第33話 ーー『貴族の仮面』
第33話 ーー『貴族の仮面』
ヴァレイオン・プライムでの外交の宴は、第二幕を迎えていた。
外交的な言葉と隠された意図を秘めた微笑みで満ちた最初の会話の後、賓客たちはメインダイニングへと移動し始めた。白いクロスとかがやく食器が並べられた長いテーブルが用意され、厨房からは美味しい料理の香りが漂っていた。
凪彦は賓客たちの間を歩き、クララを伴っていた。アマランスとミレヤは入口付近に留まり、遠くから状況を観察することを選んだ――凪彦がより自由に動けるスペースを与えてくれる決断だった。
「四人全員に会ったわ」クララが小声で言った。「最初の印象は？」
凪彦はしばらく考えた。「ヴァリラは真の外交官だ。言葉を慎重に選び、微笑みの裏に意図を隠すのが巧い。レヴェラはもっと正直だ――彼女は話すためではなく戦うために来ている。ジェスカラは誠実だ、貴族にしては誠実すぎる。そしてアヴェントラは……」彼は一瞬間を置いた。「アヴェントラは最も読みにくい。彼女の目には警戒させる何かがある」
「直感は正しいわ」クララは頷いた。「彼女たちに関するデータを収集している。それぞれが被っている仮面がある」
「仮面？」
「ギャラクシーの貴族社会では、仮面は武器よ」クララは微かに微笑んだ。「すべての貴族は少なくとも一つの仮面を被っている――自分自身を守るため、弱みを隠すため、あるいは目的を達成するため。我々の任務はその仮面の裏側を見ることだ」
凪彦は頷いた。「そして君はもう見たのか？」
「その途中よ」クララはヴァリラの方を見た。彼女は数人の貴族たちと話している。「しかし一つ確かなことは――四人全員が単純ではないということ。そして全員が秘密を抱えている」
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メインテーブルで、凪彦はヴァリラとアヴェントラの間に座った。
ヴァリラは彼が座ると親しみやすく微笑んだ。「志堂様、隣に座っていただけて嬉しいです。会話を続けられますね」
「もちろんです、ヴァリラ」凪彦は礼儀正しく答えた。「何についてお話ししましょうか？」
「同盟についてです」ヴァリラはグラスの赤ワインを一口すすると。「リザンド家には多くの資源とコネクションがあります。あなたがフェンロス・ギャラクシーやその周辺でネットワークを広げるお手伝いができます」
「そして見返りとして何をお望みですか？」
「先ほども申し上げた通り――保護です。そしておそらく……」ヴァリラは神秘的に微笑んだ。「イヴンタイド・オプスの技術の一部へのアクセス」
凪彦は眉を上げた。「技術？」
「ご安心ください、船の秘密を求めているわけではありません」ヴァリラは小さく笑った。「リザンド家の利益のために、いくつかの製造部品へのアクセスを得たいだけです。適正な価格でお支払いする用意があります」
「公正な取引のように聞こえます。しかし検討する時間が必要です」
「もちろん、もちろん。じっくりお考えください」ヴァリラはグラスを掲げた。「しかし覚えていてください――このオファーは永遠に続くわけではありません」
凪彦は小さな会釈で応えた。心の中で、彼はヴァリラが忍耐強いが、いつ圧力をかけるべきかも知っているタイプだと記録した。
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一方、アヴェントラはその会話を黙って観察していた。
黒い髪の少女は静かに座り、多くを語らずに食事を楽しんでいた。しかし凪彦は彼女の視線を感じ取っていた――計算高い、まるでチェス盤を研究するプレイヤーのように。
「お食事は口に合いませんか、アヴェントラ？」凪彦が尋ねた。
アヴェントラは微かに微笑んだ。「いいえ、とても美味しいです。私は話すよりも観察する方が好きなだけです」
「貴族にしては興味深い習慣ですね」
「良い貴族は話す時と沈黙する時を知っています」アヴェントラはエメラルドグリーンの瞳で彼を見つめた。「そして私はあなたがそれを理解している方だと思います」
凪彦はその言葉の裏に隠された意図を感じ取った。「なぜそう思われるのですか？」
「あなたがこの部屋の他の貴族たちとは違うからです」アヴェントラは謎めいた微笑みを浮かべた。「注目を集めようとしない。権力を誇示しようとしない。ただ……そこにいるだけだ。それがあなたを他の誰よりも魅力的にしている」
「それは褒め言葉ですか？」
「観察とお考えください」
凪彦は答えなかった。ただ、好奇心を募らせながらアヴェントラを見つめた。変装をして現れたこの少女――他の貴族たちとは違う、その目は常に深くを見透かそうとしている――は、この部屋で最大の謎だった。
お前は本当は誰なんだ、アヴェントラ？と彼は思った。
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別のテーブルで、レヴェラはドラヴォス・ギャラクシーからの艦隊長たちと座っていた。
「イヴンタイド・オプスは興味深い話題だ」白い顎鬚の老艦長が言った。「あの船は並外れた戦闘能力を持つと言われている」
「私は自分の目で見た」レヴェラは腕を組んだ。「あの船は星々の間を影のように動く。そして所有者は……」彼女は鋭く微笑んだ。「所有者は興味深い男だ」
「お試しになるおつもりですか、殿下？」
「もちろん」レヴェラは凪彦の方を見て、目を輝かせた。「しかしここではない。外交の場ではない。適切な時を待つ」
「もし彼が拒否したら？」
「彼は拒否しない」レヴェラは自信に満ちた微笑みを浮かべた。「彼の目に見えた――彼は戦士だ。そして戦士は常に挑戦に応える」
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部屋の隅で、ジェスカラはクララと話していた。
「つまり、イヴンタイド・オプスのワープシステムは本当にレベル12に達しているんですね？」ジェスカラは目を輝かせて尋ねた。「もっと深く研究しなければ！アクセスできる技術文書はありますか？」
「申し訳ありません、ジェスカラ」クララは礼儀正しく答えた。「イヴンタイド・オプスの文書は内部情報であり、共有できません」
「でも科学のために研究したいだけです！」
「あなたのご興味は理解しています。しかし越えられない境界線があります」
ジェスカラはふんと鼻を鳴らしたが、笑顔は変わらなかった。「わかりました！別の方法を探します！諦めませんから！」
クララは微かに微笑んだ。「諦めないでしょうね、ジェスカラ。しかし今は、この宴を楽しむのが良いかもしれません」
「はい！でも新しい質問を持って戻ってきます！」
クララは微笑みながら首を振った。この少女――ジェスカラ――は四人の中で最も誠実だった。そしてギャラクシーの政治の世界では、その誠実さは最も希少な武器だった。
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宴会場の外で、アマランスとミレヤは警備員と話していた。
「すべてのセキュリティシステムが正常に機能しているか確認したいだけです」アマランスは陽気な笑顔で言った。「私たちは名誉あるゲストですから、皆が安全に過ごせることを望んでいます」
「もちろんです、アマランス様」警備員は敬意を持って答えた。「すべてのシステムは最適な状態です。脅威は検出されていません」
「良し！良い仕事を続けてください！」
警備員は背筋を伸ばして去っていった。ミレヤは困惑した表情でアマランスの方を見た。
「なぜセキュリティシステムについて尋ねたの？」彼女は尋ねた。
「ただ私たちが安全であることを確認したかっただけだよ」アマランスは微笑んだ――普段とは違う、より真剣な微笑みだ。「クララは、たとえ安全に見える場でも常に警戒するよう教えてくれたんだ」
ミレヤは頷いた。「あなたの言う通りだ。この世界では何も予測できない」
「その通り！」アマランスは陽気な笑顔に戻った。「でも今は、この夜を楽しもう！僕たちはこのイベントのスターなんだから！」
ミレヤは小さく笑った。「あなたは本当に変わらないのね？」
「変わらない！それが僕の魅力だ！」
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宴会場の中で、凪彦は窓辺に立ち、フェンロス・ギャラクシーの星々を見つめていた。
クララが静かに近づいた。「深く考え込んでいるようね」
「彼女たちを理解しようとしているだけだ」凪彦は振り返らなかった。「この四人の少女たち――それぞれが異なる目的を持っている。しかし共通点が一つある：全員が何かを隠している」
「もちろんです。彼女たちは貴族です」クララが彼の隣に立った。「何かを隠すことは彼女たちの職業の一部です」
「しかしアヴェントラは違う」凪彦はクララの方へ向き直った。「彼女は他の誰よりも大きな何かを隠している。彼女の目には何かがある――見覚えのある何かが」
「あなたは彼女を知っていると思うの？」
「確かではない」凪彦は首を振った。「しかし彼女が自称する人物ではないという予感がする」
クララはしばらく沈黙した。そして低い声で話し始めた。
「アヴェントラについて調査を行った。彼女に関するデータは非常に限られている――まるで誰かが意図的に彼女の身元を隠しているかのようだ」
「つまり、俺の直感は正しい？」
「可能性が高い」クララは頷いた。「しかし今は証拠がない。観察して待つしかない」
凪彦はため息をついた。「待つのは嫌いだ」
「しかし時には、待つことが最善の戦略です」クララは微笑んだ。「そしてあなたは忍耐強い人です、凪彦。私はそれを知っています」
凪彦は微かに微笑んだ。「君はいつも何を言うべきか分かっているな、クララ」
「私はあなたのことをよく知っているからよ、凪彦」
彼らはそこに立ち、並んで、遠くで輝く星々を見つめていた。彼らの周りでは貴族たちが話し続け、笑い続けていたが、凪彦は静けさを感じていた――クララがそばにいるから。
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その夜、宴が終わり賓客たちが帰り始めると、凪彦はクララ、アマランス、ミレヤと共に会場の外に立っていた。
「今夜は楽しめましたか？」ミレヤが尋ねた。
「まあな」凪彦は答えた。「貴族たちについて多くのことを学んだ」
「僕もだ！」アマランスが叫んだ。「彼ら全員が何かを隠していることを学んだ！そして僕がこのイベントのスターだってことも！」
「あなたはこのイベントのスターじゃない」クララが平坦に言った。
「僕はすべてのイベントのスターだ！」
凪彦は笑った。「わかった、わかった。君たち二人ともスターだ」
彼らはカメリア・オプスへ向かって歩き、ヴァレイオン・プライムを後にした。空にはフェンロス・ギャラクシーの星々が静かに輝き、彼らの旅を見守っているかのようだった。
「今夜は始まりに過ぎない」クララが静かに言った。
「分かっている」凪彦は答えた。「しかし準備はできている」
「いつでも」
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次回 第34話 ーー『傭兵として』
次回予告：
外交の宴の後、凪彦はギルドから新しい契約を受ける。このミッションは中立的なもので――いかなる政治的利害にも縛られない――海賊の多いセクターを通る貨物コンボイの護衛を含む。四人の貴族のヒロインたちは、それぞれの理由で間接的に参加することを決める。これは彼女たちと凪彦の最初の協力の始まりとなり、イヴンタイド・オプスの能力を直接目にする機会となる。
次章に続く。
