第21話 ーー『過去からの声』
イヴンタイド・オプスに戻ると、それはまるで家に帰ってきたかのように感じられた。
二日間もヴェラディス宮殿で過ごした後――偽りのもてなし、隠された陰謀、そして貴族たちの冷たい微笑みのすべて――凪彦は自分の船に戻れて安堵した。イヴンタイドの空気はより新鮮で、より誠実で、より……現実的に感じられた。
「貴族の惑星で二日間」クララが彼の隣を歩きながらグランドコマンドデッキへ向かった。「ヴェラディス家について多くのデータを収集しました。彼らは私が思っていたよりもはるかに狡猾です」
凪彦は頷いた。「レディ・カエリアはイヴンタイドの能力について質問を続けていた。彼女は我々が実際にどれほど強いのか知りたがっている」
「そしてあなたは彼女に教えなかった？」
「彼女が知る必要のあることだけを教えた。我々は適切な自己防衛能力を持つ輸送船だとな」凪彦は微かに微笑んだ。「それ以上ではない」
「賢明な判断です」クララは彼の隣の椅子に座った。「彼らは既に我々の調査を始めています。遠隔からイヴンタイドのデータにアクセスしようとする試みをいくつか検知しました」
「成功したか？」
「いいえ。非常に強力なファイアウォールを設置しています。彼らは我々のシステムに近づくことさえできません」
凪彦は満足げに微笑んだ。「良し」
しかし会話を続ける前に、彼らの前のスクリーンが点滅した。通知が表示された――メッセージが届いた合図だ。
「メッセージが届いています」クララは言った。「未確認です。送信元は……奇妙です」
「奇妙？」
「信号は辺境セクターから発信されています。しかし送信方法が通常ではありません。古代の通信プロトコルを使用しています――現代のギャラクシーではもう使われていないものです」クララは一瞬間を置いた。「どうやら……エヴァンドリアから送られたようです」
凪彦は固まった。
血が冷たくなった。心臓が速く打ち始めた。目はメッセージの通知を表示するスクリーンに釘付けになった。
「エヴァンドリア？」彼の声は囁き声だった。「何が……何て書いてある？」
クララは慎重にメッセージを開いた。彼らの前のスクリーンに一通の手紙が表示された――デジタルテキストではなく、手書きの文字だ。そして凪彦はその文字をすぐに認識した。
「凪彦へ」
「もしこの手紙を受け取ったのなら、それはあなたがまだ生きている証拠です。私たちはどうやってかは分からないけれど、決して信じるのをやめませんでした。」
「私たちは探し続けています。毎日。毎晩。アエリンドリアは魂探索の魔法を使っています。セラフィナは神殿で祈っています。リリスは探索隊を世界中に送りました。ミラは私が口にすることさえ躊躇う場所に潜入しました。そして私は……いつかあなたがこれを読む日を願って、この手紙を書いています。」
「あなたがどこにいるのか分かりません。でもあなたが生きていることは分かっています。私たちは感じています。」
「お願いです、凪彦。もしこれを聞いて……もしこれを読んでいるなら……あなたが無事だと教えてください。あなたがまだ生きていると教えてください。いつかあなたが戻ってくると教えてください。」
「待っています。ずっと待っています。」
「愛を込めて、エララ」
凪彦は自分の頬を涙が伝っていることに気づかなかった。
その手紙――エララからの手紙。彼がいつも守ってきた小さな少女。彼がエヴァンドリアに残してきた少女。彼が自分を忘れてしまうと思っていた少女。
「エララ……」彼は囁いた。「君は……まだ俺を覚えているのか」
クララは共感に満ちた目で彼を見つめた。「凪彦、大丈夫ですか？」
凪彦は答えなかった。ただスクリーンを見つめ、その手紙を何度も読み返した。一つ一つの言葉が彼の心に突き刺さる刃のように感じられた――しかし同時に、長い間恋い焦がれていた温かい抱擁のようにも感じられた。
「彼女たちはまだ俺を探している」彼は最終的に言った。声が震えていた。「あれほどのことがあった後でも……彼女たちはまだ俺を探している」
「もちろん彼女たちはあなたを探しています」クララは優しく言った。「あなたは彼女たちが愛する人です。愛は別れによって終わりません」
凪彦は手の甲で涙を拭った。深く息を吸い込み、自分を落ち着かせようとした。
「この手紙に返事を書かなければ」彼は言った。「俺がまだ生きていると伝えなければ」
「凪彦、本当に？」クララが尋ねた。「この手紙に返事を書けば、彼女たちはあなたがギャラクシーにいることを知ることになります。それは望まない注目を集めるかもしれません――」
「構わない」凪彦の声は固く、決意に満ちていた。「彼女たちは何年も待ってきた。これ以上待たせるわけにはいかない。俺がまだ生きていると伝えるんだ。俺が無事だと。そして、いつか……戻ると」
クララはしばらく沈黙した。そして頷いた。
「分かりました。返信を送るのを手伝います。しかし慎重にしなければなりません――このメッセージは追跡できない方法で送らなければ」
「必要なことをしてくれ」
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凪彦は自分の手で返信を書いた。
彼は仕事部屋に座り、目の前の白い紙を見つめた。手の中のペンは重く感じられた――彼が書く一つ一つの言葉は、果たさねばならない約束だった。
「クララ」彼は言った。「何て書けばいい？」
クララが彼の隣に立ち、その物理的な体は落ち着いた存在感を放っていた。
「真実を書いてください」彼女は言った。「あなたがまだ生きていること。あなたが無事であること。あなたが帰途についていることを」
凪彦は頷いた。そして書き始めた。
「エララ、アエリンドリア、セラフィナ、リリス、ミラ……」
「もしこの手紙を読んでいるなら、俺がまだ生きていることを知ってほしい。」
「どうやってここにいるのか分からない。なぜ二度目のチャンスが与えられたのかも分からない。しかし一つだけ分かっているのは、このチャンスを無駄にしないということだ。」
「俺は遠いギャラクシーにいる。星々の間で、力を蓄えている。戻る道を探している。」
「しかし準備ができるまでは戻らない。お前たち全員を守るのに十分な強さになるまで。ゼルと、そして待ち受けるすべての脅威に立ち向かえるようになるまで。」
「待っていてくれ。必ず戻ると約束する。そしてその時は、もう二度と誰にも俺たちを引き裂くことはさせない。」
「愛と切なさを込めて、凪彦」
彼はその手紙を丁寧に折りたたみ、クララに手渡した。
「これを送ってくれ」彼は言った。「最も安全な方法で」
クララはその手紙を敬意を持って受け取った。「特別なステルスドローンで送ります。このメッセージは約二週間でエヴァンドリアに届くでしょう」
「ありがとう、クララ」
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その夜、凪彦はスカイ・オブザベーション・ガーデンに立っていた。
星々が彼の周りで輝いていたが、彼の思考は別の場所にあった――エヴァンドリアに、彼が残してきた小さな世界に。彼はエララが自分の手紙を読む姿を想像した。アエリンドリアの目の幸福の涙を想像した。セラフィナ、リリス、ミラの顔に浮かぶ安堵の笑顔を想像した。
「戻る」彼は囁いた。「必ず」
クララが彼の隣に現れた。その物理的な体は星明かりの下で優雅に立っていた。
「凪彦、一つ伝えたいことがあります」
「何だ？」
「あなたをエヴァンドリアに戻すのを手伝います。何が起ころうとも。何を経験しようとも」クララは決意に満ちた目で彼を見つめた。「あなたは一人でやる必要はありません」
凪彦は微笑んだ。「ありがとう、クララ。君はいつも俺のそばにいる」
「いつでも」
彼らはそこに立ち、並んで、無限の星々を見つめていた。遠くのどこかに、エヴァンドリアがある――そしてそこでは、五人の少女たちが愛する男の帰りを待っていた。
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翌朝、クララは憂慮すべき報告を受け取った。
「凪彦、見てほしいものがあります」
凪彦がスクリーンに近づいた。クララはヴェラディス宮殿周辺に送ったステルスドローンが収集したデータを表示した。
「レディ・カエリアが何かを企てています」クララは言った。「彼女とこのセクター外の誰かとの間の暗号化された通信を検知しました。彼らは『黒い船』と『排除すべき脅威』について話しています」
凪彦は眉をひそめた。「彼らは我々のことを話しているのか？」
「可能性が高いです。レディ・カエリアは拒否されることを好みません。そして彼女は自分が制御できない力を持つことを好みません」クララはため息をついた。「最悪の事態に備えるべきだと思います」
「君の提案は？」
「できるだけ早く帝国領を離れるべきです。中立セクターに戻り、そこでより安全に」
凪彦は頷いた。「よし。今日出発する」
「しかしその前に……」クララはポケットから小さな装置を取り出した。「あなたに渡したいものがあります」
「何だ？」
「緊急通信装置です」クララが説明した。「何かが起こったら――もし私たちが離ればなれになったり、あなたが危険に陥ったりしたら――これを使って私に連絡してください。すぐに駆けつけます」
凪彦はその装置を慎重に受け取った。「ありがとう、クララ」
「いつでも」
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イヴンタイド・オプスはヴェラディス・プライムを急速に離れた。
彼らの背後で、凪彦は貴族の惑星が遠くに小さくなっていくのを見た。安堵を感じた――誰も追ってこなかった。攻撃もなかった。しかし彼はこれが終わりではないと知っていた。
「レディ・カエリアは諦めない」彼は言った。「彼女は我々に対処する別の方法を探すだろう」
「そうさせておけばいい」クララは言った。「我々は準備ができている」
凪彦は微笑んだ。「君を信じている、クララ」
彼らは目的地の座標を入力した――中立セクターへ戻り、より安堵して息ができる場所へ。スクリーンに、銀河系が彼らの前に広がっていた――広大で、謎に満ち、そして危険に満ちていた。
「アルテミス-7に戻ります」クララは言った。「いくつかのミッションが私たちを待っています。そしておそらく……」彼女は一瞬間を置いた。「エヴァンドリアへの旅の計画を始められるかもしれません」
凪彦は輝く目でクララを見つめた。「本気か？」
「私はいつも本気です、凪彦」クララは微笑んだ。「エヴァンドリア・セクターへのルートに関するデータを収集し始めています。時間はかかりますが、必ず着きます」
凪彦は胸の奥に温かさを感じた。初めて、彼は本当にエヴァンドリアに戻れると信じた。あの少女たちに再び会えると。自分が夢見る人生を手に入れられると。
「ありがとう、クララ」彼は言った。「すべてに」
「お礼には及びません、凪彦」クララは温かく微笑んだ。「私はいつもあなたのそばにいます」
窓の外では、銀河系が回り続けている。そしてイヴンタイド・オプスの中で、新たな旅が始まっていた――不確かだが、希望に満ちた未来への旅が。
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次回 第22話 ーー『銀河情報ギルド』
次回予告：
凪彦とクララはアルテミス-7に戻り、ギャラクシーの情報の世界を探索し始める。彼らは情報ギルド――ギャラクシー全体の情報の流れを掌握する謎の組織――と出会う。そこで凪彦は、イヴンタイド・オプスに興味を持ち始めている様々な勢力に関する重要なデータを入手する。イヴンタイドの名がギルドのデータベースに記録され始め、一部の勢力がその所有者の身元を調査し始める。凪彦はこのギャラクシーでは、情報が銃よりも危険な武器であることに気づく――そしてそれを賢く使いこなすことを学ばなければならない。
次章に続く。
