第23話 ーー『新たな仲間』
第23話 ーー『新たな仲間』
凪彦の予想よりも早く、新しいミッションが届いた。
クララがギルドから通知を受け取ったのは、彼らがイヴンタイド・オプスのグランドレストランで朝食をとっている時だった。辺境セクターの小さな惑星――カエロス-3という名だ――が緊急の救援要請を送ってきた。補給路を妨害する略奪者グループに悩まされているという。
「報酬は800 UCです」クララはホログラフィックスクリーンを読みながら言った。「それほど大きな金額ではありませんが、このミッションはエヴァンドリアへ向かうルート上にあります」
凪彦は眉を上げた。「そのルートを通るのか？」
「エヴァンドリア・セクターへのルートを既にマッピングしました。カエロス-3はその途中にあります。ミッションを完了して旅を続けられます」クララは微笑んだ。「一度に二つの目的です」
「よし。今日出発しよう」
---
カエロス-3への旅は約五時間かかった。
イヴンタイド・オプスはワープレベル9でギャラクシーを横断した。凪彦はその時間を戦闘システムの操縦訓練に使い、クララは事務処理とカイン・インダストリーズに貸し出した物流船からのデータ監視に追われていた。
「カエロス-3周辺で異常な活動を検知しました」クララは目的地に近づくにつれて言った。「軌道上に三隻の小型船、地表に一隻のより大型の船が」
「略奪者か？」
「おそらく。しかし一つ奇妙な点があります――地表の船は動いていないようです。修理中か……放棄されたかのように」
凪彦は眉をひそめた。「カメリアで降りる。近くで見てみたい」
---
カメリア・オプスがカエロス-3の地表へと降下した。
その惑星は乾燥して岩だらけで、いくつかの地域にわずかな植生が見られるだけだった。遠くに小さな集落が見え、周囲には放棄されたように見える農地が広がっていた。
クララが検知した船は、集落の外れた岩だらけの平地にあった。小型の貨物船だ――酷く損傷しており、船体は焼け焦げ、エンジンシステムは完全に停止しているようだった。
その船の脇で、一人の少女が大きな岩の上に座り、うなだれていた。
凪彦はその船から少し離れた場所にカメリアを着陸させた。彼は慎重に外に出て、クララが物理的な体で後ろからついてきた。
少女は足音を聞いて顔を上げた。
年齢は18〜19歳くらいで、短い茶色の髪は少し乱れ、明るい緑色の瞳は疲れているが、それでも消えそうにない意志の光を宿していた。彼女の服装――使い古されたパイロットジャンプスーツ――は補修パッチと応急処置の跡でいっぱいだ。手には、もはや役に立たないように見える修理道具を持っていた。
「あなたは……誰？」彼女は掠れた声で尋ねたが、警戒を怠っていなかった。
凪彦は危険がないことを示すために手を上げた。「俺は凪彦。こちらはクララだ。宇宙傭兵ギルドから来た。このコロニーからの救援要請を受けてな」
少女は長く息を吐いた――どうやら安堵したようだ。「やっと……二日間も待っていたのよ」
「何があった？」クララが尋ねた。鋭い目が損傷した船を観察している。
「私の船が略奪者に襲われたの」少女が説明した。「逃げ切ってここに着陸したけど、エンジンシステムが酷く損傷してて。自分では修理できなかった」彼女は苦い笑みを浮かべた。「私はパイロットであって、整備士じゃないから」
凪彦は船に近づき、慎重に調べた。損傷は酷いが、適切な設備があれば修理は可能だった。
「貨物のパイロットか？」彼は尋ねた。
「独立系配送パイロットよ」少女は立ち上がり、手を差し伸べた。「名前はミレヤ。苗字も貴族の肩書きもない、ただのミレヤよ」
凪彦は彼女の手を握った。「会えて嬉しいよ、ミレヤ。略奪者に襲われたって言ったな？」
「ええ。私が運んでいた貨物を狙ってたの――隣の惑星からのエンジン部品よ」ミレヤはため息をついた。「一部の貨物は何とか守ったけど、船はめちゃくちゃよ」
クララはその船の周りを歩き回り、細部をスキャンした。突然、彼女は立ち止まり、鋭い表情でミレヤの方を向いた。
「ミレヤ」彼女は言った。「あなたは誰かのために働いているの？」
ミレヤはその質問に驚いたようだった。「私は……小さな配送会社で働いてた。でももう倒産したわ。今はフリーランスでやってる」
「そしてあなたには保護がないの？保険契約も？」
「ないわ。払えないもの」ミレヤは苦い笑みを浮かべた。「独立系パイロットの生活は、みんなが思うほど簡単じゃないのよ」
クララは意味深な目で凪彦を見た。そして手を動かし、手のひらに小さなホログラフィックスクリーンを表示した――ミレヤには見えないが、凪彦には見える。
そのスクリーンには、ミレヤに関するデータが表示されていた。クララは情報システムをハッキングし、知るべきことをすべて入手していた。
名前：ミレヤ（苗字なし）
年齢：19歳
出身：惑星カエロス-3（出生地）
職業：独立系パイロット
経済状況：ほぼ破産状態
記録：犯罪や危険な組織との関係なし
経歴：孤児、14歳から就労、3社の貨物会社で勤務（すべて倒産）
凪彦はそのデータを素早く読んだ。この少女は勤勉で、困難な人生を送ってきたが――決して諦めなかった。
「クララ」彼は個人通信で囁いた。「すべて確認したのか？」
「ええ。彼女は潔白です。犯罪歴も、危険な組織との関係もありません」クララは微かに微笑んだ。「そして彼女の銀行口座も調べました。不審な取引があります――何人かの人間が彼女を利用しています」
「利用？」
「彼女の雇い主たちです。彼らは彼女に低賃金を支払い、彼女の状況を利用し、彼女が役に立たなくなると見捨てました」クララの目が細められた――彼女が滅多に見せない表情、怒りだ。「私は彼らの口座をハッキングしました。ミレヤへの補償として」
凪彦は驚いた。「君は……彼らの口座をハッキングしたのか？」
「彼女の権利を取り戻しただけです」クララは誇らしげな表情で凪彦を見つめ、その物理的な体は高い自尊心でまっすぐに立っていた。「一人の少女があのような扱いを受けるべきではありません。こんな不正義を見逃すわけにはいきません」
凪彦は笑いそうになった。クララ――普段は冷静で抑制の効いたAI――が非常に保護的な一面を見せている。そしてその高い自尊心のポーズは、まるで弱い者を守る準備ができた女騎士のように見えた。
「君は本当に素晴らしいな、クララ」彼は言った。
「ただ正しいことをしただけです」
---
凪彦はミレヤの方を向いた。少女はまだ損傷した船を悲しげな表情で見つめていた。
「ミレヤ」凪彦は言った。「君に提案がある」
「何？」
「俺の艦隊で追加のパイロットが必要なんだ」凪彦は真剣な目で彼女を見つめた。「君は俺のために働ける。船を修理し、住む場所を提供し、きちんと報酬を支払う」
ミレヤは驚いた。「あなた……本気？」
「いつも本気だ」凪彦は微笑んだ。「イヴンタイド・オプス――俺の船だ――信頼できるクルーが必要なんだ。そして俺が見る限り、君はチャンスを与えられる価値のある人間だ」
ミレヤはしばらく沈黙した。目が潤んだが、涙をこらえようとした。
「私……何て言えばいいのか分からない」声が震えていた。「断られることに慣れてたの。最後の三社が倒産した後は、誰も仕事をくれなかった。この惑星で死ぬと思ってた」
「死なせたりしない」クララが優しく言った。「あなたは生きる。そしてこの家族の一員になる」
ミレヤはクララを見つめ、そして凪彦を見た。ついに涙が溢れ出した。
「ありがとう」彼女は囁いた。「本当にありがとう。絶対に裏切らない」
---
イヴンタイド・オプスで、ミレヤは目にするすべてのものに魅了された。
「でかいわね」彼女は広い廊下を歩きながら言った。「こんな大きな船があるなんて想像もしてなかった」
「ここが私たちの家よ」クララは誇らしげに言った。「そして今は、あなたの家でもある」
ミレヤは宇宙空間の景色が見える大きな窓の前で立ち止まった。瞳が輝いた。
「こんな視点でギャラクシーを見たことない」彼女は静かに言った。「いつも小さな貨物船のコックピットからしか見たことがなかった。でもこれは……」
「これこそがギャラクシーの真の美しさだ」凪彦が彼女の隣に立ちながら言った。「そして君はもっと多くのものを見ることになる」
ミレヤは心からの笑顔で彼の方を向いた。「ありがとう、艦長。最善を尽くすわ」
「凪彦でいい。俺たちはチームメイトだ」
---
その夜、クララと凪彦は仕事部屋に座っていた。
「この決断に確信はあるの？」クララが尋ねた。「人間を雇うことはリスクを意味する」
「分かっている」凪彦は言った。「しかし彼女の目に何かを見た――かつてエヴァンドリアで俺が持っていたのと同じ決意を。彼女はチャンスを与えられる価値がある」
クララは微笑んだ。「同意するわ。そして彼女に関するすべてのデータを確認済みよ。本当に潔白だった」
「君がハッキングしたお金はどうした？」
クララは満足げに微笑んだ。「ミレヤの新しい口座に振り込んだわ。約50,000 UC――新しい人生を始めるには十分な額よ」
凪彦は驚いた。「そんなに？」
「彼女の雇い主たちは何年にもわたって彼女から盗んでいた。私は彼女の権利を取り戻しただけよ」クララは決意に満ちた目で凪彦を見つめた。「私は誰かが利用されるのを見るのが嫌いなの、凪彦。特に誰も味方のいない若い少女はね」
凪彦は微笑んだ。「君は本当に弱い者のヒーローだな、クララ」
「ただ正しいことをしているだけよ」
---
新しい居室で、ミレヤは快適な椅子に座り、自分の口座残高を表示するホログラフィックスクリーンを見つめていた。
50,000 UC。
人生で一度も想像したことのない金額だった。
涙が頬を伝った――今度は幸福の涙だ。初めて、彼女は未来が明るいと感じた。帰る場所があると。家族がいると。
「ありがとう、凪彦」彼女は囁いた。「ありがとう、クララ。絶対に裏切らない」
---
次回 第24話 ーー『巨大戦艦の噂』
次回予告：
新しいクルーとしてミレヤが加わり、イヴンタイド・オプスはさらに強力になる。しかし同時に、謎の船に関する噂がさらに広まり始める。様々な勢力――海賊、貴族、そして封建帝国の一部の派閥さえも――がイヴンタイド・オプスに関する情報を求め始める。凪彦とクララは身元が露見しないよう細心の注意を払わなければならない。その一方で、クララが創造した新しいAI、アマランス・フォン・ファイラが自己意識の兆候を示し始め、まもなくクルーに紹介されるだろう。
次章に続く。
最近、健康状態が悪化してN3の習得に追いつかず入院中で、更新できず申し訳ありません。正直なところ、この物語はすでに次のウェブサイトに掲載しているので、この清せんの続きを待っていた読者の方々がお見せいたかったら申し訳ありません最近、健康状態が悪化してN3の習得に追いつかず入院中で、更新できず申し訳ありません。正直なところ、この物語はすでに次のウェブサイトに掲載しているので、この清せんの続きを待っていた読者の方々がお見せいたかったら申し訳ありません 〒_〒
