第4話 ーー『イヴンタイド・オプスの真実』
凪彦は、どこまでも続く長い廊下に立っていた。
壁は純白で、青い光のラインが表面に沿って流れている。床は足元に柔らかい感触を与える――冷たい金属ではなく、丁寧に磨き上げられた高級木材のように温かく心地よいものだった。
「クララ」彼は言った。「船の全体を見てみたい」
「全体ですか？」クララが小さなホログラムとして彼の隣に現れた。「かなり時間がかかりますよ、凪彦。イヴンタイド・オプスには420のアクティブデッキがあります」
凪彦は喉を詰まらせそうになった。「四百二十？」
「まだ使用されていない予備デッキもあります」クララが平然と付け加えた。「しかし、最も近いエリアから始められます。準備はよろしいですか？」
凪彦は深く息を吐いた。二日前、彼はエヴァンドリアの戦場に立ち、裏切られ、死んだ。今、彼は――「全長18キロメートル」とクララが言った――その規模が想像を絶する船の中に立っている。
「ああ、準備はできてる」
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ツアーはグランドコマンドデッキから始まった。
自動ドアが微かな空気音を立てて開き、凪彦は息を呑むような部屋へと足を踏み入れた。
その部屋は広大だった――おそらくサッカー場ほどの広さだ。中央には、巨大なホログラフィックスクリーンに囲まれたコマンドチェアがある。壁面は高速で流れるデータを表示するコントロールパネルで埋め尽くされていた。部屋の隅には、周辺ギャラクシーの三次元地図を表示する戦術テーブルがあった。
「ここで全ての戦略的決断が下されます」クララが説明した。「艦長ブリッジ、戦術室、航法室、艦隊司令部、通信センター、戦略戦争室――すべてがここに集中しています」
凪彦はゆっくりと歩き、すべての詳細に目を凝らした。スクリーンには複雑な情報が表示されていた――船の速度、位置、エネルギー、そして彼がまだ理解していない様々なデータが。
「これは何だ？」彼は脈打つエネルギーのグラフを表示するスクリーンを指さしながら尋ねた。
「それはメインの無限機関のエネルギー表示です」
「無限機関？」
クララは微笑んだ。「見に行きましょう」
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彼らはますます広くなる廊下を歩いていった。凪彦は空気の変化を感じ取った――船の中心に近づくにつれて、微かな振動が強くなっていく。
大きな扉が開き、凪彦は温かい空気が顔に当たるのを感じた。
彼の目の前には、天井高50メートルの巨大な部屋があった。部屋の中央には、三つの大きな光の球が結晶の容器の中に浮かんでいた。それぞれが異なる色の光を放っている――一つは青、一つは赤、一つは金。
「これが三つの無限機関です」クララが誇らしげに言った。「船の主要動力源です」
凪彦は結晶の容器に近づいた。内部から放たれる力が感じられた――純粋で無限のエネルギーだ。エヴァンドリアでは、彼はマナに慣れていた――宇宙に流れる魔法のエネルギーだ。しかしこれは違う。もっと……清らかだ。もっと安定している。
「それぞれに特別な機能があるのか？」彼は尋ねた。
「はい」クララは青い球を指さした。「これがメイン機関です。推進、航法、生命維持、そして全ての内部施設など、船の基本システムにエネルギーを供給します」
そして赤い球へ。「武装機関です。全ての武装システムと防御システムにエネルギーを供給します」
そして金の球へ。「緊急機関です。これは予備の中枢です。他の二つが停止しても、この機関は船を何年も維持できます。また、危機的な状況のための非常用動力源としても機能します」
凪彦はゆっくりと頷いた。三つの反応炉。無限のエネルギー源。これはただの船ではない。
「都市のようなものだな」彼は静かに言った。「それ以上だ」
「その通りです」クララは言った。「イヴンタイド・オプスは移動する文明です」
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彼らはツアーを続けた。
クララは彼を汎用製造プラントへと連れて行った。それはほとんど何でも製造できる巨大な工場だった。壁面はロボットアームと複雑な機械で埋め尽くされ、命令を待っていた。
「この工場は何にでも転用できます」クララが説明した。「兵器、車両、船の部品、電子機器、家具、衣類、ロボット、さらにはナノマシンまで。すべてここで生産できます」
凪彦は、完璧な精度で金属部品を成型している大きな機械を見た。
「そしてこれは？」彼は、小さなドローンが周囲を飛び回っている別のエリアを指さしながら尋ねた。
「ドローン工業地区です。様々な種類のドローンを生産できます――戦闘用、採掘用、建設用、テラフォーミング用、医療用、農業用、物流用、警備用。あなたが想像するほぼすべてのタイプのドローンが」
凪彦は効率的に動くドローンの群れを見つめた。それらは完璧な調和の中で働く金属製のミツバチの群れのように見えた。
「例えば……惑星をテラフォーミングするのに十分なドローンを生産できるのか？」
クララは微笑んだ。「それがこの船の主要機能の一つです、凪彦。イヴンタイド・オプスは、ゼロから文明を築くために設計されています」
凪彦は沈黙した。彼は昨日見た荒れ果てた惑星を思い出した――エヴァンドリアの近くにある、彼の新しい家になり得る惑星を。
偶然じゃないかもしれない、と彼は思った。何か理由があって、運命が俺をここに導いたのかもしれない。
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グランドライブラリーで、凪彦は天井まで届く本棚の間に立っていた。
「ここには何冊の本があるんだ？」彼は尋ねた。
「収容能力は百万冊です」クララが答えた。「現在、約八十七万冊が収蔵されています。残りは空です」
凪彦は本棚の間を歩いた。彼は様々なタイトルの本を見た――ギャラクシーの歴史、文明間政治、ワープ技術、銀河魔法、そして様々な世界の小説まで。
「エヴァンドリアに関する本はあるか？」
「あります。辺境惑星の歴史のコーナーに」
凪彦はクララが示した方向へ歩き、図書館の隅にある小さな棚を見つけた。本は薄かった――他の大きなギャラクシーに関する本に比べれば大したものではなかった。しかし一冊を開くと、そこにはエヴァンドリアの地図があった。ドラコ山脈。永遠の聖森。王城。
凪彦の目が熱くなった。
「凪彦？」クララの優しい声が隣でした。「大丈夫ですか？」
「大丈夫だ」彼は言った。声が少し掠れていたが。「ただ……驚いただけだ。エヴァンドリアはギャラクシーに忘れられていると思っていた。しかし記録が残っているんだな」
「すべての惑星にはそれぞれの歴史があります」クララは言った。「小さくて辺境でも、エヴァンドリアはギャラクシーの一部です」
凪彦はその本をゆっくりと閉じ、棚に戻した。
「……俺が死んだ後、何が起こったか、データはあるか？」彼は静かに尋ねた。「あの少女たちが無事かどうか知りたいんだ」
クララはしばらく沈黙した。
「情報を探してみます」彼女は最終的に言った。「しかし先ほども言った通り、辺境セクターからのデータはしばしば遅れたり不完全だったりします。時間がかかるかもしれません」
凪彦は頷いた。「構わない。待てる」
彼はその棚から離れていった。しかし心の中で、彼は誓った――いつか、必ずあの五人の少女たちに何が起こったのかを知ると。
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ツアーはより個人的なエリアへと続いた。
クララは彼を艦長室――彼のプライベートアパートメントへと連れて行った。
扉が開き、凪彦は豪華なスイートルームに足を踏み入れた。
クリーム色の柔らかいソファのあるリビングルーム。大きな木製の机とホログラフィックスクリーンを備えた仕事部屋。非常に快適そうなキングサイズのベッドのある寝室。まだ空の棚が待っているプライベートライブラリー。現代的な設備の整った小さなキッチン。そして部屋の奥には、宇宙空間を直接眺められる大きなバルコニーがあった。
「これ……これが全部、俺のものなのか？」凪彦は信じられない様子で尋ねた。
「あなたはこの船の艦長です」クララは微かに微笑んだ。「最高のものを得る権利があります」
凪彦はバルコニーへ歩いていった。透明なガラスが彼の前一面に広がり、その外では何百万もの星々が遠くで輝いている。紫色の星雲が地平線でゆっくりと回転しているのが見えた。
「浴室にはプライベート温泉もあります」クララが付け加えた。「様々な惑星から集めたミネラルを含む天然温泉です」
凪彦は小さく笑った。「夢みたいだ」
「現実です、凪彦。あなたの新しい家へようこそ」
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ツアーは続いた。
凪彦は天空庭園を見た――小さな川、滝、木陰、そして様々な惑星からの花々が咲く屋内庭園だ。中の空気は新鮮で香り高く、まるで春の森のようだった。
「ここに鳥がいる」凪彦は、色とりどりの小鳥が木々の間を飛び回っているのを見て驚いた。
「生物工学的に設計された鳥たちです」クララが説明した。「特別な世話は必要ありません。ここで自然に生き、繁殖します」
凪彦は川辺の石のベンチに座った。水は澄んで流れ、その中を小さな魚たちが泳いでいるのが見えた。
「クララ」彼は言った。「この船は……本当にすごい。でも分からないんだ。なぜ俺がこれのすべてを受け継ぐことになったのか？なぜ他の誰かじゃないんだ？」
クララは彼の隣に座った――彼女のホログラムは実在するかのように見え、ほとんど人間のようにリアルだった。
「私にも答えは分かりません、凪彦。私はただプロトコルに従っているだけです。そしてプロトコルは、あなたがこの船の正当な所有者であると示しています」
凪彦はゆっくりと頷いた。それがただの偶然だとは完全には信じられなかった。しかし今は、深く考えすぎたくなかった。
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ツアーはメインハンガーで終わった。
凪彦はプラットフォームの端に立ち、広大な空間を見渡した。ハンガー内には、二隻の威風堂々とした駆逐艦、二十隻のより小型のコルベット、そして中央には、銀と黒の優雅なプライベート船が置かれていた。
「あなたのプライベートシップです」クララはその小型船を指さしながら言った。「イヴンタイドが着陸するには大きすぎる場合、惑星やステーションへ移動するためのものです」
凪彦はハンガー内の他の船を見た。「これらもすべて使えるのか？」
「もちろんです。すべて私のシステムに接続されています。いつでも制御できます」
「そして兵器は？」凪彦は尋ねた。「まだ一門の砲身も見ていないんだが」
クララは神秘的な微笑みを浮かべた。「イヴンタイド・オプスの武装は隠されていますから」
彼女が手を動かすと、凪彦の前にホログラフィックスクリーンが現れた。スクリーンには、外部から見たイヴンタイド・オプスが映っていた。一瞬、それは優雅な民間輸送船のように見えた。
そしてクララがモードを切り替えた。
「ご覧ください」彼女は言った。
ホログラムの中の船が変化した。装甲の層が動き、その背後から巨大な砲身が現れた。ミサイルランチャーが様々な箇所に開いた。アクティブ防御システムが船の表面全体に作動した。
「これは適応型隠蔽装甲システムです」クララが誇らしげに説明した。「我々の全兵器はこの層の背後に隠されています。戦闘モードでない時は、誰も我々の兵器を見ることができません。外部からは、イヴンタイド・オプスは貴族の落ち着いた優雅な輸送船に見えます」
凪彦は瞬いた。「つまり……この船は普通の船に見えるのか？」
「それ以上です。我々の標準モード――私はこれを『平静モード』と呼んでいます――は、イヴンタイド・オプスを高貴な家族の高級輸送船に見せます。全く攻撃的ではありません」
そして彼女はホログラムを切り替えた。船は、端々に赤い光を帯びた暗いシルエットに変わった。
「戦闘モードは全武装を起動します。しかし戦闘モードでも、遠くから見ればイヴンタイドは……落ち着いて見えます。従来の威圧的な戦艦とは異なります」
凪彦はゆっくりと頷いた。「つまり、いつでも我々の力を隠せるのか？」
「その通りです」クララは微笑んだ。「それが我々の最大の利点です。敵は、手遅れになるまで我々を普通の民間船だと思うでしょう」
凪彦は、急速に回転する思考と共にホログラムを見つめた。
彼は三つの無限機関を持つ船を持っている。艦隊に匹敵する隠蔽兵器。何でも生産できる製造施設。ギャラクシーの知識を有する図書館。そしてこれらすべてが、落ち着いた優雅な外観の背後に隠されている。
これはただの船じゃない、と彼は思った。これはギャラクシーの均衡を変えうる力だ。
「クララ」彼はゆっくりと言った。「君はこの船を『無限級移動戦略方舟』と呼んだ。『方舟』とは何だ？」
クララは真剣な表情で彼を見つめた。
「方舟とは、箱舟のことです、凪彦。文明を未来へと運ぶ船です」彼女は一瞬間を置いた。「イヴンタイド・オプスは、いかなる状況でも生き残るために設計されています。必要ならばゼロから文明を再建するために。内部にいる者たちをあらゆる脅威から守るために」
凪彦は肩に重い荷がのしかかるのを感じた。
責任、と彼は思った。これは計り知れない責任だ。
しかし同時に、彼は別の何かを感じていた――彼の内側で育ち始めた決意を。
俺はエヴァンドリアで愛する人たちを守れなかった。しかしここで……この船で……俺は同じ過ちを繰り返さない。
「クララ」彼は言った。「これをすべて理解するには時間が必要だ。しかし約束する――俺はこの船にふさわしい艦長になる」
クララは温かく微笑んだ。「分かっています、凪彦。私はいつもあなたのそばにいます」
ハンガーの窓の外では、銀河系の星々が無限の光を放って輝いていた。そして凪彦は、二度の死を経て初めて、自分に本当の目的があると感じていた。
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次回 第5話 ーー『第三の人生』
次回予告：
凪彦はクララと自分の過去について話す――エヴァンドリアのこと、愛した五人の少女たちのこと、そして彼を殺した裏切りのこと。クララは彼が抱えるトラウマを理解し、凪彦は初めて心の内に秘めた痛みを開示する。彼は選択を迫られる――エヴァンドリアのように再び英雄になるのか、それとも新しい世界で普通の人間として生きるのか。彼の決断が、三度目の人生の方向性を決める。
次章に続く。
