第20話 ーー『貴族の星』
イヴンタイド・オプスは、ヴェラディス貴族家の権力の中心――惑星ヴェラディス・プライムの軌道上に浮かんでいた。
観測デッキの窓から、凪彦は眼下に広がる美しい惑星を見渡すことができた。豊かな緑の大地が、銀青色の海と日差しの下で輝きを放っている。海岸線に沿って広がる大都市には、クリスタルのように輝く高層タワーが立ち並んでいた。そして最大の都市の中心には、荘厳な巨大宮殿がそびえ立っていた――ヴェラディス家の公式邸宅だ。
「この惑星はエヴァンドリアとはずいぶん違うな」凪彦は呟いた。「もっと……進んでいる。もっと整然としている」
「ヴェラディス・プライムは封建帝国で最も豊かな惑星の一つです」クララが彼の隣に立ち、物理的な体で説明した。「ヴェラディス家は数百年にわたって富を蓄積してきました。彼らはこのセクターの天然資源、貿易、さらには文化までも完全に掌握しています」
凪彦は頷いた。「そして我々はそこに降りるのか？」
「カメリア・オプスで降りましょう。イヴンタイドは軌道に留まります」クララは一瞬間を置いた。「しかしその前に、いくつかやっておくべきことがあります」
「何だ？」
クララが真剣な表情で彼の方を向いた。「凪彦、我々は貴族の巣窟に足を踏み入れようとしています。彼らは狡猾で危険で、無限のリソースを持っています。私はリスクを冒したくありません」
凪彦は頷いた。「君の提案は？」
「まず、イヴンタイド・オプスの戦闘待機モードを起動します。ただし主兵装は表示しません」クララが手を動かすと、ホログラフィックスクリーンに船のシステムが表示された。
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イヴンタイド・オプス — 戦闘待機システム
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モード：静寂の狩人（部分起動）
主兵装：隠蔽
副兵装：待機状態
シールド：最大出力（外観は通常）
ジャマー：起動（低出力）
ステルスドローン：展開準備完了
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「外からは、イヴンタイドは普通の民間輸送船に見えます」クララが説明した。「しかし誰かが無断で接近しようとすれば……防御システムが作動します。ステルスドローンが展開され、接近する船や物体の重要な部品を破壊します」
凪彦は眉を上げた。「破壊？」
「痕跡なく、証拠なく、死者もなく」クララは微かに微笑んだ。「接近をやめさせるには十分です。エンジンシステム、通信、航法――戦争を起こさずに無力化するのに十分な箇所を狙います」
「すべて考えてあるんだな？」
「私は常にあなたの安全を考えています、凪彦。それが私の最優先事項です」
凪彦は微笑んだ。「ありがとう、クララ」
「次に」クララは続けた。「イヴンタイド・オプスへのすべてのアクセスを厳重にロックします。入れるのは私たち二人だけです。セキュリティシステムを全面起動――自動砲台、エネルギートラップ、そして私が準備したその他の罠も」
「要塞みたいだな」
「その通りです」クララは微笑んだ。「イヴンタイド・オプスは私たちの家です。誰にも無断で入らせません」
凪彦は頷いた。「よし。必要なことをやってくれ。君を信じている」
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カメリア・オプスがヴェラディス・プライムの地表へと降下した。
高度から、凪彦は都市のより多くの詳細を見ることができた。複雑な建築様式の豪華な建物、エキゾチックな花々で満たされた広大な庭園、そして高級車両で溢れる広い通り。すべてがヴェラディス家の富と権力を反映していた。
「この都市はとても美しい」凪彦は言った。
「表面は美しいです」クララは言った。「しかし忘れないでください、凪彦。この美しさの裏には、危険な陰謀と政治が潜んでいます。ここの貴族たちは他人の命を弄ぶことに慣れています」
「分かっている。エヴァンドリアでも彼らのような連中に直面した」
「エヴァンドリアの貴族に？」
「ああ。彼らはここの貴族と大差ない――狡猾で、野心的で、権力のためなら誰をも裏切る」
カメリア・オプスは重要な賓客のために用意された専用の宇宙港に着陸した。金と銀の装飾が施された飛行馬車のような高級車が、すでに滑走路で彼らを待っていた。
「ヴェラディス・プライムへようこそ、志堂様」六枚の翼を持つ竜のエンブレムを胸に付けた、全身黒ずくめの男が言った。「ヴェラディス家の使者としてお迎えに参りました。本宮殿に宿泊の準備を整えております」
凪彦とクララはその車に乗り込んだ。内装は豪華だった――柔らかな革張りの座席、都市の景色を映すホログラフィックスクリーン、そしてミニバーに用意された軽食。
「どうやら私たちを喜ばせたいようですね」クララが個人通信で小声で言った。
「あるいは、より近くで監視したいのかもしれない」
「どちらもあり得ます」
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ヴェラディス家の宮殿は、まさに壮麗だった。
その建物は金と銀のアクセントが施された白い大理石で造られ、あらゆる場所に六枚の翼を持つ竜の彫像がそびえ立っていた。カラフルな光を放つ噴水のある広大な庭園が宮殿を囲み、夢のような雰囲気を醸し出していた。
凪彦とクララはメインの応接間に案内された――天井高20メートルの広間で、様々な惑星の絵画や何百万UCもの価値がありそうな絨毯で飾られている。
部屋の中央には、小さな玉座に女性が座っていた――高すぎないが、その地位を示すには十分な高さだ。その女性はハイエルフで、銀白色の髪と鋭い紫色の瞳を持っていた。その服装はエレガントで高価であり、首や手首には輝く宝石が飾られていた。
「志堂凪彦様」彼女は滑らかで威厳のある声で言った。「私はヴェラディス貴族家の当主、レディ・カエリア・フォン・ヴェラディスです。我々の惑星へようこそ」
凪彦は丁寧にお辞儀をした。「ありがとうございます、殿下。お招きいただき光栄です」
レディ・カエリアは微笑んだ――その微笑みは目にまで達していなかった。「あなたのことを多く聞いております、志堂様。あなたの船、イヴンタイド・オプスは、貴族の間で話題になっています。その戦闘能力……非常に印象的です」
「ただ仕事をしているだけです」
「非常に優れた仕事です」レディ・カエリアは頷いた。「先日、我々の使者セネシャル・アルドリックに会われたと聞きました。そして我々の申し出を断られたとか」
凪彦は冷静さを保った。「断ったわけではありません、殿下。ただ検討に時間が必要だっただけです」
「あなたはカイン・インダストリーズとの協力を選ばれました」レディ・カエリアの目が細められた。「興味深い選択です」
凪彦は空気の緊張を感じ取った。「カイン・インダストリーズは我々のニーズに合ったパートナーシップを提供してくれました、殿下。個人的な決断ではありません」
レディ・カエリアはしばらく沈黙した。そして再び微笑んだ――以前より冷たい微笑みだった。
「理解しました、志堂様。ビジネスはビジネスです。しかし一つだけ知っておいてほしい――ヴェラディス家は常に協力を受け入れています……もし気が変われば」
「覚えておきます、殿下」
レディ・カエリアは頷いた。「さて、夕食の準備を整えております。我々のもてなしをお楽しみください。将来の……協力の可能性について、より深く話し合えるでしょう」
凪彦とクララは使用人たちに案内されて食堂へ向かった。その道すがら、凪彦は通り過ぎる貴族たちの視線を感じた――好奇心、疑惑、敵意を帯びたものもあった。
「クララ」彼は個人通信で囁いた。「どう思う？」
「レディ・カエリアは危険な女性です」クララが答えた。「非常に狡猾です。彼女は簡単に拒否を受け入れません。注意が必要です」
「分かっている。しかし今は、彼らの夕食を楽しもう。そしてこの貴族家についてできる限り学ぶんだ」
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ヴェラディス宮殿での夕食は、忘れがたい体験だった。
水晶のロウソクと希少な花々で飾られた長いテーブル。様々な惑星からの美味な料理――星のソースがかかった焼き肉、見慣れない野菜、そして蜂蜜と香辛料のような味の飲み物。
凪彦はクララの隣に座り、周囲の貴族たちと会話を交わした。友好的な者もいれば、冷たい者もいたが、全員がイヴンタイド・オプスについての質問に満ちていた。
「あなたの船が単独で海賊艦隊を撃破したと聞きました」長い顎鬚を持つ年老いた貴族が言った。「それは本当ですか？」
「運が良かったんです」凪彦は謙虚に言った。「優れた防御システムを持っていますから」
「そして製造施設で何でも生産できると聞きました」若い貴族の女性が好奇心旺盛な目で言った。「それは本当ですか？」
凪彦は微かに微笑んだ。「多少の製造能力はあります。しかしまだ学んでいる段階です」
貴族たちは顔を見合わせた。凪彦は彼らが自分の謙虚さを完全には信じていないことを感じ取った。
夕食後、凪彦とクララは客室に案内された――宮殿の庭園を望む豪華なスイートルームだ。
「今夜はここに泊まる」使用人が去った後、凪彦は言った。「明日、イヴンタイドに戻る」
「同意します」クララは言った。「ここに長く留まるほど、彼らの政治に巻き込まれるリスクが高まります」
凪彦は窓辺に歩み寄り、月明かりに照らされた庭園を見つめた。遠くに、宮殿の高層タワーがそびえ立っているのが見えた。
「クララ」彼は静かに言った。「もし我々が本当に彼らを拒否したら、何が起こる？」
「分かりません。しかしレディ・カエリアが黙っているとは思えません」クララは凪彦のそばに歩み寄り、彼の隣に立った。「あらゆる可能性に備えなければなりません」
凪彦は頷いた。「準備はできている」
「もう一つあります」クララは言った。「宮殿周辺の調査にステルスドローンを送りました。いくつかの不審な活動があります――レディ・カエリアと惑星外の誰かとの間の暗号化された通信です」
「誰だ？」
「まだ分かりません。しかし監視を続けます」クララは微笑んだ。「カイン・インダストリーズに貸し出した物流船がデータを送り始めています。我々はますます広範な情報ネットワークを持つことになるでしょう」
凪彦は微笑んだ。「君は本当に素晴らしい、クララ」
「ただ最善を尽くして我々を守っているだけです」
彼らはそこに立ち、並んで、ヴェラディス・プライムの月が夜空に輝くのを見つめていた。
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次回 第21話 ーー『過去からの声』
次回予告：
イヴンタイド・オプスに戻った凪彦は、エヴァンドリアに関する衝撃的な情報を受け取る。彼の過去の誰かが、ギャラクシーを越えてメッセージを送ることに成功したのだ――凪彦を驚かせるメッセージが。愛した五人の少女たちに関する知らせを聞き、古いトラウマが再び蘇る。クララはこの困難な時期に彼を支え、凪彦はギャラクシーでの旅を続けるか、エヴァンドリアへの帰還を試みるかを決断しなければならない。その一方で、レディ・カエリアは水面下で動き始め、凪彦とイヴンタイド・オプスを脅かす何かを企てている。
次章に続く。
