第29話 ーー『ヴァレイオン宙域』
第29話 ーー『ヴァレイオン宙域』
フェンロス・ギャラクシーは、終わりのない光の海のように彼らの前に広がっていた。しかしイヴンタイド・オプスがワープから抜け出した時、メインスクリーンに映し出された光景に凪彦は言葉を失った。
彼の目の前に広がっていたのは、彼が想像していたような空っぽの領域ではなかった。
そこは文明の交差点だった。
無数の船が星々の間を縫って行き交っている――巨大な企業の紋章を掲げた貨物船、見知らぬ旗を翻す軍用戦艦、貴族たちの豪華な巡航船、そしてその間を機敏に縫う小型船たち。宇宙ステーションは虚空に浮かぶ都市のように点在し、それぞれが規則的なパターンで灯りを瞬かせている。
「これは……まるで宇宙の真ん中の繁華街だな」凪彦は静かに言った。
「ヴァレイオン大領域へようこそ、凪彦」クララが彼の隣に立ち、その物理的な体は優雅に語りかけた。「これはフェンロス・ギャラクシーで最大の銀河間交通の中心地の一つです。四つの異なるギャラクシー――ユルヴァレン、カエドリオン、ドラヴォス、ラスクレイン――からの船がここで行き交います。大文明が交流する場所なのです」
凪彦は目を見開いてスクリーンを見つめた。エヴァンドリアでは、何千人もの住民が住む大都市を見たことがある。しかしこれは……まったく異なるスケールだった。
「これらの船はすべて異なる目的を持っているのか？」彼は尋ねた。
「ほとんどは商船です」クララが説明した。「しかし外交艦隊、軍事艦隊、そしてもちろん我々のような傭兵もいます。ヴァレイオン大領域は中立地域です――いかなる勢力も完全には支配していません。それが理想的な会合の場となっているのです」
凪彦はゆっくりと頷いた。彼はクララが四人の貴族の使者たちが彼に会いに来ると言っていたことを思い出した。今、ヴァレイオン大領域のスケールを見て、その会合がどれほど重要なものかを理解し始めていた。
「クララ」彼は言った。「彼らに会う準備はできているか？」
クララは微かに微笑んだ。「私たちはいつでも準備ができています、凪彦。しかし覚えていてください――ヴァレイオン大領域では、あなたが発する一言一言が武器になり得ます。あなたの一挙手一投足が観察されます。これは真の銀河間政治の舞台なのです」
「戦闘待機モードは？」
「主兵装は表示せずに維持しています。ステルスドローンは既に周囲に展開済みです。もし誰かが無断で接近しようものなら……」クララは冷たく微笑んだ。「後悔させてやります」
凪彦は頷いた。「よし。この地で何が待っているのか見てみよう」
---
イヴンタイド・オプスは指定されたドッキング経路に向かってゆっくりと進んだ。
窓から、凪彦は周囲のステーションのより多くの詳細を見ることができた。いくつかのステーションはゆっくりと回転する巨大な車輪の形をしている。いくつかは内部から色とりどりの光を放つ巨大な結晶の形をしている。そして一つのステーション――その中で最も大きなもの――は、八方に腕を伸ばしたヒトデのような形をしていた。
「あれがヴァレイオン・プライム・ステーションです」クララが言った。「このセクターの行政・外交の中心です。そこで使者たちとの会合が行われます」
「いつだ？」
「明日の朝です。彼女たちは全員既に到着しています」クララは小さなホログラフィックスクリーンを取り出した。「四つの異なるギャラクシーからの四つの代表団です。それぞれが異なる目的を持って来ています」
凪彦はその名前のリストを読んだ。「ヴァリラ・フォン・リザンド……アヴェントラ・フォン・カエドリオン……レヴェラ・フォン・ドラウゲン……ジェスカラ・フォン・レイン」彼は眉をひそめた。「四人の貴族の名前だ。なぜ彼女たち全員が俺に興味を持っているんだ？」
「イヴンタイド・オプスだからです」クララは言った。「アマランスがいるからです。海賊に対するあなたの勝利があるからです。レディ・カエリアを脅した公の放送があるからです」彼女は微かに微笑んだ。「あなたは注目の的になったのです、凪彦。そしてギャラクシーの政治の世界では、注目の的は危険な場所ですが――同時に利益をもたらす場所でもあります」
凪彦はため息をついた。「これを望んだわけじゃない」
「しかしあなたは手に入れた。そしてあなたは自分のやり方でそれに立ち向かうでしょう」クララは優しい目で彼を見つめた。「私はいつもあなたのそばにいます」
---
ヴァレイオン・プライムのVIP待合室で、四つの異なるギャラクシーから来た四人の少女たちが待っていた。
ヴァリラ・フォン・リザンドは豪華な椅子に優雅に座っていた。長い金髪が肩に流れ、空色の瞳はイヴンタイド・オプスに関するデータを映すスクリーンを見つめていた。手にはまだ湯気の立つ星茶のカップを握っている。
「イヴンタイド・オプス」彼女は呟いた。「レディ・カエリアと封建帝国全体を脅かした船。その所有者は非常に勇敢な人物か――あるいは非常に愚かな人物のどちらかだわ」
部屋の別の隅で、アヴェントラ・フォン・カエドリオンは変装した姿で座っていた。その服装は質素だった――黒いジャケットに白いシャツ――そして黒い髪は実用的な結び方でまとめられている。誰も彼女の前の少女がカエドリオン帝国の皇太子だとは気づかないだろう。エメラルドグリーンの瞳は計算高い目で周囲を観察していた。
「彼は来るのか？」彼女は変装した助手に静かに尋ねた。
「最終確認では来るとのことです、殿下。明日の朝に」
アヴェントラは頷いた。「どんな人物か見てみたいものだ」
部屋の反対側で、レヴェラ・フォン・ドラウゲンは窓際に立ち、腰の剣の柄に手をやっていた。燃えるような赤い髪が人工の風にそっと揺れ、金色の瞳は宇宙空間に向かって細められていた。
「イヴンタイド・オプス」彼女は力強い声で言った。「単独で海賊艦隊を撃破したという船。それが本当かどうか自分の目で確かめてみたい」
ジェスカラ・フォン・レインは椅子に座り、分厚い本を膝の上に広げていた。紺碧の髪が肩に流れ、紫色の瞳は抑えきれない好奇心で輝いていた。
「イヴンタイド・オプスの技術は非常に興味深い」彼女は独り言のように言った。「隠蔽武装システム、適応型シールド、そして最も興味深いのは……ほとんど何でも生産できる製造施設だ。研究しなければ」
---
翌朝、凪彦とクララはヴァレイオン・プライムの大会议室の扉の前に立っていた。
凪彦はクララが用意した服装を身にまとっていた――イヴンタイド・オプスの色を反映した銀のアクセントが付いたエレガントな黒のスーツだ。クララは彼の隣に立ち、その物理的な体は優雅な銀白色のドレスを纏い、遠い惑星の貴族のように見えた。
「準備はいいですか？」クララが尋ねた。
「君が言った通りだ――これはギャラクシーの政治の舞台だ」凪彦は深く息を吸い込んだ。「避けて通れない」
「避ける必要はありません。ただあなたのやり方で立ち向かえばいいのです」クララは微笑んだ。「覚えていてください、凪彦。あなたはもはやエヴァンドリアの英雄ではありません。あなたはイヴンタイド・オプスの艦長です。二度死んでなお生き残った男です。そのような者を誰も威圧できません」
凪彦は微かに微笑んだ。「ありがとう、クララ」
扉が開いた。
部屋の中では、四つの異なるギャラクシーから来た四人の少女たちが既に待っていた。クリスタルの照明が頭上で輝き、優雅で格式高い雰囲気を醸し出していた。
凪彦が足を踏み入れた。
そしてすべてを変える会合が始まった。
---
次回 第30話 ーー『四人の来訪者』
次回予告：
凪彦は四つの異なるギャラクシーから来た四人の貴族の使者たちと対面する――ヴァリラ・フォン・リザンド、アヴェントラ・フォン・カエドリオン、レヴェラ・フォン・ドラウゲン、そしてジェスカラ・フォン・レイン。それぞれが異なる目的を持ってやって来た：ヴァリラは同盟者を探し、アヴェントラはイヴンタイドの謎を調査し、レヴェラは凪彦の力を試そうとし、ジェスカラは船の技術に興味を持っている。異なる目的でやって来たものの、すべての視線は一人の男に注がれる――志堂凪彦、イヴンタイド・オプスの真の艦長。この会合は、フェンロス・ギャラクシーの政治的均衡を変える関係の始まりとなるだろう。
次章に続く。
