第34話 ーー『傭兵として』
第34話 ーー『傭兵として』
イヴンタイド・オプスに戻ると、それは長く息を止めていた後の深い呼吸のように感じられた。
凪彦は廊下を歩いてグランドコマンドデッキへ向かい、クララ、アマランス、ミレヤが後に続いた。壁の青い灯りが微かに点滅し、落ち着いた馴染みのある雰囲気を創り出していた――ヴァレイオン・プライムの豪華さと陰謀とは対照的だ。
「ヴァレイオン・プライムで48時間」クララは凪彦の隣の椅子に座りながら言った。「誰もが休息を必要としているわ」
「同意する」ミレヤはあくびをしながら言った。「外交の宴がここまで疲れるとは思わなかった」
「でも成功したよ！」アマランスは熱意を込めて叫んだ。物理的な体は少し疲れているように見えたが。「僕はスターになった！みんなが僕を見ていた！僕は――」
「あなたがテーブルの上で踊ろうとした時はスキャンダルになりかけたわ」クララが平坦な口調で遮った。
「あれは外交ダンスだ！」
「外交ダンスなんてものはない」
「ある！僕が今作り出した！」
凪彦は彼女たちの言い争いを聞いて小さく笑った。すべての緊張と政治的陰謀の中で、少なくとも彼には正気を保たせてくれるクルーがいた。
「さて」彼は話題をそらした。「疲労以外に何を得た？」
クララが手を動かすと、彼らの前にホログラフィックスクリーンが現れた。データが次々と流れ始める。
「第一に、我々は異なるギャラクシーからの四つの貴族家との関係を築きました」クララが説明した。「ユルヴァレン・ギャラクシーのヴァリラ・フォン・リザンドは交易同盟を提案しています。ドラヴォス・ギャラクシーのレヴェラ・フォン・ドラウゲンは我々の戦闘能力に興味を持っています。ラスクレイン・ギャラクシーのジェスカラ・フォン・レインは我々の技術を研究したいと思っています。そしてアヴェントラは……」クララは一瞬間を置いた。「アヴェントラは依然として謎です。しかし彼女が明らかにあなたに興味を持っていることは確かです」
凪彦は頷いた。「他には？」
「第二に、イヴンタイド・オプスの評判はさらに強固になりました。多くの貴族が我々について語り始めています。協力を望む者もいれば、我々を試そうとする者もいる。そして一部は……」クララは微かに微笑んだ。「我々を破壊しようとしています」
「レディ・カエリアのように？」
「レディ・カエリアのように。そしておそらくそれ以上に」
凪彦はため息をついた。「つまり、我々はギャラクシーの政治の渦にさらに深く入り込んでいる」
「その通りです。しかしそれは機会も意味します」クララはスクリーンを操作し、ギルドからのミッションリストを表示した。「ギルドが新しい契約を発表しました。ヴァレイオン大領域を通る貨物コンボイの護衛ミッション――海賊の多い航路です」
「報酬は？」
「1,500 UCです。それほど大きな金額ではありませんが、このミッションは中立的です――いかなる政治的利害にも縛られていません。貴族の陰謀に巻き込まれずに我々の能力を示す良い機会です」
凪彦はミッションの詳細を読んだ。貨物コンボイは三隻の船で構成されていた――二隻の大型貨物船と一隻の小型護衛船――セクターの端にある辺境のコロニーへエンジン部品を輸送するものだ。
「このミッションを受ける」彼は言った。「クリーンな仕事が必要だ」
「同意する」クララは微笑んだ。「カメリア・オプスの出発準備は既に整っている」
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ヴァレイオン・プライム、リザンド家の私室で、ヴァリラはイヴンタイド・オプスの動きに関する報告書を読んでいた。
「彼らは護衛ミッションを受けた」彼女はアシスタントに言った。「クリーンで中立的なミッションだ。どうやら志堂凪彦はしばらく政治を避けたいようだ」
「我々も追従しますか、殿下？」
ヴァリラはしばらく考えた。「いいえ。待つ。しかし観察者を送れ――彼らが実際の戦場でどのように行動するか知りたい」
「かしこまりました、殿下」
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私用船で、レヴェラ・フォン・ドラウゲンは艦隊の武装を点検していた。イヴンタイド・オプスに関する知らせを受け取った時だ。
「彼らは護衛ミッションを受けたのか？」レヴェラは鋭く微笑んだ。「良い。遠くから追従する。彼らがどう戦うか自分の目で確かめたい」
「戦闘が起きた場合、支援しますか、殿下？」
「いや」レヴェラは首を振った。「ただ観察するだけだ。もし彼らが価値ある存在なら、接近する。もしそうでなければ……」彼女は冷たく微笑んだ。「彼らがただの虚勢だと分かる」
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研究ステーションで、ジェスカラ・フォン・レインは熱心にイヴンタイド・オプスに関するデータを読んでいた。
「彼らは護衛ミッションを行うのよ！これは彼らの戦闘能力を直接観察する完璧な機会だ！」彼女はアシスタントに叫んだ。
「追従しますか、殿下？」
「もちろん！すべてのデータを記録しなければ！彼らの動きを分析しなければ！それから――」
「殿下、あまり目立たない方が良いかもしれません」
ジェスカラは一瞬間を置いた。「あなたの言う通りだ。観測用ドローンを送る。安全な距離からデータを分析する」
「賢明な判断です、殿下」
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ヴァレイオン・プライムの自室で、アヴェントラ・フォン・カエドリオンは鏡の前に座り、次の一手を考えていた。
「彼らは護衛ミッションを受けた」彼女は呟いた。「中立的でクリーンなミッションだ。志堂凪彦は慎重な男だ」
変装を続けるアシスタントが近づいた。「どうなさいますか、殿下？」
「追従する」アヴェントラは立ち上がった。「しかし直接ではない。貨物船の乗客に変装する。そうすれば注意を引かずに彼らを間近で観察できる」
「それは危険ではありませんか、殿下？」
「価値あるものには常にリスクが伴う」アヴェントラは微かに微笑んだ。「そして志堂凪彦はそのリスクを取る価値がある」
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イヴンタイド・オプスで、護衛ミッションの準備はほぼ完了していた。
凪彦はメインハンガーに立ち、照明の下で輝くカメリア・オプスを見つめていた。クララが彼の隣に立ち、アマランスとミレヤは船内の装備を点検していた。
「全システム準備完了」ミレヤがコックピットから言った。「カメリア・オプスは良好な状態です」
「良し」凪彦は頷いた。「二時間後に集合地点でコンボイと合流する」
「誰かが追従してくるでしょうか？」クララが小声で尋ねた。
「何か探知したのか？」
「ステルスドローンが周辺を移動する数隻の船を探知しました。攻撃的ではありません――彼らはただ観察しているだけです」クララは微かに微笑んだ。「どうやら四人の貴族の令嬢たちは我々の働きぶりを見たいようです」
「観察させておけ」凪彦は微笑んだ。「真の傭兵とは何かを見せてやろう」
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カメリア・オプスはイヴンタイド・オプスをスムーズに離れた。
背後では、イヴンタイド・オプスは待機モードでヴァレイオン・プライムの軌道に留まっていた――必要な時にはいつでも支援できる準備を整えた巨大な船だ。ステルスドローンは周辺に展開され、主力艦を守る見えない盾を創り出していた。
「前方に貨物コンボイを探知」クララが航法席から報告した。「三隻――二隻の大型貨物船、一隻の小型護衛船」
「身元は？」
「ギルド所有の貨物船、民間クルーが運用。貴族の政治との関係はありません」
「良し。接近する」
カメリア・オプスはコンボイに向かって高速で接近した。窓から、凪彦は虚空に浮かぶ三隻の船を見ることができた――二つの巨大な金属の箱と、一隻の古びた小型船だ。
通信が開かれた。重い訛りのある中年男性の声がスピーカーから聞こえた。
「こちらスターホーラー-7のボリン・ヴェックス船長だ。我々の護衛を任された傭兵か？」
凪彦は最初に出会った貨物船長とほとんど同じ名前を聞いて微笑んだ。「そうです、ボリン船長。こちらはカメリア・オプス、志堂凪彦が指揮します。コンボイの護衛準備はできています」
「会えて嬉しいぞ、若者！イヴンタイド・オプスについては多くのことを聞いている！フェンリス航路で海賊を倒したのは君だな？」
「その通りです」
「良い！君がそばにいてくれれば安心だ！」ボリンは笑った。「さあ、この旅を始めよう！」
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ヴァレイオン大領域を通る旅は、最初の四時間は平穏に進んだ。
カメリア・オプスはコンボイの側面を飛行し、周囲のあらゆる動きを監視した。クララは航法席に座り、銀青色の瞳が遠距離センサーからのデータをスキャンしていた。ミレヤは戦闘システムを制御し、アマランスは――小さなホログラムの形で――熱心にコントロールパネルの上を舞っていた。
「すべて静かです」クララが報告した。「周辺に不審な活動はありません」
「静かすぎる」凪彦は言った。「これは好きじゃない」
「海賊が襲撃してくると思いますか？」
「確信している」凪彦はセクターの地図を表示するスクリーンを見つめた。「この航路で、適切に護衛されていない貨物コンボイなら……彼らは来る」
「いつ？」
「もうすぐだ」
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その30分後、センサーが何かを探知した。
「小惑星帯の方から四隻の船が接近しています」クララが報告した。「高速です。攻撃的な編隊です。移動パターン――海賊です」
凪彦は即座にコマンドチェアに背筋を伸ばした。「正体は？」
「コルベット級です。三隻と、もう一隻はより大型――おそらく軽フリゲート級でしょう」
「つまり、今回は本気だな」
「どうやらそのようです」
コンボイからの通信が開かれた。ボリンのパニックした声が聞こえる。「若者！四隻の船が近づいている！我々は――」
「落ち着いてください、ボリン船長」凪彦の声は落ち着いており、安心させるものだった。「我々が対処します」
「しかし――」
「私を信じてください」
通信の向こうで沈黙が訪れた。そしてボリンがより落ち着いた声で言った。「わかった、若者。君を信じる」
凪彦は鋭い目でスクリーンを見つめた。四つの赤い点が急速に接近していた。
「クララ」彼は言った。「戦闘待機モードを起動。ただし主兵装は表示するな」
「了解しました」クララが手を動かすと、周囲のコントロールパネルが変化し始めた。「カメリア・オプス、戦闘待機モード起動」
「良し」凪彦は微かに微笑んだ。「客人を迎えよう」
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遠く、民間貨物船に変装した観測船で、アヴェントラは遠くから戦闘を観察していた。
「四隻の海賊船」彼女は呟いた。「そして彼らはたった一隻の小型船。どうするつもりだ、志堂凪彦？」
別の船で、レヴェラ・フォン・ドラウゲンは鋭い微笑みを浮かべて腕を組んだ。
「見せてみろ、志堂凪彦。失望させるなよ」
遠隔研究ステーションで、ジェスカラ・フォン・レインは熱心にすべてのデータを記録していた。
「来た！外交の宴の後、初めてのイヴンタイド・オプスの戦闘だ！すべてを記録しなければ！」
そしてリザンド家の船で、ヴァリラ・フォン・リザンドは落ち着いた表情でスクリーンを見つめていた。
「四対一」彼女は囁いた。「あなたの評判が本物かどうか見せてもらおう」
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四隻の海賊船が地平線に現れ、全速力で接近した。
通信が開かれた――いつものように荒々しく脅迫的な声だ。
「貨物船！こちらはブラックナイト艦隊だ！エンジンを停止し、検査に備えろ！」
凪彦は落ち着いて応答した。「こちらはカメリア・オプス、護衛船です。停止するつもりはありません。撤退することをお勧めします」
「カメリア・オプス？あんな小型船が我々を止められるとでも思っているのか？我々は四対一だ！」
「警告した」凪彦の声は依然として平坦だった。「これが最後の機会だ」
「攻撃しろ！」
四隻の海賊船が武器を構えて前進した。
凪彦は静かにため息をついた。「奴らは決して学ばない」
「クララ、始めろ」
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カメリア・オプスが全速力で動き出した――あのような小型船が可能なはずの速度を超えて。
船体の下に隠された砲身が素早く開いた。青いエネルギー弾が放たれ、先頭の海賊船に完全な精度で命中した。シールドシステムは一撃で崩壊し、船は制御を失った。
「あと二隻」凪彦は言った。
カメリアは機敏に旋回し、残り二隻の船からの攻撃をかわした。もう一発の射撃――二隻目のエンジンに命中。船は闇を照らす火球の中で爆発した。
「あと一隻」
最後の海賊船――最も大きなもの――が後退し始めた。通信が再び開かれたが、今度は慌てた声だ。
「な、なんだお前は？！普通の船じゃない！」
「カメリア・オプスだ」凪彦は微かに微笑んだ。「そして警告した」
「戻る！もっと大きな戦力を連れて戻る！お前はまだ――」
「もういい」凪彦が遮った。「カメリア、撃て」
最後の一発が放たれ、最後の船のエンジンシステムに命中した。船は虚空に無力に漂った。
「クララ、ギルドに信号を送れ。残りは任せる」
「了解しました」
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遠くで、アヴェントラは静かに息を吐いた。「見事だ」
レヴェラは大声で笑った。「これこそ求めていたものだ！」
ジェスカラは熱心にすべてのデータを記録した。「これをすべて分析しなければ！」
ヴァリラは微かに微笑んだ。「彼は本物だ」
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カメリア・オプスに戻り、凪彦は安堵の息を吐いた。
「戦闘終了だ」彼は言った。
「素晴らしいです、艦長！」アマランスが叫んだ。「簡単に倒しましたね！」
「我々が倒したんだ」凪彦が訂正した。「これはチームワークだ」
クララは微笑んだ。「あなたはどんどん上達しているわ、凪彦」
「良い先生がいるからだ」凪彦は微笑み返した。「さて、このミッションを完了させよう」
遠くで、貨物コンボイは安全に旅を続けた。そしてフェンロス・ギャラクシーの星々の間で、イヴンタイド・オプスは静かに浮かび続けた――知られるようになった伝説として。
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次回 第35話 ーー『共闘』
次回予告：
海賊との戦闘の後、四人の貴族のヒロインたちは凪彦とイヴンタイド・オプスにさらに大きな関心を示し始める。彼女たちは外交官や観察者としてではなく、彼をもっと深く知りたい個人として凪彦に近づき始める。その一方で、ミレヤは緊急事態におけるパイロットとしての能力を示し始め、クララとアマランスは姉妹のように絆を深めていく。凪彦と四人の貴族の令嬢たちの関係は、単なる好奇心から信頼へと発展し始める――これから始まる冒険のための重要な基盤となる。
次章に続く。
