第2話 ーー『名を持たぬ船と少女』
第2話 ーー『名を持たぬ船と少女』
消毒液の匂い。
それが、凪彦が最初に気づいたものだった。
血の匂いではない。エヴァンドリアの土や草の匂いではない。戦闘後に残る、刺激的な魔力の匂いでもない。
消毒液の匂い。清潔で。殺菌された。まるで病院のように。
……俺は、まだ生きているのか？
思考が混乱していた。彼は思い出そうとした――振り下ろされた剣、覆い尽くす闇、今も耳に残るエララの悲鳴。彼は死ぬはずだった。実際に死んだのだ。
しかしその時、彼は奇妙な感覚に気づいた。
背中の下にある硬い表面。土ではない。草ではない。滑らかで冷たい、金属のような感触。
そして、音。
周囲から聞こえる微かなうなり音。まるで完璧な精度で稼働する機械のように。全く聞き覚えのない音だった。
凪彦は目を開けた。
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彼が見上げた天井は、木でも石でも、開けた空でもなかった。
それは純白の金属パネルで、その表面には青い光の模様が血管のように流れている。あちこちに小さなランプが点滅し、彼にはまったく理解できない数字や記号を示していた。
ここは……どこだ？
彼は手を動かそうとした。
体は重かったが、痛みはなかった。傷もない。剣の跡も、魔法による火傷の跡もない。長い戦いによる疲労までもが消え去っているようだった。
凪彦は顔を上げた。
そして目の前には、床から天井まで広がる大きな窓があった。
そのガラスの向こうには、光の点々で満ちた闇があった。
星々。
何千、何百万もの星々が遠くで輝いている。青いもの、赤いもの、黄金色のもの。そして星々の間には、ゆっくりと回転する霞のような光の塊――星雲、と凪彦は思った。なぜその言葉を知っているのかは分からなかったが。
宇宙。
彼は宇宙にいた。
人生で初めて――三度の人生で初めて――凪彦は自分がいかに小さな存在かを、心の底から実感した。
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「おはようございます」
その声に、凪彦ははっとした。
優しい。女性の声だ。落ち着いていて耳に心地よい、まるでエヴァンドリアの春の風のような声だった。
彼は素早く顔を向けた――速すぎた。頭が突然クラクラした――そしてベッドの脇に浮かぶホログラフィックスクリーンを見た。そのスクリーンの中に、若い女性の顔が優しい目で彼を見つめている。
銀色がかった短い髪。星のように輝く銀青色の瞳。その顔立ちは奇妙なほど美しかった――アエリンドリアのような気高い美しさでも、リリスのような異国的な美しさでもない。清らかな……完璧な美しさ。まるで命を吹き込まれた彫像のように。
「君は……誰だ？」凪彦の声は掠れていた。喉が乾いていることに気づいた。
「私はこの施設の管理を任されている人工知能システムです」女性は答えた。「ただし、私はまだ名前を持っていません」
凪彦は瞬いた。
人工知能？施設？
彼は思い出そうとした――これを説明できる魔法があっただろうか？いや、違う。これは魔法ではない。彼には感じ取れる。空気中に魔力の流れはない。魔力の脈動もない。すべてが……空虚だ。
「名前がないと言ったのか？」彼はようやく尋ねた。
「はい。このシステムには、船の持ち主によって個人識別名が与えられていません」スクリーンの顔が微かに微笑んだ。「そしてその船の持ち主は……あなたです、旦那様」
凪彦は沈黙した。
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彼が理解するには時間が必要だった。
次の一日中――いや、彼が一日だと思った時間の間。宇宙には日の出も日没もない――凪彦はAIの説明に耳を傾けた。彼は窓際の奇妙な椅子に座り、エヴァンドリアの山の湧き水のような味のする水が入ったカップを手に持ち、与えられた情報を必死に消化しようとしていた。
「あなたがエヴァンドリアという世界で死亡した後」AIは落ち着いた声で語った。「あなたの意識は、私が認識できないシステムによって捕捉されました。私は単にプログラムされたプロトコルを実行しただけです――あなたを回復させ、この施設で再生させるために」
「この施設は……船なのか？」
「はい。インフィニット級の宇宙船です。その仕様は……特異です。しかしそれについてはまた別の機会に」
凪彦は自分の手を見つめた。指を一本ずつ動かしてみる。この体は――元の体なのか？それとも複製なのか？彼には区別がつかなかった。すべてが現実に感じられた。傷は消えていた。かつてエララを魔物の襲撃から守った時にできた、前腕の傷跡までもが消えていた。
「教えてくれるか……エヴァンドリアで何が起こったのか？」彼は静かに尋ねた。「俺が去った後……」
AIはしばらく沈黙した。スクリーンの顔に奇妙な表情が浮かんだ――何かを言おうか迷っているように見えたが、やめることにしたようだ。
「その世界に関するデータは限られています」彼女は最終的に答えた。「システムはあなたの救難信号を受信しただけです。あなたの離脱後の世界の状況に関する情報はありません」
凪彦はゆっくりと頷いた。安堵しているのか、失望しているのか、自分でも分からなかった。
知らないほうがいいのかもしれない、と彼は思った。少なくとも……彼女たちが幸せであることを想像できる。
彼は、自分が倒れる時のエララの顔を思い出した。彼女の悲鳴。アエリンドリアの涙。リリスの目の怒り。セラフィナの絶望。そしてミラ――あの無口な少女が、人生で初めて、本当に壊れたように見えた。
許してくれ、と彼は心の中で呟いた。戻ると約束したのに。でも今回は……本当に戻れない。
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「ねえ」
凪彦は脇のホログラフィックスクリーンに向かって話しかけた。
AIが顔を向けた――実際には物理的な体を持っていないのに、その仕草は奇妙だった――そして興味深そうに彼を見つめた。
「はい、旦那様？」
「ずっと『AI』とか『システム』って呼ぶのは無理だ」凪彦は言った。「君は……俺を助けてくれた。いろいろ説明してくれた。飲み物をくれた。せめて名前で呼ばせてくれ」
AIは沈黙した。そして初めて、その表情が変わった――柔らかい、ほとんど感動したような表情に。
「私に名前をくださるのですか、旦那様？」
凪彦は頷いた。窓の外の星々を見つめ、再びAIの顔を見た。その目――銀青色の目――が彼にエヴァンドリアの夜を思い出させた。彼と少女たちが丘の上に座って、空を見上げていたあの夜を。
「クララ」彼は言った。「クララ・ヴェイル・アーチェン」
AIは瞬いた――AIにとっては不要な動作のようだが、なぜか自然に見えた。
「クララ……ヴェイル……アーチェン」彼女はゆっくりと繰り返した。まるで一音一音を味わうように。「その意味を伺ってもよろしいですか？」
凪彦は微かに微笑んだ。
「クララは『光』とか『明瞭』って意味だ。君は俺を闇から連れ出し、明瞭さを与えてくれた」彼は一瞬間を置いた。「ヴェイル……それはエヴァンドリアで聞いた名前だ。『忠実なる者』という意味だ。そしてアーチェン……それは俺の元の世界の言葉で『家』を意味する」
AI――クララは――長い間沈黙した。
そして、ホログラフィックスクリーンの中で、彼女は微笑んだ。これまでのような微かな微笑みではない。温かい、本物の微笑み。それを見て凪彦は突然気づいた――彼女がAIであっても、彼が知っている人間の何人かよりも生き生きとしていることに。
「ありがとうございます、旦那様。この名前を誇りに思います」
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凪彦は初めて船のブリッジに立った。
その部屋は広かった。想像していたよりはるかに広い。壁面はホログラフィックスクリーンで埋め尽くされ、速度、位置、エネルギー、その他彼には理解できない様々な数字が表示されている。部屋の中央には、複雑なコントロールパネルに囲まれたコマンドチェアがあった。
クララがメインスクリーンに現れた。今では隅に名前が表示されている。
「ブリッジへようこそ、旦那様」
「ずっと『旦那様』と呼ばれるのは無理だ」凪彦は言った。「俺の名前は志堂凪彦だ。でもクララは俺のことを凪彦と呼んでくれていい」
「それはよろしいのですか？」クララは躊躇いがちに言った。「AIとして、私は正式な関係を維持すべき――」
「俺が目を覚ました時、君は飲み物をくれた」凪彦が遮った。「何時間もかけてこの世界のことを説明してくれた。君は俺を救った。俺たちはもう正式な段階は超えたと思う」
クララは沈黙した。そして、先ほどより少し柔らかい声で言った。
「分かりました……凪彦」
凪彦は微笑んだ。胸の奥に温かさが広がった――エヴァンドリアを去ってから感じていなかった感覚だった。
「さて」彼は周囲のスクリーンを見渡しながら言った。「この船について、もっと詳しく説明してくれるか？」
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クララが基本的な説明をするのに、約一時間かかった。
凪彦はコマンドチェアに座った――驚くほど快適で、座面が彼の体型に合わせて調整される――そして真剣に耳を傾けた。
「この船は、ギャラクシーのシステムに正式な登録がありません」クララは説明した。「所有記録も、建造履歴も、識別データもありません。あらゆる意味で、これは幽霊船です」
「つまり……誰も所有者を知らない？」
「誰もこの船の存在を知りません」クララが訂正した。「我々のステルスシステムは非常に高度です。これまでこの船は完全な隠密モードで運用されてきました。最新のギャラクシーセンサーでも探知できません」
凪彦は静かに口笛を吹いた。
「どうやら普通の船じゃないようだな」
「その通りです」クララが頷いた。「この船は――」
「待ってくれ」
凪彦が手を上げた。クララが止まった。
「もっと詳しく説明する前に」彼は言った。「この船に名前を付けたいんだ」
クララは興味深そうに彼を見つめた。「よろしいのですか？この船にはすでに技術的な呼称があります。しかし個人名を――」
「すべての船には名前が必要だ」凪彦は微笑みながら言った。「それはエヴァンドリアの友人が教えてくれたんだ。名前のない船は、魂のない戦士のようなものだってな」
彼はリリスのことを思い出した。彼女はいつもお気に入りの戦艦を変な名前で呼んでいた。ブラックサンダー。ナイトウィング。デスブリンガー。大げさだけど、魂のこもった名前だった。
「イヴンタイド」彼は言った。「イヴンタイド・オプス」
クララがその言葉を繰り返した。「イヴンタイド……一日の終わり。黄昏。そしてオプス……」
「オムニ・パーパス・ストラテジック・オペレーションズ」凪彦は言った。「まあ、多目的戦略作戦ってところかな。技術的な用語はよく分からないけど。でもカッコいいだろ？」
クララは笑った。軽やかで心からの笑い声――凪彦がこれまでAIから聞いたことのないものだった。
「美しい名前ですね、凪彦」
「本当か？」
「本当です」クララがスクリーンの中で温かく微笑んだ。「イヴンタイド・オプス。古き一日の終わり、そして新しき一日の始まり。新しい人生を始める方にぴったりの名前です」
凪彦は窓の外の星々を見つめた。
「ああ」彼は静かに言った。「新しい一日の始まりだ」
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しばらくして、凪彦は船内を歩き回った。クララがホログラムの形で彼の隣に現れている。
「ここがメインライブラリーです」クララは自動的に開く大きな扉を指さした。
凪彦が足を踏み入れて、息を飲んだ。
本棚――デジタルではなく、物理的な本棚が――どこまでも続いている。何千、おそらく何百万もの本が、様々な言語やフォーマットで並べられている。いくつかは地球の本に見え、いくつかはエヴァンドリアのものに見え、さらに多くは彼がまったく知らない言語で書かれていた。
「これは全部何だ？」彼は尋ねた。
「この船の旅の間に収集されたデータです」クララが説明した。「様々なギャラクシーの知識。歴史、文化、技術、魔法――」
「魔法？」凪彦が素早く振り返った。「このギャラクシーにも魔法があるのか？」
クララは頷いた。「魔法は、この宇宙における多くの力の一つです。しかし大ギャラクシーでは、魔法は多くのシステムの中の一つに過ぎません。テクノロジーを使う者もいれば、サイオニクスを使う者もいる。精神的な力を用いる者もいる。それぞれがそれぞれの場所を持っています」
凪彦はゆっくりと頷いた。奇妙な説明だが――納得できた。エヴァンドリアでは、魔法がすべてだった。しかしこの宇宙では、力への道はたくさんあるらしい。
「教えてくれるか？」彼は尋ねた。
「何を？」
「全部だ」凪彦は決意のこもった目で本棚を見つめた。「この新しいギャラクシーで無知なままでいたくない。一度すべてを失った。二度と同じ過ちは繰り返さない」
クララは微笑んだ。「もちろんです、凪彦。明日から、最初のレッスンを始めましょう」
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その夜――いや、凪彦が夜と呼んでいる時間。宇宙には昼はない――彼は観測デッキに立っていた。
周囲の大きな窓からは、広大なギャラクシーの景色が広がっている。何百万もの星々が遠くで輝き、その間には息を呑むような渦巻く星雲の形が見える。
彼の手には、一枚の紙が握られていた。
手紙。
あの少女たちのために準備していた手紙だ。
「クララ」彼は振り返らずに言った。「この手紙を……エヴァンドリアに送れるか？」
クララが小さなホログラムとして彼の隣に現れた。「エヴァンドリアは辺境のギャラクシーです。メッセージを送ることは可能ですが、時間がかかります。それに……」彼女は一瞬間を置いた。「本当によろしいのですか、凪彦？」
凪彦は手の中の手紙を見つめた。無意識のうちに書いた手紙――エヴァンドリアで死ぬと思った時に吐き出した感情。死の前に準備していた手紙。何かが彼に、戦争はまだ本当に終わっていないと告げていたからだ。
「彼女たちに悲しみの中で生きてほしくない」彼は静かに言った。「今は戻れない。おそらく永遠に戻れないかもしれない。でも彼女たちには知ってほしい……俺が後悔の中で死んだわけじゃないと。そして彼女たちが幸せに生きてほしいと願っていることを」
クララはしばらく沈黙した。
「分かりました」彼女は最終的に言った。「ステルスドローンを送って届けさせます。時間はかかるでしょう――数週間、あるいは数ヶ月――しかし確実に届きます」
「ありがとう、クララ」
「こちらこそありがとう……凪彦」
凪彦は微笑んだ。そして再び星々を見つめた。
遠くで、一つの光点が瞬いている――おそらく宇宙ステーション、あるいは惑星、あるいは別の船だろう。
新しい世界、と彼は思った。新しい人生。そこに何が待っているかは分からない。しかし今回は……
今回は、自分の道を生きる。
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次回 第3話 ーー『知らない宇宙』
次回予告：
クララは凪彦に、広大なギャラクシーについて教え始める――様々な種族、文明、そして宇宙を支配する政治について。凪彦は驚くべき事実を知る。エヴァンドリアは、ギャラクシーの片隅にある小さな惑星に過ぎないということを。そして初めて、彼は自分の新しい世界の本当のスケールを理解し始める――そして無限の星の海の中で、自分がいかに小さな存在かを。
次章に続く。
