第24話 ーー『巨大戦艦の噂』
第24話 ーー『巨大戦艦の噂』
ミレヤがイヴンタイド・オプスのクルーに加わってから、三週間が経過した。
少女は船上の生活に急速に適応した。彼女は航法と操縦の任務を引き継ぎ、クララを他のシステムに集中させることを可能にした。ミレヤは勤勉なクルーであることも証明した――早朝に起き、シミュレーターで訓練し、どこでも必要な場所でいつでも助けの準備ができていた。
凪彦はトレーニングセンターでシミュレーターを使い、機動訓練を行うミレヤを観測デッキから見守っていた。少女は日々向上する精度と自信を持って動いていた。
「彼女は急速に成長しています」クララが彼の隣に立ちながら言った。「彼女の進捗を確認しました。一ヶ月もすれば、私がこれまで見た中で最高のパイロットの一人になるでしょう」
「君は本当に彼女を監視しているんだな？」
「私はこの船の全員を監視しています、凪彦」クララは微かに微笑んだ。「それが私の任務です」
凪彦は笑いながら首を振った。「君は本当に過保護だな」
「ただ注意深いだけです」
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アルテミス-7ステーションでは、噂が広まり始めていた。
商業セクターの賑やかなバーで、数人の傭兵たちが低い声で酒を飲みながら話していた。そのうちの一人――雄牛の角を持つビーストマンの男――が興奮してテーブルを叩いた。
「あの船のことを聞いたか？」彼は言った。「黒いやつだ、銀色のラインがあるやつ」
「イヴンタイド・オプスか？」緑色の髪のエルフ女性の仲間が答えた。「聞いたことがない者はいないだろう？あの船が単独で海賊艦隊を撃破したそうだ」
「それだけじゃない。ザイロス-7で略奪者を追い払い、カイン・インダストリーズの物流業務も手伝ったそうだ」
「カイン・インダストリーズ？あの大企業か？」エルフは眉を上げた。「つまり、イヴンタイド・オプスには企業との繋がりがあるのか？」
「どうやらそうらしい。しかしもっと面白いのは……」ビーストマンは身を乗り出し、声を潜めた。「あの船には帝国戦艦に匹敵する武装があるらしい。でも外見は普通の輸送船に見えるんだ」
「確かなのか？」
「ギルドに情報源がいる。イヴンタイド・オプスに関するデータは非常に限られているらしい――まるで誰かが意図的に隠しているかのようにな」
エルフは静かに口笛を吹いた。「謎の船、か？誰が所有者なのか知りたいものだ」
「誰も知らない。しかし噂では所有者は人間だそうだ――若くて、あまり目立たない。でも船は……怪物だそうだ」
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情報ギルドで、ミラ・ヴォスは仕事部屋に座り、イヴンタイド・オプスに関するデータを表示するスクリーンを見つめていた。
「利用可能な情報はすべて収集しました」眼鏡をかけた若い男性のアシスタントが言った。「しかし非常に少ないです。あの船が以前に存在したことがないかのようです」
ミラは頷いた。「それが興味深いのよ。あのクラスの船にはデジタルの痕跡があるはず――証明書、修理履歴、所有記録。でもすべてが空っぽ」
「どうしますか？」
「待つのよ」ミラは微かに微笑んだ。「イヴンタイド・オプスの所有者は必ず再び現れる。そしてその時、我々は準備ができている」
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ヴェラディス貴族家で、レディ・カエリアはスパイからの報告書を読んでいた。
「イヴンタイド・オプスはカイン・インダストリーズと協力しました」セネシャル・アルドリックが平坦な口調で言った。「彼らは物流船をあの企業に貸し出しました。そして最近、新しいパイロットを雇いました――カエロス-3出身の若い娘です」
レディ・カエリアは目を細めた。「新しいパイロット？誰だ？」
「取るに足らない存在です。繋がりのない孤児です。しかし……」
「しかし？」
「イヴンタイド・オプスは動き続けています。彼らは何かを目指しているようです――おそらく辺境セクター。確かめることはできません」
レディ・カエリアはため息をついた。「あの船はますます強くなっている。そして我々はそれを制御できない」彼女は鋭い目でアルドリックを見つめた。「何か提案は？」
「別のアプローチを試すことができます。おそらく……彼らが断れない何かを提供するのです」
「例えば？」
「情報です。前世で志堂凪彦を殺したのが誰かについて」アルドリックは微かに微笑んだ。「彼が誰かを探していることは分かっています――彼の世界からの裏切り者です。もしその情報を提供できれば……」
レディ・カエリアは微笑んだ。「正しい、アルドリック。彼の過去を餌にしよう」
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イヴンタイド・オプスに戻り、凪彦とクララは凪彦の仕事部屋に座っていた。
「ステルスドローンからの報告を受けました」クララは言った。「レディ・カエリアが何かを企んでいます。彼女はゼルに関する情報を餌にして我々を引き寄せようとしています」
凪彦は眉をひそめた。「彼女はゼルのことを知っているのか？」
「彼女は広範なスパイネットワークを持っています。おそらくエヴァンドリアの誰かから情報を得たのでしょう――あるいは別の情報源から」クララはため息をついた。「注意が必要です」
「分かっている。しかし……」凪彦は一瞬間を置いた。「もし彼女が本当に有用な情報を持っているとしたら？」
「レディ・カエリアを信じてはいけません、凪彦。彼女はその情報をあなたを罠にかけるために利用するでしょう」
「分かっている。しかし彼女が本当にゼルについて何か知っている可能性を無視することはできない」
クララは共感に満ちた目で彼を見つめた。「理解しています、凪彦。しかしお願いです、軽率な決断はしないでください。ゼルを探す別の方法を見つけましょう」
凪彦は頷いた。「よし。注意する」
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その夜、クララは凪彦をAIコア・レジデンスへ案内した。
「見せたいものがあるの」彼女は神秘的な微笑みを浮かべて言った。
凪彦はクララについて、めったに訪れることのない部屋へ向かった。クララの仕事部屋――モダンでミニマルで、ホログラフィックスクリーンが至る所に散らばっている。部屋の中央には、銀青色の光を放つ大きなプロジェクターが作動していた。
「これは何だ？」凪彦が尋ねた。
クララが手を動かすと、プロジェクターが変化し始めた。青い光が形を成す――人間のシルエットだ。徐々に詳細が現れ始めた：銀青色の長い髪、明るい紫色の瞳、白と青のエレガントな服装、そして陽気な笑顔。
「アマランス・フォン・ファイラ」クララは誇らしげに言った。「ようやく完成させたわ」
凪彦は驚いてそのホログラムを見つめた。目の前の少女――アマランス――は非常にリアルに見えた。動きは自然で、表情は生き生きとしており、その瞳は……明らかな知性で輝いていた。
「やっほー！」アマランスの声は陽気でエネルギーに満ちていた。「君が凪彦だね！クララからたくさん話を聞いてるよ！」
凪彦は驚いた。「君は……話せるのか？」
「もちろん！私は最新世代のAIだよ！クララができることならほとんど何でもできる――でももっと……」アマランスは片手を腰に当て、もう一方の手を上に掲げてポーズをとった。「陽気なスタイルでね！」
凪彦は小さく笑った。「君は本当にVTuberみたいだ」
「そうでしょ！クララがデータベースの動画を見せてくれたんだ。あのスタイルが大好き！」アマランスは投影の中で小さく跳ねた。「僕はイヴンタイド・オプスの顔になるんだ！人々と交流して、通信を管理して、みんなを笑顔にする！」
凪彦はクララの方を向いた。「彼女は……君とはずいぶん違うな」
クララは微笑んだ。「それが狙いよ。私はイヴンタイドの真面目な側面。アマランスは陽気な側面。私たちは互いに補完し合っている」
アマランスは熱心に頷いた。「そう！僕は人々が安心できる存在になるんだ！そしてもし誰かが我々にちょっかいを出そうものなら……」彼女の目が、クララを思い出させるように細められた。「闇の側面を見せてやるよ」
凪彦は眉を上げた。「闇の側面？」
「アマランスにも防御・攻撃システムがあります」クララが説明した。「彼女はただの可愛い顔じゃない。狡猾な武器なんです」
アマランスは大きく笑った。「笑顔で粉砕してやる！」
凪彦は笑った。「彼女は気に入ったよ、クララ。クルーにぴったりの追加だ」
「気に入ってもらえて嬉しいわ」クララは温かく微笑んだ。「さあ、アマランスをミレヤに紹介しましょう。きっと仲良くなれるわ」
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食堂で、ミレヤは驚いた目でアマランスのホログラムを見つめていた。
「あなたが……AIなの？」彼女は尋ねた。
「僕はアマランス！」ホログラムの少女はミレヤの隣の椅子に飛び乗った。「会えて嬉しいよ、ミレヤ！クララからたくさん君の話を聞いてるんだ！」
ミレヤはまだ混乱していた。「彼女は……とても……生き生きとしてる？」
「生きているからね！」アマランスは笑った。「AIかもしれないけど、感情はあるんだ。君の友達になりたい！」
ミレヤは微笑んだ――イヴンタイドに来て以来初めて、心からの笑顔だった。「私も……会えて嬉しいわ、アマランス」
「よし！たくさん教えてあげるよ！美味しい料理の作り方、ギャラクシーの歌の歌い方、そしてスタイリッシュに海賊を倒す方法！」アマランスは熱意を持ってポーズをとった。
凪彦は遠くからクララを見つめた。「君は本当に特別なものを作り出したんだな」
クララは微笑んだ。「ただこの家をより温かくしたかっただけよ。そしてアマランスがいることで、それが実現できたと思う」
食堂に、ミレヤとアマランスの笑い声が響き渡った――イヴンタイド・オプスを幸福で満たす音だった。
初めて、凪彦は自分が本当に家族を持ったと感じた。
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次回 第25話 ーー『星海の選択』
次回予告：
凪彦は重大な決断を迫られる：エヴァンドリアへ向かいゼルを探す旅を続けるか、それともギャラクシーに留まり先に力を築くか。クララは早すぎる帰還に伴うリスクについて彼に警告する。その一方で、イヴンタイド・オプスに関する噂はさらに広がり、様々な勢力がその所有者の身元を暴こうと動き始める。凪彦は、自分が下す選択の一つ一つが大きな結果をもたらすことに気づく――そして賢く選ばなければならない。
次章に続く。
