第31話 ーー『銀河歓迎会』
第31話 ーー『銀河歓迎会』
ヴァレイオン・プライムは、そのセクターに夜が訪れると、金色と青色の光で輝き始めた。
セクター7の軌道駐機エリアで、イヴンタイド・オプスは静かに浮かんでいた――銀色のラインが星明かりの下で輝く優雅な黒いシルエットだ。巨大な船は、虚空に浮かぶ芸術作品のように見え、脅威的な武装の兆候は一切なかった。
メインハンガーでは、カメリア・オプスが出発の準備を整えていた。
凪彦は真珠色の白い小型船の脇に立ち、襟と袖口に銀のアクセントが施されたエレガントな黒いスーツを身にまとっていた。手には、イヴンタイドのシステムに直接接続された通信機器を握っている。
「カメリア・オプスの全システム準備完了です」クララが彼の隣に立ち、優雅な銀白色のドレスを纏って言った。「いつでも出発できます」
「イヴンタイドはどうだ？」
「戦闘待機モードは起動済みです。主兵装は隠蔽されています。ステルスドローンはヴァレイオン・プライム周辺に展開済みです。もし誰かが無断でイヴンタイドに近づこうものなら……」クララは微かに微笑んだ。「後悔させてやります」
凪彦は頷いた。「良し」
背後から、速い足音が聞こえた。ミレヤが走って駆け寄り、短い茶色の髪を少し乱している。彼女は凪彦と同じ銀のアクセントが施された黒い制服を着ており、よりプロフェッショナルに見えた。
「すみません、艦長！」彼女は息を整えながら言った。「カメリアの航法システムの最終点検が終わりました。すべて問題ありません！」
「落ち着け、ミレヤ。まだ時間はある」凪彦は安心させるように微笑んだ。
ミレヤは安堵の息を吐いた。「こんな大事な場で失敗したくなくて。外交の宴に出席するのは初めてですから！」
「俺もだ」凪彦は言った。「だから一緒に学ぼう」
「それなら、カメリアから通信を監視します！」ミレヤは明るく微笑んだ。「すべての経路が安全であることを確認します」
凪彦が答える前に、背後から陽気な声が聞こえた。
「僕を忘れないでよ！」
彼らは振り返った。ハンガーの扉の向こうから、一人の少女が自信に満ちた足取りで近づいてきた。
長い銀青色の髪が肩に流れ、歩調に合わせて揺れている。紫色の瞳は特徴的な陽気さで輝いていた。彼女の服装――白のアクセントが施された銀青色のドレス――は照明の下で輝いていた。そしてその微笑みは……非常に見覚えのあるものだった。
「アマランス？！」凪彦は目を見開いて叫んだ。
その少女――アマランス・フォン・ファイラ――は、物理的な実体を持って彼らの前に立っていた。ホログラムではない。投影ではない。触れることのできる、動く、本物の人間のように呼吸する体だ。
「その通り！」アマランスは片手を腰に当て、もう一方の手を上に掲げてポーズをとった。「僕は物理的な体を手に入れた！そして公式デビューの準備は万端だ！」
凪彦は困惑した表情でクララの方を見た。クララは微かに微笑んだ。
「アルテミス-7を出発した時から準備を進めていたの」クララが説明した。「アマランスの体は私と同じ生体工学によるものよ。彼女は私が持つすべての能力を持っている――体力、速度、センサー、そしてもちろん……」クララは誇らしげに微笑んだ。「知性」
アマランスはその場で小さく跳ねた。「クララができることは何でもできる！船のシステムも制御できる！戦える！それから――」
「少し静かにできる？」クララが平坦な口調で遮った。
「できない！」
凪彦は笑った。「わかった、わかった。物理的な体を手に入れて嬉しいよ、アマランス。でももう出発しなければ。外交の宴は待ってくれない」
「もちろん！」アマランスはカメリア・オプスへ向かって歩き出した。「後部座席に座るよ！貴族たちを観察するんだ！それから――」
「黙って凪彦に話させなさい」クララが断固として言った。
「でも僕は公の艦長で――」
「黙る公の艦長だ」
アマランスはふんと鼻を鳴らしたが、その笑顔は変わらなかった。「わかったよ。でも僕はやっぱりスターになるんだからね」
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カメリア・オプスはイヴンタイド・オプスのハンガーをスムーズに離れた。
窓から、凪彦は遠くに小さくなっていくイヴンタイドを見ることができた。巨大な船は星々の間に静かに浮かび、忠実な守護者のように見えた。
「イヴンタイド・オプスは待機モードです」クララが凪彦の隣の席から報告した。「ステルスドローンは展開済みです。もし誰かが無断で船に近づけば、自動防御システムが作動します」
「良し」凪彦は頷いた。「では、この宴について教えてくれ」
クララは彼らの間に小さなホログラフィックスクリーンを表示した。「この宴はヴァレイオン・セクター協議会――この中立地域を管理する組織――によって開催されます。この催しは、様々なギャラクシーからの代表団が集い、会合し、交渉し、関係を築く機会です」
「そして我々が招待されたのか？」
「イヴンタイド・オプスがいるからです。アマランスがいるからです。広まり始めた我々の評判があるからです」クララは微かに微笑んだ。「我々は貴族たちの間で話題になっています。彼らは謎の船の所有者が誰なのか、自分の目で確かめたいのです」
凪彦はため息をついた。「つまり、これはショーなわけだ」
「その通りです。しかしあなたが注目の的になる必要はありません」クララは優しい目で彼を見つめた。「あなたは観察者になることができます。アマランスに注目を集めさせましょう。彼らに『アマランス艦長』について語らせている間に、あなたは自由に動ける」
「良い計画のように聞こえる」
「もちろんです。私が考えたのですから」
後部座席からアマランスの声が聞こえた。「僕は注目の的になる準備はできてる！笑顔で手を振って――」
「もういい、アマランス」クララが遮った。「あなたはスクリプトに従うのよ」
「でもスクリプトは退屈だよ！」
「スクリプトは安全だ」
「安全は退屈だ！」
前方の航法席に座るミレヤが小さく笑った。「アマランスは好きだな。いつも元気だ」
「あなたは彼女を甘やかしすぎよ」クララは平坦な口調で言った。
「甘やかしてなんかない！ただそのやる気を評価してるだけだ！」
凪彦は彼女たちの会話を聞いて微笑んだ。見知らぬ不確かな世界の中で、少なくとも彼には家のように感じさせるクルーがいた。
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カメリア・オプスはヴァレイオン・プライムのVIPドックに着陸した。
外から見ると、そのステーションは宇宙の宮殿のように見えた――そびえ立つクリスタルの塔、建物の間に浮かぶ庭園、あらゆる場所で輝くカラフルな灯りが。
「ヴァレイオン・プライムへようこそ」クララが言った。「フェンロス・ギャラクシーの外交の中心地です」
凪彦はクララ、アマランス、ミレヤを伴ってカメリアから降り立った。ステーションの空気は爽やかで、花の香りがほのかに漂っていた――快適な雰囲気を作り出すために設計された換気システムだ。
彼らの前には、高級車が待っていた――金色と銀色の装飾が施された飛行馬車のような形で、きらめくクリスタルの灯りで飾られていた。
「志堂凪彦様？」白い制服を着たヴァレイオン・セクター協議会の徽章を付けた男性が近づいた。「お迎えに参りました。宴はまもなく始まります」
「ありがとう」凪彦は優雅に車に乗り込んだ。クララが彼の隣に座り、アマランスとミレヤは後部座席に座った。
「あなたならできるわ、凪彦」クララが囁いた。「私はいつもあなたのそばにいる」
「分かっている」凪彦は微笑んだ。「君を信じている」
車はヴァレイオン・プライムを疾走し、彼らを豪華な宴会場へと運んだ。窓の外では、ステーションの壮観な景色が次々と過ぎ去っていった――浮かぶ庭園、クリスタルの建物、遠くではフェンロス・ギャラクシーの星々が静かに輝いている。
「夢みたい」ミレヤが静かに言った。
「現実だよ」アマランスが陽気な笑顔で言った。「今夜、僕たちは歴史を作るんだ」
凪彦は答えなかった。ただ窓の外の景色を見つめ、高鳴る心臓の鼓動を感じていた。
これはギャラクシー政治の真の舞台だった。そして彼は自分のやり方でそれに立ち向かうつもりだった。
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ヴァレイオン・プライムの宴会場は、まさに壮麗だった。
天井高は30メートルで、星のように輝くクリスタルの照明で飾られていた。長いテーブルは白いクロスで覆われ、金と銀の食器が並べられていた。賓客たち――様々なギャラクシーからの貴族たち――は最高の装束を身にまとい、宝石や豪華なアクセサリーで輝いていた。
そしてそのすべての中心で、四つの異なるギャラクシーから来た四人の少女たちが既に待っていた。
ヴァリラ・フォン・リザンド――優雅な空色のドレスを纏って――凪彦が入ってくるのを見て微笑んだ。金髪は美しく流れ、その青い瞳は好奇心で輝いていた。
「志堂様」彼女は近づきながら言った。「お越しいただき嬉しいです」
「お招きいただきありがとうございます、ヴァリラ様」
「ヴァリラで結構です。もう堅苦しい段階は過ぎたでしょう？」
凪彦は微かに微笑んだ。「では、ヴァリラ」
別の隅で、レヴェラ・フォン・ドラウゲンは燃えるような赤いドレスを着て立っていた。金色の瞳は凪彦の方を細めていたが、彼女は近づかなかった。その代わりに、グラスを掲げて合図を送った――沈黙の承認だ。
凪彦は小さな会釈で応えた。
ジェスカラ・フォン・レイン――紺碧のドレスと手帳を手にして――すぐに駆け寄った。「志堂様！質問があります！」
「ジェスカラ」ヴァリラが警告の口調で言った。「ここは外交の宴よ。教室じゃない」
「でもとても重要なことなんです！」
凪彦は小さく笑った。「後で話そう、ジェスカラ。約束する」
ジェスカラは大きく笑顔になった。「はい！待ってます！」
そして遠くで、アヴェントラ・フォン・カエドリオン――まだ変装を続けて――はグラスの向こうから観察していた。エメラルドグリーンの瞳は、まるで対戦相手を研究するチェスプレイヤーのように、計算高い目で凪彦を見つめていた。
凪彦はその視線を感じたが、振り返らなかった。ただ歩き続けた。クララとアマランスを伴って。
「これは始まりに過ぎない」クララが囁いた。
「分かっている」凪彦は答えた。「しかし準備はできている」
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次回 第32話 ーー『静かな探り合い』
次回予告：
華やかな外交の宴の最中、凪彦と四人の貴族の令嬢たちは互いを探り合い始める。すべての会話はチェスの駒を動かすようなものだ――慎重に選ばれた言葉、隠された意図を秘めた微笑み。凪彦はそれぞれの少女の性格を学ぶ：ヴァリラは外交的、レヴェラは攻撃的、ジェスカラは好奇心旺盛、アヴェントラは神秘的。その一方で、クララは舞台裏で働き、出席している貴族たちに関する情報を収集する。イヴンタイド・オプスの評判はさらに強固になり、凪彦はギャラクシー政治の舞台からもはや逃れられないことに気づく。
次章に続く。
