第3話 ーー『知らない宇宙』
次の日、凪彦はコマンドチェアに座り、コーヒーを手にしていた――クララが「合成機で生成された」と言ったもので、彼が地球で覚えているコーヒーの味と全く同じだった。
「ここが、我々のいるギャラクシーの地図です」
クララが言った。
彼の目の前で、巨大なホログラフィックスクリーンが点灯した。光の螺旋がゆっくりと回転している――何百万もの星々が、美しく複雑なパターンを形成していた。
「これは何だ？」凪彦が尋ねた。
「これは銀河系です」クララが答えた。「我々が知る宇宙に存在する、数千の居住可能ギャラクシーの一つです」
凪彦は沈黙した。
銀河系。
その言葉が彼の胸に震えを走らせた。彼は思い出した――地球で、幼い頃、よく夜空を見上げて、頭上に広がる輝く白い霧を見ていたことを。母はそれを天の川銀河と言い、何百万もの星々の家だと教えてくれた。
「銀河系は……地球と同じ場所なのか？」彼は静かに尋ねた。「俺の故郷の星――地球は――ここにあるのか？」
クララはしばらく沈黙した。スクリーンの顔に複雑な表情が浮かんだ――何か難しいことを処理しているかのように。
「地球は」彼女は最終的に言った。「銀河系に位置する太陽系の惑星です」
凪彦は心臓が速く打つのを感じた。
「じゃあ……俺は故郷の近くにいるのか？」
クララはゆっくりと首を振った。「申し訳ありません、凪彦。その詳細をお伝えすることはできません」
「どういう意味だ？」
「現在の地球の正確な位置に関するデータを持っていません」クララは言った。そして初めて、その声が……躊躇っているように聞こえた。「私のシステムには、地球という惑星の存在に関する情報はありますが、その座標、状態、状況は……利用できません」
凪彦は眉をひそめた。「なぜだ？あの図書館のすべての知識を持っていると思っていたが」
「図書館は確かに広大です」クララが説明した。「しかし私がアクセスできるデータには制限があります。この船は特定のプロトコルに基づいて作られています――私はミッションに関連する情報にしかアクセスできません。そして地球に関する情報は……」彼女は一瞬間を置いた。「意図的に隠されている可能性があります」
「誰によって？」
「分かりません」
凪彦は沈黙した。胸に奇妙な感覚が広がった――希望と失望の入り混じった感情だった。一方で、地球が同じギャラクシーに存在することに安堵した。しかし一方で、帰る道筋が見つからない。
もう過去を探すのはやめる時かもしれない、と彼は思った。地球はもうずっと前に去った。エヴァンドリアも同じだ。今、俺はここにいる。
「このギャラクシーについて教えてくれないか？」彼は最終的に尋ねた。「ここにあるすべてのことを」
クララは微笑んだ。まるで話題が変わったことに安堵したかのように。「もちろんです。あなたが知るべきことをすべて説明します」
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ホログラフィックスクリーンが変わった。
星の螺旋の代わりに、より詳細な地図が表示された。クララは青い光で照らされた領域を指さした。
「これが現在我々が到達可能なギャラクシーの領域です」彼女は説明した。「全体として、宇宙には数千の居住可能ギャラクシーが存在します。しかしまずは一つのギャラクシーに焦点を当てましょう――銀河系です」
「居住可能なギャラクシーはいくつあるんだ？」凪彦が尋ねた。
「2048のギャラクシーが記録されています」クララが答えた。「しかし未発見のものがまだ多くあるでしょう」
凪彦はコーヒーを飲み込みそうになった。「二千四十八？」
「そうです。それぞれのギャラクシーには独自の文明があります――それぞれの政治、文化、経済、そして紛争が」
凪彦は深く息を吐いた。彼はかつてエヴァンドリアがどれほど大きく感じられたかを思い出した――様々な王国、森、山脈、海を持つ一つの世界。それは無限の星の海の中の、小さな点に過ぎなかった。
「エヴァンドリアは」彼は静かに言った。「このギャラクシーのどこにあるんだ？」
クララが手を動かすと、地図は寂れた一角へとズームした。そこに、小さな赤い点が点滅している。
「ここです。惑星エヴァンドリア」
凪彦は近づいた。その惑星は小さく見えた――他の何千もの点の中の、ただの一点に過ぎない。特別なものは何もない。目立つものは何もない。
「それが……ただそれだけか？」彼は尋ねた。
「エヴァンドリアはギャラクシー辺境地区の惑星です」クララが説明した。「主要な交易路は通っていません。貴重な資源もありません。政治的に、エヴァンドリアはギャラクシーの大国にとって重要視されていません」
凪彦は小さく笑った――苦い笑いだった。
「つまり……俺が戦ってきたすべての戦い。すべての犠牲。すべての魔法と血と涙。それらすべてが、重要視されもしない場所で起こっていたのか？」
「申し訳ありません、凪彦。その世界はギャラクシーの目には小さく見えるかもしれません。しかしそれは、あなたの戦いが無意味だったことを意味しません」
凪彦は沈黙した。彼はその小さな赤い点を見つめ、エララたちがそこにいる姿を想像した。彼らはこんなに大きなギャラクシーが存在することを知らない。彼らは自分たちの世界がすべてだと思っている。
かつて、彼もそう思っていた。
「続けてくれ」彼は最終的に言った。
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クララは何時間もの間、様々なことを説明した。
ギャラクシーに存在する種族について。もちろん人間もいる――彼らは至る所に散らばっている。しかしエルフ、悪魔、ドラゴンキン、ビーストマン、ドワーフ、そして彼がまったく知らない様々な種族も存在する。すべてが共存し、交易し、戦い、文明を築いている。
「種族は重要なのか？」凪彦が尋ねた。「エヴァンドリアでは、種族がしばしば人の地位を決定していた」
「ギャラクシーでは、地位は権力、能力、影響力によって決定されます」クララが答えた。「種族は単なる一要素に過ぎません。ハイエルフが小さな商人になることもあれば、ビーストマンが艦隊の提督になることもある。すべては個人の能力次第です」
凪彦は頷いた。それは彼が去った世界よりも公平に聞こえた――あるいは少なくとも、より複雑に。
そしてクララはギャラクシーの大きな勢力について説明した。
「北部セクターには封建帝国があります」彼女は広大な赤い領域を指さしながら言った。「絶対的な権力を持つ皇帝によって統治されています。その下には、それぞれの領土を支配する貴族たちがいます」
「エヴァンドリアの王国に似ているな」
「似ていますが、はるかに巨大なスケールです。この帝国は何千もの惑星を支配しています」
凪彦は静かに口笛を吹いた。「何千もの惑星？」
「そして東部セクターには議会民主主義があります――少なくとも、彼らはそう自称しています」クララは微かに微笑んだ。「彼らには議会と選挙があります。しかし多くの者は、そのシステムは腐敗していると言います」
「地球の政治に似ているな」
「ええ。いくつかのことは決して変わりません」
クララは続けた。ギャラクシーの経済を支配するメガコーポレーション、星の神々を崇拝するコズミックセオクラシー、いかなる勢力にも属さない自由領域、そしてもちろん、海賊領域。
「海賊？」凪彦が眉を上げた。「宇宙に？」
「交易がある場所には、海賊がいます」クララは言った。「彼らは通常、辺境の交易路で貨物船を襲撃します。中には政府の艦隊に挑めるほど大規模なグループもいます」
「つまり……このギャラクシーはエヴァンドリアとあまり変わらないな」凪彦は言った。「スケールが違うだけだ」
「その通りです」
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数時間後、クララは再び地図を変えた。今度は、彼らの現在位置により近い領域を示した。
「これが我々の周辺領域です」彼女は説明した。「我々は銀河系の南部セクターにいます――大文明の中心からは遠く離れています。しかし訪問可能な宇宙ステーションや惑星がいくつかあります」
凪彦は地図上の光の点々を見た。大きなものもあれば、小さなものもある。緑色のもの、青色のもの、赤色のもの。
「これらの惑星は」彼は指さしながら言った。「すべて有人なのか？」
「ほとんどはそうです。しかし無人惑星もあります――環境条件が過酷なため、あるいは大文明によってまだ発見されていないためです」
凪彦は地図をより詳しく見た。彼の目は辺境に近い小さな点に引き寄せられた――エヴァンドリアを示す小さな赤い点からそれほど遠くない場所に。
「それは何だ？」彼は指さしながら尋ねた。
クララはその領域を拡大した。一つの惑星がスクリーンに現れた――その表面は硬く荒れ果てて見え、いくつかの場所にわずかに青い色が見える。
「これは正式な名前のない惑星です」クララが説明した。「識別コードのみで呼ばれています：セクター7-惑星324。エヴァンドリアからそれほど遠くありません――約12光年です」
「それほど遠くない？」凪彦は驚いた。「12光年？それはつまり――」
「ギャラクシーのスケールでは、非常に近いです」クララは言った。「ワープ航法を使えば、約3時間で到着できます」
凪彦は瞬いた。光の速度で12年かかる距離を、3時間で？
このギャラクシーのテクノロジーは本当に狂っている。
「その惑星で何が見つかるんだ？」彼は尋ねた。
クララはしばらくデータを処理した。「この惑星は薄い大気を持ち、一部の地域の平均気温は約20度です。人間の生命を支えるのに十分な酸素濃度もあります。しかし表面の大部分は荒れ果てています――重要な植生はなく、知的生命体の兆候もありません」
「つまり空っぽの惑星か？」
「はい。しかし地質学的には、この惑星には可能性があります。鉱物資源があり、適切なテラフォーミングによって、居住可能になるでしょう」
凪彦はスクリーンの惑星を見つめた。その荒れ果てた、赤茶けた表面は、静かで寂しげに見えた。しかし彼の目には、何かが魅力的に映った。
「クララ」彼はゆっくりと言った。「この惑星を拠点にすることは可能か？」
クララは沈黙した。スクリーンの顔に驚きの表情が浮かんだ――彼女が滅多に見せない表情だった。
「拠点？つまり……家ですか？」
「ああ」凪彦は頷いた。「目的もなく漂い続けたくない。場所が欲しい。俺が家と呼べる場所が。そしてこの惑星がエヴァンドリアの近くなら……」彼の声は弱まった。「いつか、戻れるかもしれない」
クララは優しいまなざしで彼を見つめた。
「それは良いアイデアですね、凪彦。しかし知っておくべきことがあります――テラフォーミングには膨大な時間と資源が必要です。この惑星が快適に居住可能になるには、何年――あるいは数十年かかるかもしれません」
「構わない」凪彦は言った。「俺には時間がある。もう二度死んだ。何を恐れることがある？」
クララは微笑んだ。
「分かりました。この惑星を候補地として記録しておきます。後でより詳細な調査を行いましょう」
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その日の終わり――いや、凪彦が一日だと思っている時間――彼は再び観測デッキに立っていた。
外では、星々がいつも通り輝いている。しかし今回は、彼はそれらを違った目で見ていた。
かつて、地球で、彼は星々を見上げ、別の世界を夢見た。
エヴァンドリアで、彼は星々を空の装飾品だと思っていた。
今、彼は気づいた。あの光の一つ一つが一つの世界であることに。それぞれの世界には、それぞれの喜び、悲しみ、戦争、平和を持った住人がいることを。
彼はエヴァンドリアを思い出した。重要視されない小さな惑星。そこで彼は第二の家族を見つけた。
彼はゼルを思い出した。彼を殺した裏切りを。
しかし彼はまた、エララ、アエリンドリア、セラフィナ、リリス、ミラを思い出した。
いつか、と彼は思った。俺は戻る。今ではない。おそらく近いうちでもない。しかし必ず。
「クララ」
「はい、凪彦？」
「エヴァンドリアの状況を追跡する方法はあるか？ただ知りたいんだ……彼女たちが無事かどうかを」
クララが小さなホログラムとして彼の隣に現れた。
「試してみます」彼女は言った。「しかし辺境セクターからのデータはしばしば遅れたり不完全だったりします。時間がかかるかもしれません」
「構わない」凪彦は言った。「待つことはできる」
彼は再び星々を見つめた。遠くに、彼は新しい家に変わるのを待つ荒れ果てた惑星を想像できた。
新たな始まり、と彼は思った。ここから始めよう。
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次回 第4話 ーー『イヴンタイド・オプスの真実』
次回予告：
凪彦は船の内部をより深く探検することを決意する。彼はイヴンタイド・オプスの驚くべき秘密を発見する――三つの無限機関、隠された武装システム、そしてあらゆるものを製造できる生産施設。彼はこの船が単なる乗り物ではなく、計り知れない力を持つ武器であり家であることに気づき始める。この船の所有者としての責任が、彼の肩に重くのしかかり始める。
次章に続く。
