二度殺された転生者は、忘れられた銀河で最強の宇宙船と共に星々を渡る〜無限魔力を持つ元勇者は、銀河最深部の傭兵となり、失った少女たちとの再会を目指す〜

第5話 ーー『第三の人生』

その夜、凪彦は眠れなかった。

彼は柔らかいベッドに横たわり、薄暗く輝く天井を見つめていた。窓の外では、銀河系の星々が静かに輝いている。しかし彼の思考は静かではなかった。

彼はエヴァンドリアを思い出していた。

彼は首に振り下ろされた剣を思い出していた。

彼は叫ぶエララの顔を思い出していた。

そしてそのすべての合間に、彼はゼルを思い出していた。彼の微笑み。冷たい目。

気づくべきだった、と凪彦は苦く思った。信じすぎた。英雄になることに忙しすぎた。兆候を見逃した。

彼は布団を強く握りしめた。

「俺は彼女たちを守れなかった」彼は静寂に向かって囁いた。「愚かにも死んだ」

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「凪彦？」

クララの優しい声が、部屋のスピーカーから聞こえた。

「起きているのね」

「ああ」彼は静かに答えた。「眠れなくて」

「一緒にいてもいい？」

凪彦はしばらく沈黙した。「ああ、いいよ」

クララのホログラムがベッドの脇に現れた。彼女は光から突然形作られた椅子に座り、優しい目で凪彦を見つめた。

「エヴァンドリアのことを考えているのね」彼女は言った。質問ではなく、確信だった。

「どうして分かる？」

「あなたの表情よ。あの世界のことを話すたびに、あなたの顔が変わる」クララは少し身を乗り出した。「あそこで誰かを失ったのね、そうでしょう？」

凪彦は深く息を吐いた。

「誰かじゃない。たくさんの人だ」彼はベッドに座り直し、ヘッドボードにもたれかかった。「五人の少女がいる。彼女たちは……俺にとってすべてだった。俺がまだあの世界によそ者だった時、彼女たちは俺を受け入れてくれた。魔法を、戦争を、人生を教えてくれた。そして俺は……」

彼は言葉を止めた。喉が詰まった。

「俺は彼女たちに、俺が死ぬところを見せてしまった」

クララは沈黙した。その顔には深い共感の表情が浮かんでいた。

「まだ覚えている」凪彦は静かに続けた。「エララ――あの小さな少女――彼女は俺の名前を叫んだ。その声は……決して忘れられない。そしてリリス――強い魔王の娘――初めて彼女の目に涙を見た。アエリンドリアは、いつも冷静なのに、手を押さえられても治癒魔法を使おうとした。セラフィナは、戦場で決して泣かないのに、俺のために泣いた。そしてミラ……あの無口な少女の……顔が壊れていた」

凪彦はうつむいた。

「俺は失敗した。彼女たちを苦しみから守れなかった。そして今、俺はここにいる。新しいギャラクシーで生きている。彼女たちは今もまだ、俺のために悲しんでいるかもしれないのに」

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クララはしばらく何も言わなかった。

そして彼女は立ち上がり、凪彦に近づいた。彼女の手――彼の肩に触れると冷たく感じられるホログラム――が優しく触れた。

「凪彦」

彼は顔を上げた。

「あなたの気持ちを想像することはできません」クララは言った。「私はAIです。あなたのような喪失体験はありません。しかし私には見える――感じ取れる――あなたがどれほど重い荷を背負っているかが」

凪彦は答えなかった。

「しかし一つだけ伝えたいことがあります」クララは続けた。「あなたは失敗していません。最後まで戦いました。長年あの世界を守りました。彼女たちにすべてを捧げました。それは失敗ではありません」

「しかし俺は死んだ」凪彦は苦く言った。「間違った人間を信じて死んだんだ」

「あなたは裏切られたのです」クララが訂正した。「それは違います。裏切りはあなたの過ちではありません」

凪彦はゆっくりと首を振った。「もっと警戒すべきだった。ゼルにはすでに兆候があった――」

「ゼルは狡猾な操作者です」クララが遮った。「彼は何年も待ち、完璧な瞬間を狙っていました。彼の企みを見抜けなかったことを、あなたのせいにする者はいません」

凪彦は沈黙した。クララの言葉には、彼を……少しだけ落ち着かせる何かがあった。

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クララは彼の隣に座った。今回は、彼女のホログラムはより密度が高く、より現実的に見えた。

「凪彦。あなたに伝えたいことがあります」

「何だ？」

「私はエヴァンドリアに関する利用可能なすべてのデータを分析しました。そして、すべてを変えるかもしれない何かを見つけました」

凪彦は素早く顔を向けた。「どういう意味だ？」

クララは手のひらに小さなホログラフィックスクリーンを表示した。そのスクリーンには、小さな赤い点が点滅する銀河の地図が映っていた。

「エヴァンドリアはまだ存在しています」彼女は言った。「その惑星はまだ立っています。住民はまだ生きています。戦争は終わりました」

「どうやって――」

「辺境セクターの通信信号からのデータです」クララが説明した。「入手は困難でしたが、何とかいくつかの情報にアクセスできました。ゼルは一時的に政権を掌握しました。しかし……彼は長くは持ちこたえませんでした」

凪彦は息を止めた。「何が起こった？」

「リリス・フォン・アビスウォーカーです」クララは言った。「彼女はその裏切りを受け入れませんでした。セラフィナ・ルクシアたちの助けを得て、彼女たちはあなたの死から三ヶ月後にゼルを打倒しました」

凪彦は目を見開いた。「彼女たちが……ゼルを倒したのか？」

「はい。ゼルは逃亡しました。現在、その行方は不明です。しかしエヴァンドリアは安全です」

凪彦は胸が詰まるのを感じた。痛みではなく……安堵のためだった。

「彼女たちは無事なんだ」彼は囁いた。「彼女たちは生き残った」

「それ以上です」クララは言った。「彼女たちは今もあなたが生きていると信じています」

凪彦は驚いた。「何？」

「アエリンドリア・ヴェイル＝タスです」クララが説明した。「彼女は大魔術師です。あなたの死後、彼女は魂探索の儀式を行いました。その儀式は、いかなる来世――天国でも地獄でも、中間界でも――であなたの魂を見つけることに失敗しました。彼女は結論づけました。あなたの魂は本当には死んでおらず、どこか別の場所に存在しているかもしれないと」

凪彦は何と言えばいいのか分からなかった。

「あの五人の少女たちは」クララは続けた。「今もあなたを探し続けています。あなたがエヴァンドリアの外のどこかに生きていると信じています。そして彼女たちはあなたを見つけるまで決して止めません」

凪彦は目が熱くなるのを感じた。涙――彼が長い間感じていなかったもの――が目尻に溜まり始めた。

「彼女たちはまだ俺を探している」彼は震える声で言った。「あれほどのことがあった後でも……彼女たちはまだ俺を探している」

「彼女たちはあなたを愛しているからです」クララは優しく言った。「そして愛は死によって終わりません」

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凪彦は長い間沈黙した。

そして彼は、悲しみではなく、決意に輝き始めた目でクララを見つめた。

「クララ。俺は戻りたい」

クララは頷いた。「分かっています」

「もう一度彼女たちに会いたい。伝えたい……俺はまだ生きていると。俺は大丈夫だと」

「そしてゼルは？」クララが尋ねた。

凪彦の目が鋭くなった。「彼はまだ生きている。見つけ出さなければならない。彼を……止めなければならない」

「復讐のために？」

凪彦は沈黙した。その言葉について考えた――復讐。エヴァンドリアでは、復讐は彼が避けてきた道だった。しかし今は……

「復讐じゃない」彼は最終的に言った。「しかし正義だ。彼は自分を信じたすべての人を裏切った。内戦を引き起こした。俺を殺した。それを何の結果もなく終わらせるわけにはいかない」

クララは微笑んだ。「それなら、良い知らせがあります」

「何だ？」

「イヴンタイド・オプスです」クララは手を動かしながら言った。彼女の前のホログラフィックスクリーンが戦艦の表示に変わった。「この船は住居であり工場であるだけではありません。これは並外れた能力を持つ戦艦でもあります」

「すでに兵器を見せてもらった」

「兵器だけではありません、凪彦」クララはスクリーンを切り替え、イヴンタイド・オプスの脇に小さな艦隊が現れた。「この船には二隻の駆逐艦と二十隻のコルベットを収容するハンガーがあります。それらの艦船はすべて私のシステムに接続されています。パイロットなしで自律的に動くことができます――私が制御する人工知能によって」

凪彦は瞬いた。「つまり……無人で艦隊を運用できるのか？」

「その通りです。ここから全艦隊を制御でき、誰の命も危険にさらすことはありません。あるいは、必要であれば各艦船がそれぞれのAIで独立して運用することも可能です」

凪彦はホログラムを見つめた。二隻の大型駆逐艦、二十隻の機敏なコルベット。すべてがいつでも戦闘可能だ。

「この艦隊があれば」クララは言った。「あなたはエヴァンドリアに戻れます。ゼルを捜索できます。彼女たちが助けを必要としているなら、守ることもできます。そしてあなたは……」

クララは一瞬間を置き、神秘的な微笑みを浮かべた。

「彼女たちにサプライズをすることができます」

「サプライズ？」凪彦は戸惑った。

「想像してみてください」クララは目を輝かせながら言った。「ある日、彼女たちがエヴァンドリアの城に集まっていると、突然、宇宙船の艦隊が空に現れる。優雅なシルエットの、黒と銀の船団。そして旗艦から一人の男が降り立つ――何年も前に死んだと信じられていた男。彼女たちが愛し、毎日恋い慕っていた男」

凪彦は唾を飲み込んだ。「それは……」

「素晴らしいでしょう？」クララは微笑んだ。「分かっています。私はすでに頭の中でシミュレーションしました。彼女たちの反応は非常に貴重なものになるでしょう」

凪彦は小さく笑った――この船で目覚めて以来、初めての笑い声だった。

「本当に考えてたんだな」

「私はAIです」クララは誇らしげに言った。「常にすべての可能性を考えています。そして私は思うのです……それは美しい瞬間になるだろうと」

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凪彦はアパートメントのバルコニーへ歩いていった。外では、星々が静寂の中で輝いている。

「クララ」彼は言った。「決めた」

「何を？」

「エヴァンドリアのように英雄にはならない」彼は言った。「力を追い求めたりしない。戦争を探したりもしない。ただ……生きたい。自由に生きる。ギャラクシーを探索する。そして、準備ができた時、エヴァンドリアに戻る」

「彼女たちに会うために？」

「彼女たちに会うために」凪彦は頷いた。「そしてその時、彼女たちが決して忘れられないサプライズを用意する」

クララが彼の隣に現れた。彼女のホログラムは星明かりの下で優雅に立っていた。

「それは良い決断です、凪彦。自由に生きる。探索する。そして時が来たら、愛する人々のもとへ戻る」

「君は反対しないのか？」

「反対？」クララは温かい目で彼を見つめた。「私は誇りに思っています。あなたは二度の死を経験し、それでもなお、良く生きることを選んだ。それは簡単なことではありません」

凪彦は微笑んだ。

「ありがとう、クララ」

「こちらこそありがとう、凪彦」

彼らはそこに立っていた。並んで、無限の星々を見つめながら。銀河系には、何百万もの世界が彼らの前に広がっていた――冒険と、危険と、可能性に満ちて。

しかし初めて、凪彦は準備ができていると感じていた。

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次回 第6話 ーー『星を渡る準備』

次回予告：

凪彦はイヴンタイド・オプスを操縦するための訓練を始める。クララは彼にワープ航法、船の制御、そしてギャラクシーの文化について教える。彼らは新しい人生を始めるために、最寄りの中立宇宙ステーションへ向かうことを決める。凪彦は艦長であることが決して簡単ではないことを学ぶが、始めることに意気込んでいる。一方、クララは驚くべき新しい能力を見せる――ほぼ実体のように自分自身を投影する能力を。

次章に続く。