を守り、治癒を促進し、身体能力を段階的に向上させる注射です」
凪彦は茶碗を見つめた。エヴァンドリアでは、彼はアエリンドリアの治癒魔法やエララの薬草に依存していた。しかしこのギャラクシーでは、テクノロジーがその役割を担っているようだ。
「安全なのか？」彼は尋ねた。
「完全に安全です。これらのナノマシンは既に試験済みで、ギャラクシーの多くの先進文明で使用されています。副作用は最小限です――注射後数時間程度、微熱が出るくらいです」
凪彦は頷いた。「わかった。やろう」
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イヴンタイド・オプスの医療センターは、凪彦の想像よりもはるかに広かった。
その部屋は小さな病院ほどの広さがあり、清潔な白色光の下で輝く様々な高度な医療機器が備えられている。様々な角度に調整できる診察台、生体データを表示するモニター画面、そして部屋の隅には、未来的な医療ベッドのように見える大きなガラス管の形をした機械があった。
「これがメインスキャンルームです」クララが脇のスクリーンに現れて説明した。「ジャケットを脱いで、台の上に横になってください」
凪彦は指示に従った。台は温かくて快適だった――完璧に加熱されているかのように。
「スキャンを開始します」クララが言った。
青い光が凪彦の頭の先から足の先までを走査した。彼は奇妙な感覚を覚えた――まるで微弱な電流が皮膚の下を這うような、しかし痛みはない。ただ……異質な感覚だった。
「データを処理中です」クララが呟いた。数秒が経過した。「スキャン完了しました」
「結果はどうだ？」凪彦は起き上がりながら尋ねた。
彼の前のスクリーンには、彼には理解できない様々なグラフや数字が表示されていた。しかし下部には、彼が読めるメモがあった。
「あなたの体は非常に良好な状態です」クララは言った。「前の人生からの損傷は一切残っていません。すべての臓器は正常に機能しています。それどころか……」彼女は一瞬間を置いた。「興味深いものが見つかりました」
「何だ？」
「あなたの体内の魔力経路です」クララが説明した。「神経系にまだ残っている魔力エネルギーの痕跡を検出できました。エヴァンドリアほど多くのマナを持たないギャラクシーにいても、あなたの体はまだ小さな蓄えを保持しています」
凪彦は驚いた。「つまり……まだ魔法を使えるのか？」
「限定的な規模でなら、おそらく可能です。しかしそれは現時点での主な焦点ではありません」クララが手を動かすと、壁から小さな装置が現れた――銀色の、非常に細い先端を持つインジェクターだ。「さて、ナノマシンの注射を行います」
凪彦はその針を見つめた。「これを打つと、どうなるんだ？」
「ナノマシンは血流を通じて全身に広がります。損傷した細胞を修復し、免疫システムを強化し、身体能力を段階的に向上させます。数週間もすれば、違いを実感できるでしょう――より速い反射神経、より優れた持久力、そしてより速い治癒能力を」
「魔法みたいだな」凪彦は半分冗談めかして言った。
クララは微笑んだ。「これは科学です、凪彦。しかしあなたが似ていると感じるのも理解できます」
凪彦は腕を差し出した。「よし。やってくれ」
インジェクターが完璧な精度で近づいた。凪彦は腕に小さな刺し傷を感じた――蚊に刺されるより軽い――そしてその後、注射部位から全身に広がる温かい感覚が広がった。
「ナノマシン注射完了」クララは言った。「総数：240万ユニット。すべて正常に機能しています」
凪彦はその温かさが胸へ、頭へ、指先へと広がっていくのを感じた。それは長い間冷え切った後に温水シャワーを浴びるような感覚だった。彼は目を閉じ、その感覚が全身を包み込むのを任せた。
「今後数時間は微熱が出るでしょう」クララは言った。「それは正常です。あなたの体がナノマシンに適応しているのです。トレーニングを始める前に、しばらく休むことをお勧めします」
凪彦は頷いた。「わかった。でもクララ……」
「はい？」
「ありがとう。すべてに」
クララがスクリーンの中で温かく微笑んだ。「私の任務はあなたを守ることです、凪彦。それが私の目的です」
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二時間後、凪彦はすでに気分が良くなっていた。
クララが予測した微熱は確かに現れた――全身に温かさを感じたが、痛みはなかった。まるで冬に暖炉のそばに座っているような感覚だった。
今、彼はグランドコマンドデッキに立ち、コマンドチェアの脇にいた。クララは彼の隣に、通常より大きなホログラムの形で現れていた――ほぼ実物大の人間サイズで。
「最初のトレーニングの準備はよろしいですか？」彼女は尋ねた。
「準備はできてる」
「では、今日は航法と船の基本制御について学びます」
クララが手を動かすと、彼らの前に巨大なホログラフィックスクリーンが現れた。銀河系の三次元地図が広がり、様々な場所に光の点が点滅している。
「これが現在の我々の位置です」クララは地図の端にある青い点を指さしながら言った。「そしてこれが最初の目的地です」
別の点が現れた――それほど遠くないセクターにある、緑色の宇宙ステーションのアイコンだ。
「それは中立ステーション、アルテミス-7です」クララが説明した。「帝国や企業のいずれにも属さないステーションです。新しい人生を始めるのに完璧な場所です」
「そこに着くまでどのくらいかかる？」
「標準的なワープを使えば、約六時間です」クララは微笑んだ。「しかしイヴンタイド・オプスなら……三時間以内で行けます」
凪彦は静かに口笛を吹いた。「いつ始める？」
「今です」クララは言った。「しかしその前に、ワープの制御方法を教える必要があります」
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トレーニングが始まった。
クララはワープシステムについて説明した――船がどのように人工的なワームホールを生成し、星間距離を短縮するのか。凪彦は真剣に耳を傾けたが、いくつかの技術用語はまだ彼を混乱させた。
「ギャラクシーの標準ワープレベルは5です」クララが説明した。「しかしイヴンタイド・オプスはワープレベル12を持っています」
「それはどういう意味だ？」
「つまり、普通の船なら数ヶ月かかる距離を、我々は数時間で移動できるということです。ワープレベル12なら、ギャラクシー間の移動も可能です――ただしそれにはより長い時間がかかりますが」
凪彦は頷いた。「つまり、ほとんどの船より速いのか？」
「はるかに速いです。そしてより安全です」クララは微笑んだ。「さて、あなたの前のコントロールパネルに手を置いてください」
凪彦は従った。コントロールパネルは手のひらの下で温かく感じられた。彼の前のスクリーンが様々な選択肢で点灯した。
「まず、目的地の座標を設定します」クララは言った。「アルテミス-7ステーションのコードを入力してください」
凪彦はクララが与えたコードを入力した。スクリーンが点滅し、地図が動いて、彼らの位置からステーションまでの経路を示した。
「良いでしょう。次に、システムが最も効率的なワープ経路を計算します。しばらくお待ちください……」
複雑な計算を示すグラフが現れたが、凪彦には完全には理解できなかった。しかし下部には、次のように表示されていた：
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ワープ計算完了
距離：142光年
推定時間：2時間47分
必要エネルギー：メイン機関 18%
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「必要なエネルギーはメイン機関の18パーセントです」クララは言った。「ワープ後、次のワープまで約二時間の充填時間が必要です」
「効率的だな」
「非常に効率的です。普通の船なら、この距離で少なくとも60パーセントのエネルギーを消費します」
凪彦は頷いた。「いつワープできる？」
「もうすぐです。しかしその前に、ギャラクシーについて知っておくべきことがいくつかあります」
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クララがスクリーンを切り替えた。今度は、様々なギャラクシーからのニュースが彼らの前に表示された。
「これはギャラクシーニュースネットワークです」クララが説明した。「銀河系最大の情報源です。ここから、ギャラクシー全体の政治、経済、紛争、重要な出来事について学べます」
凪彦は様々な見出しが流れるのを見た：
「封建帝国、東部セクターへの領土拡大を発表」
「メガコーポレーション・ザイロス、新たに12の惑星を買収」
「南部セクター海賊、貨物コンボイを襲撃」
「コズミックセオクラシー、古代神殿の発見を発表」
「これらはすべて……今起こっているのか？」凪彦は尋ねた。
「そしてまだまだあります。ギャラクシーは忙しい場所です、凪彦。戦争、政治、交易――すべてが常に動いています」
凪彦はそれらのニュースを見つめた。彼はエヴァンドリアを思い出した――戦争の合間の、小さな平和な世界。ここ、大きなギャラクシーでは、紛争の規模がはるかに大きい。
「前に言ってたギルドについて何かあるのか？」彼は尋ねた。「宇宙傭兵ギルドだ」
クララは微笑んだ。「ああ、興味があるのですね？」
「収入源が必要だ」凪彦は言った。「そしてこの船の負担になりたくない」
「あなたが負担になることは決してありません、凪彦。しかし……」クララは頷いた。「宇宙傭兵ギルドは始めるのに良い場所です。貨物護衛から軍事作戦まで、様々なミッションを提供しています。イヴンタイド・オプスなら、より大きなミッションを受注し、より高い報酬を得られるでしょう」
「登録する必要があるのか？」
「はい。そのためには、中立ステーションを訪れる必要があります。アルテミス-7にはかなり大きなギルド事務所があります」
凪彦は頷いた。「よし。旅を始めよう」
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ワープが始まる前に、クララは彼に最後のレッスンを与えた――ギャラクシーの文化について。
「人々と会う前に、知っておくべきことがいくつかあります」彼女は言った。「まず、決して人種を侮辱的に呼ばないこと。ギャラクシーでは、人種はアイデンティティの一部ですが、侮辱的な言葉は許容されません」
「例えば？」
「例えば、ビーストマンを『動物』と呼んだり、ドラゴンキンを『トカゲ』と呼んではいけません。それは重大な侮辱であり、喧嘩を引き起こす可能性があります」
凪彦は頷いた。「理解した」
「第二に、現地の文化を尊重すること。各惑星には独自のルールや習慣があります。ある惑星で礼儀正しいとされることが、別の惑星では失礼にあたることもあります」
「地球と同じだな」凪彦は呟いた。
「その通りです。そして第三に……」クララは微笑んだ。「種族の多様性に驚きすぎないこと。ギャラクシーでは、あらゆる種類の存在に出会うでしょう――エルフ、悪魔、ドラゴンキン、ビーストマン、ドワーフ、そしてもっと多く。それらすべてがギャラクシー文明の一部です」
凪彦は微笑んだ。「異なる種族には慣れている。エヴァンドリアが教えてくれた」
「素晴らしい。それでは……」クララが手を動かすと、凪彦の前のスクリーンが船のステータス表示に変わった。
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イヴンタイド・オプス システム
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エネルギー機関：
98%
ワープエンジン：
待機状態
兵装システム：
待機状態（平静モード）
シールド：
展開中
生命維持：
正常
ドローン工場：
待機状態
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「全システム準備完了です」クララは言った。「凪彦、最初のワープの準備はよろしいですか？」
凪彦はスクリーンを見つめた。窓の外では、星々が静かに輝いている。しかし彼は知っていた――数秒後には、すべてが変わることを。
「準備はできてる」彼は言った。
「ワープ開始まで 5… 4… 3… 2… 1…」
凪彦は奇妙な感覚を覚えた――まるで体がすべての方向に同時に引っ張られるかのように。窓の外では、星々が信じられない速度で動き始め、長い光の線に変わった。星雲が回転し、瞬時に過ぎ去っていく。
「ワープ成功」クララは言った。「アルテミス-7ステーションに向けて航行中です。到着予定時刻：あと2時間45分」
凪彦は深く息を吐いた。初めての本格的な旅だ。
彼は窓の外を流れていく星々を見つめた。遠くのどこかに、エヴァンドリアがある。そしてそこでは、五人の少女がまだ彼を探している。
待っていてくれ、と彼は思った。必ず戻る。約束する。
「凪彦」クララの優しい声がした。「何か聞きたいことはありますか？」
凪彦は微かに微笑んだ。「いや。ただ……未来のことを考えていただけだ」
「未来は明るいです、凪彦。そう感じます」
「そうかもしれない。しかし今は……」凪彦はコマンドチェアに座った。「ただこの旅を楽しみたい」
クララは微笑んだ。「わかりました。それなら、私がお伴します」
窓の外では、銀河系が動き続けている。そしてイヴンタイド・オプスの中で、凪彦の新しい旅が始まった。
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次回 第7話 ーー『銀河文明の入口』
次回予告：
イヴンタイド・オプスが初めてアルテミス-7ステーションに接近する。凪彦はギャラクシーの本当の姿を目にする――惑星、宇宙ステーション、そして共存する様々な種族たち。クララは船の正体を隠すのを手伝い、普通の民間輸送船に見えるようにする。凪彦はギャラクシー文明との最初の接触に備える。その一方で、彼はギャラクシーが自分が想像していたよりもはるかに大きく複雑であることに気づき始める。
次章に続く。
