第27話 ーー『まだ終わっていない物語』
第27話 ーー『まだ終わっていない物語』
その手紙は、夜の闇が降りた頃にエヴァンドリアへ届いた。
エララは城のバルコニーに座り、エヴァンドリアの空に輝く星々を見つめていた。凪彦が去ってから何年も経った――しかし彼女はまだ彼を忘れられずにいた。彼のことを考えない日は一日もなかった。
「会いたいよ、凪彦兄ちゃん」彼女は夜風に向かって囁いた。
その時、彼女は何かを見た――流れ星よりも速く、空を横切る小さな光の点を。その点は城の上空で止まり、手のひらほどの大きさの小さな物体がそこから離れて、優しく舞い降りていった。
エララはそれを慎重に受け止めた。それは見慣れない金属でできた小さな箱で、月明かりの下で輝いていた。その表面には、彼女の心臓の鼓動を止める文字が刻まれていた。
「エララへ」
その文字は――凪彦の直筆だった。
「ありえない！」彼女は叫び、城内へと走り込んだ。「アエリンドリア！セラフィナ！リリス！ミラ！早く！」
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五人の少女たちは城の大広間に集まった。
アエリンドリア・ヴェイル＝タス――長い銀髪の大魔術師――が震える手でその箱を手に取った。「これは……これはエヴァンドリアの魔法とは違う。これは技術だ」
「開けて！」リリス・フォン・アビスウォーカー――燃えるような赤い瞳を持つ魔王の娘――が叫んだ。「早く開けて！」
アエリンドリアは慎重に箱を開けた。中には一通の手紙があった――彼らがよく知る直筆の文字で。
「エララ、アエリンドリア、セラフィナ、リリス、ミラ……」
セラフィナ・ルクシア――銀の鎧を纏う聖騎士――の声が震えながら読み上げた。「これ……本当に彼からの手紙だわ」
ミラ・ソレン――普段は寡黙な影の戦士――は部屋の隅に立ち、音もなく涙を流していた。
アエリンドリアはその手紙を声に出して読んだ。一つ一つの言葉が、彼女たちが長い間恋い焦がれていた温かい抱擁のように感じられた。
「もしこの手紙を読んでいるなら、俺がまだ生きていることを知ってほしい……」
「俺は遠いギャラクシーにいる。星々の間で、力を蓄えている。戻る道を探している。」
「待っていてくれ。必ず戻ると約束する。そしてその時は、もう二度と誰にも俺たちを引き裂くことはさせない。」
「愛と切なさを込めて、凪彦」
静寂が部屋を包んだ。
そしてエララが泣き始めた――悲しみの涙ではなく、何年もの間こらえてきた幸福の涙だった。
「生きてる」彼女は嗚咽した。「彼はまだ生きてる！」
リリスが彼女を強く抱きしめた。その赤い瞳も濡れていた。「彼は戻ると約束した。そして凪彦は約束を破ったことがない」
セラフィナは床に跪き、両手で顔を覆った。「信じられない……すべての後で……彼はまだ私たちを覚えている」
アエリンドリアはその手紙を壊れないように丁寧に握りしめた。「彼を待たなければ。彼を信じなければ」
ミラがついに口を開いた――その声は囁くようだったが、決意に満ちていた。「待つ。必要なら永遠に」
その夜、五人の少女たちは誓った――凪彦を待つと。どれだけの時間がかかろうとも。どれだけ遠くにいても。
彼女たちは待つ。
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フェンロス・ギャラクシー、ソルベン惑星のカイン・インダストリーズ本社で、ジェメラ・カインは豪華な仕事部屋に座っていた。そこに四通のメッセージが同時に届いた。
彼女は真剣な表情でそれらを読んだ。メッセージは四つの異なるギャラクシーから――四つの非常に影響力のある貴族家からだった。
「アヴェントラ・フォン・カエドリオン……カエドリオン帝国の皇太子？」彼女は最初のメッセージを読みながら呟いた。「彼女はイヴンタイド・オプスの所有者に会いたがっている」
二通目のメッセージ：「ユルヴァレン・ギャラクシーのヴァリラ・フォン・リザンド……リザンド公爵家の令嬢」
三通目：「ドラヴォス・ギャラクシーのレヴェラ・フォン・ドラウゲン……ドラウゲン公爵家の令嬢」
四通目：「ラスクレイン・ギャラクシーのジェスカラ・フォン・レイン……レイン伯爵家の令嬢」
ジェメラは長く息を吐いた。「四つの異なるギャラクシーから四人の貴族の令嬢。すべてがイヴンタイド・オプスを探している」
眼鏡をかけた若い男性のアシスタントが近づいた。「どうなさいますか、社長？」
ジェメラはしばらく考えた。「彼女たちを無視することはできない。しかし志堂凪彦の身元を彼の許可なく明かすこともできない」
「では？」
「会合を設定する」ジェメラは微かに微笑んだ。「ただし条件付きで。彼女たちには、イヴンタイド・オプスは我々のクライアントであり、その要望を所有者に伝えると伝える」
「それで十分でしょうか？」
「今のところは」ジェメラは立ち上がり、窓辺へ歩いていった。銀青色のソルベンの空を見上げながら。「しかしこれは始まりに過ぎないと感じている。この四人の少女たちは簡単には諦めないだろう」
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カエドリオン・ギャラクシー、カエドリオン帝国宮殿で、アヴェントラ・フォン・カエドリオンは私室にいた。豪華なローブではなく、実用的な旅装束を身にまとって。
「変装の準備はできた」彼女は顧問に言った。「フェンロス・ギャラクシーへ『普通の旅人』として行く」
「殿下、非常に危険です――」
「リスクは分かっている」アヴェントラは微かに微笑んだ。「しかし宮殿に座っていては答えは見つからない。自ら行かなければ」
「もし正体が露見したら？」
「露見しない」アヴェントラは実用的な結び方で髪をまとめた。「何年も普通の人の振る舞いを練習してきた。誰も疑わない」
顧問はため息をついた。「かしこまりました、殿下。旅の手配をいたします」
「ありがとう」アヴェントラは窓辺へ歩いていき、カエドリオン・ギャラクシーの空を見上げた。「イヴンタイド・オプス……あの船の真実を必ず見つけ出す」
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イヴンタイド・オプスで、凪彦は四人の貴族の令嬢たちが自分に近づいていることを知らなかった。
彼は仕事部屋に座り、カイン・インダストリーズからのデータを表示するスクリーンを見つめていた。
「クララ」彼は言った。「ジェメラ・カインからメッセージが来た。イヴンタイド・オプスの所有者に会いたがっている者が四人いる」
クララは眉を上げた。「四人？誰ですか？」
「異なるギャラクシーからの四人の貴族の令嬢だ」凪彦はその名前のリストを読んだ。「アヴェントラ・フォン・カエドリオン、ヴァリラ・フォン・リザンド、レヴェラ・フォン・ドラウゲン、そしてジェスカラ・フォン・レイン」
クララが近づき、そのリストを読んだ。「これは……大物たちです。カエドリオン帝国の皇太子、リザンド公爵家の令嬢、ドラウゲン公爵家の令嬢、そしてレイン伯爵家の令嬢。非常に影響力のある貴族家です」
「なぜ彼らが俺に興味を持っているんだ？」
「イヴンタイド・オプスがギャラクシー全体の注目を集めたからです」クララは微かに微笑んだ。「アマランスの生放送が成功したのです」
凪彦はため息をついた。「どうすればいい？」
「彼女たちを無視することはできません。しかし直接会うこともできません」クララはしばらく考えた。「カイン・インダストリーズを通じて会合を設定しましょう。彼女たちの勢力圏外の中立地帯で会うのです」
「そして俺の身元は？」
「仮面を使います。あなたは『イヴンタイド・オプスの所有者』として会う――しかし顔も本名も明かさずに」
凪彦は頷いた。「よし。必要なことをやってくれ」
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遠くで、フェンロス・ギャラクシーは回り続けていた。そしてギャラクシーの様々な場所で、新たな物語が紡ぎ始めていた――二度死んだ男の物語、貴族たちを脅かす謎の船の物語、そして真実を求め始めた四人の貴族の令嬢たちの物語。
まだ終わっていないこの物語は、まもなく新たな章を迎えようとしていた。
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次回 第28話 ーー『星々へ向かう男』
次回予告：
凪彦は異なるギャラクシーから来た四人の貴族の令嬢たちとの会合に備える。その一方で、彼は地球からエヴァンドリアへ、そしてフェンロス・ギャラクシーへと至る自分の旅路を振り返る――三つの人生、三つの世界、そして一つの同じ目的：広大な宇宙の中での自分の居場所を見つけること。イヴンタイド・オプスは新たな領域へのワープの準備を整え、クララは新たな旅の始まりを宣言する。第1巻は、いつか凪彦が過去の人々と再会するという約束と共に幕を閉じる。
次章に続く。
