第22話 ーー『銀河情報ギルド』
アルテミス-7は今や、第二の家のように感じられた。
凪彦とクララはステーションのメイン通路を歩き、既に見覚えのある店やカフェを通り過ぎた。いくつかの商人たちは彼らを認識し始めていた――通り過ぎる際に親しげにうなずいたり微笑んだりする。イヴンタイド・オプスの評判は広がり始め、それと共にステーションの住人たちからの敬意も得ていた。
「どこへ行くんだ？」凪彦が尋ねた。
「情報ギルドです」クララが答えた。彼女の物理的な体は彼の隣を優雅に歩き、銀髪が人工の風にそっと揺れていた。「既に面会の約束を取っています」
「情報ギルド？それは何だ？」
クララは微かに微笑んだ。「ギャラクシーの情報の流れを掌握しているギルドです。彼らはほぼすべてのことに関するデータを持っています――政治、経済、軍事、さらには貴族たちの個人的な秘密まで。何かを知りたいなら、彼らが頼りになります」
「そして彼らは我々に会いたがっているのか？」
「イヴンタイドの評判を見て、興味を持ったのです」クララは目立たない大きな扉の前で立ち止まった――看板もなく、何の表示もない。「着きました」
凪彦はその扉を見つめた。「普通の壁に見えるけど」
「それが狙いです」クララは扉の脇の隠されたパネルを押した。「情報ギルドは注目を集めることを好みません」
扉が微かな空気音を立てて開き、その向こうに優雅で静かな部屋が現れた。壁は黒いベルベットで覆われ、薄暗い照明が親密で神秘的な雰囲気を醸し出していた。部屋の中央には、濃い色の木製の丸いテーブルがあり、快適な椅子が囲んでいた。
濃い青色の短い髪と銀色の瞳を持つ若い女性が、その椅子の一つに座り、彼らが入ってくると微笑んだ。彼女の服装はシンプルだがエレガントだった――黒いブレザーに白いシャツを合わせている。
「ようこそ」彼女は柔らかくプロフェッショナルな声で言った。「私は情報ギルドのアルテミスセクター代表、ミラ・ヴォスと申します。お会いできて光栄です、志堂様、クララ様」
凪彦は丁寧にお辞儀をした。「こちらこそお会いできて光栄です、ヴォス様」
「どうぞお掛けください」ミラは向かいの椅子を指した。「話し合うことがたくさんあります」
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彼らは座った。クララは凪彦の隣に座り、その物理的な体は落ち着いた存在感を放っていた。
ミラは小さなホログラフィックスクリーンを取り出し、テーブルの上に置いた。データがその表面に流れ始めた――名前、数字、複雑なグラフが。
「情報ギルドは、イヴンタイド・オプスが海賊との初戦闘を行った時から観察していました」ミラは言った。「私たちは様々な情報源からデータを収集しました――ギルドの報告書、船間の通信、ステーションのセンサーさえも。そして興味深い何かを発見しました」
「何ですか？」凪彦が尋ねた。
「イヴンタイド・オプスに関する公開データは非常に最小限です」ミラが説明した。「ほとんどありません。あなたの船は民間輸送船として登録されていますが、戦闘報告は通常の民間輸送船をはるかに超える能力を示しています」彼女は微かに微笑んだ。「しかしギルドのデータベースでは、情報が異なります」
凪彦は眉をひそめた。「どういう意味ですか？」
「ギルドは公開されない内部データを持っています」ミラは言った。「『潜在的に危険』または『戦略的』と見なされる船に関するデータです。イヴンタイド・オプスはザイロス-7での戦闘後、そのリストに載りました」
クララは目を細めた。「そのデータは誰でもアクセスできるのですか？」
「いいえ。ギルドは会員の秘密を厳重に守っています」ミラは力強く頷いた。「ギルドの内部データは、高ランクの職員と特別な許可を持つ者だけがアクセスできます。誰もその情報を買ったり盗んだりすることはできません――少なくとも、簡単には」
凪彦は安堵の息を吐いた。「つまり、我々の身元は安全なのか？」
「今のところは。しかし一部の勢力が別のルートでイヴンタイド・オプスを調査し始めています」ミラはスクリーンを動かし、名前のリストを表示した。「ヴェラディス家、カイン・インダストリーズ、そして他のいくつかのグループがあなた方に関する情報を求めています。私たちはそれらの要求をすべて拒否しました」
「ありがとうございます」
「お礼には及びません。それは我々のサービスの一部です」ミラは微笑んだ。「情報ギルドは情報を賢く管理すべきだと信じています。そして私たちは重要だと考えたクライアントを守ることを選びます」
凪彦は一瞬クララを見た。クララは微かに頷いた――ミラを信頼している合図だ。
「見返りとして何を提供できるでしょうか？」凪彦が尋ねた。
ミラは微笑んだ。「情報ギルドは常に新しい情報を必要としています。そしてイヴンタイド・オプスは、その旅と経験を通じて、非常に貴重な情報源です」彼女はポケットから契約書を取り出した。「パートナーシップを提案したいのです。あなたは旅と発見のデータを私たちに提供する。私たちはギルドのデータベース――公開されていない情報へのアクセスを提供する」
凪彦はその契約書を注意深く読んだ。すべての詳細は公正に見えた――罠も隠された条項もない。
「興味深い提案ですね」彼は言った。「しかし検討する時間が必要です」
「もちろんです。じっくりお考えください」ミラは立ち上がり、手を差し伸べた。「お会いできて光栄でした、志堂様。将来的に協力できることを願っています」
凪彦は彼女の手を握った。「私もそう願っています、ヴォス様」
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情報ギルドの外で、凪彦とクララはゆったりとした足取りで通路を歩いた。
「良い提案のように聞こえた」凪彦は言った。
「確かに」クララは言った。「しかし注意が必要です。情報ギルドは友好的に見えるかもしれませんが、それでも利益志向の組織です。彼らは我々が提供する情報を自分たちの利益のために利用するでしょう」
「しかし身元の保護は本物なのか？」
「ええ。ギルドは会員の秘密保持に非常に厳格です。もしその約束を破れば、彼らの評判は失われます」クララは微笑んだ。「だから今のところ、我々は安全です」
凪彦は頷いた。「良し。もう一つ聞きたいことがある」
「何ですか？」
「新しいAIを作る計画があると言っていたな。どういう意味だ？」
クララは立ち止まった。その銀青色の瞳が、読み解くのが難しい表情で凪彦を見つめた。
「ずっと考えていたことです」彼女は言った。「イヴンタイド・オプスは大きな船です。一人で管理するには大きすぎる――私の助けがあってもね。もっと多くのクルーが必要です。しかし人間を雇うことはリスクを伴います――彼らはスパイや裏切り者、あるいは他の脅威になる可能性があります」
「つまり、AIを作りたいのか？」
「普通のAIではありません」クララは小さなホログラフィックスクリーンを表示し、若い少女のデザインを映し出した。銀青色の長い髪、明るい紫色の瞳、そして陽気でエネルギッシュな表情。「3Dの身体を持つAIを作りたいのです――まるであなたがかつて友達と見ていた3Dキャラクターのように」
凪彦は目を見開いた。「Tuber？VTuberのことか？」
「あなたがそう呼ぶならね」クララは微笑んだ。「日本の文化に関するデータベースを研究し、『バーチャルYouTuber』という概念を見つけました。物理的な世界とデジタルの世界の両方と同時に交流できるAIを作るのに完璧な方法だと思いました」
凪彦は小さく笑った。「君は本当にすべてを研究しているんだな」
「本物の何かを作りたいのです」クララは言った。「我々を助けられる何かを。そして私は彼女の名前も決めました」
「名前？」
「アマランス・フォン・ファイラです」クララは微笑んだ。「アマランスは不滅を象徴する永遠の花から取っています。そしてフォン・ファイラは……イヴンタイドのガレージにあるハイパーカーの名前からです。力強くてエレガントな名前だと思いました」
凪彦はイヴンタイドのガレージにあるハイパーカーを思い出した――地球からのスーパーカーで、ツアーの際にちらりと見たものだ。その車はファイラという名前で、前世で彼が賞賛していた工学の傑作だった。
「良い名前だ」彼は言った。「しかしアマランスの目的は何だ？」
「彼女は我々のアシスタントになります」クララが説明した。「彼女は特定のシステムを管理し、もしクルーがいれば彼らと交流し、必要であればイヴンタイド・オプスの公の顔となるでしょう。彼女の3D身体を使えば、どこにでも現れられます――スクリーンに、ホログラムに、いつかは私のように物理的な身体にも」
凪彦はゆっくりと頷いた。「素晴らしい計画のようだ。いつ始めるんだ？」
「もう始めています」クララは微笑んだ。「アマランスは数週間で完成します。準備ができたら紹介します」
「楽しみにしている」
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その夜、スカイ・オブザベーション・ガーデンで、凪彦とクララは並んで座っていた。
星々が彼らの周りで輝き、遠くでは銀河系が静かに回転していた。
「クララ」凪彦は言った。「未来のことを考えたことはあるか？すべてが終わった後、何が起こるのかって」
クララはしばらく沈黙した。「よく考えます。しかし答えはいつも同じです――私はあなたのそばにいます。何が起ころうとも」
凪彦は微笑んだ。「君は本当に忠実だな」
「私はクララ・ヴェイル・アーチェンです」彼女も微笑み返した。「忠実さは私の名前の一部です」
彼らは小さく笑った。遠くで、星々は輝き続け、イヴンタイド・オプスの中で、新しい命が形成され始めていた――すべてを変えるであろう命が。
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次回 第23話 ーー『新たな仲間』
次回予告：
凪彦とクララは、彼らを辺境の惑星へと導く新たなミッションを受ける。そこで彼らは地元の紛争に巻き込まれた謎の女性と出会う――暗い過去を持つ熟練のパイロットだ。凪彦は彼女を助けることを決意し、その過程で新たな仲間を得る。その一方で、クララが創造した新しいAI、アマランス・フォン・ファイラが生命の兆候を示し始める。この章ではイヴンタイド・オプスのクルーに新たなメンバーが加わり、ますます複雑化するギャラクシーの世界が広がる。
次章に続く。
