第19話 ーー『帝国領への航路』
ジェメラ・カインとの会談の前に、クララは凪彦を仕事部屋に招いた。
「カイン・インダストリーズのCEOに会う前に、準備しておくべきことがいくつかあります」クララは机の向かいの椅子に座りながら言った。その物理的な体は真剣な表情を浮かべ、銀青色の瞳は計算高い目で凪彦を見つめていた。
「何だ？」凪彦は座りながら尋ねた。
クララは三つのホログラフィックスクリーンを彼の前に動かした。それぞれに異なる文書が表示されている。
「まず」彼女は最初のスクリーンを指さしながら言った。「カイン・インダストリーズに売却する物品の売却益分配書です。詳細に作成しました――各コンポーネント、市場価格、そして我々の取り分を。何かに署名する前に確認してほしいのです」
凪彦はその文書を注意深く読んだ。物品リストは長かった――部品、戦利品の武器、未加工鉱物、そして汎用製造プラントで修理されたいくつかの技術コンポーネント。下部には、この最初の取引で約85,000 UCの純利益を示す総計算が表示されていた。
「非常に詳細だ」彼は言った。「すべて考えてあるんだな」
「もちろんです。我々が騙されるわけにはいきません」クララは微かに微笑んだ。「カイン・インダストリーズは友好的に見えるかもしれませんが、それでも企業です。彼らは可能な限りの利益を追求するでしょう」
凪彦は頷き、二つ目のスクリーンへと進んだ。
「これは我々が改造した中型物流船です」クララが説明した。「ザイロス-7で押収した海賊船を覚えていますか？中型のやつです」
「あまり損傷がなかったやつか？」
「そうです。私は修理用ドローンに完全な改造を命じました」クララが手を動かすと、その船の画像がスクリーンに表示された。「元の装備はすべて私が設定した基準に交換されました。航法システム、エンジン、シールド、通信――すべてがイヴンタイド・オプスのシステムに直接接続されています」
凪彦はその船の画像を見た。外見は普通の物流船のように見えた――目立たず、注目を集めない。しかし内部では、クララはそれをはるかに危険なものに変えていた。
「この船はクララの目と耳のようなものです」クララは誇らしげに言った。「どんな距離からでも、私はそれを制御し、周囲で起こるすべてを監視し、データを直接イヴンタイドに送信できます。これは完璧な諜報資産です」
「そしてこれをカイン・インダストリーズに売るのか？」
「取引の一部として貸し出します」クララは微笑んだ。「彼らは効率的な物流船を手に入れる。我々はその船が収集するすべての情報にアクセスできる。これは双方にとって利益です」
凪彦は微笑んだ。「君は本当に狡猾だな、クララ」
「最高のものから学びました」クララは微笑み返した。「さて、三つ目のスクリーンです」
凪彦は最後のスクリーンを見た。そこには長く複雑な書面による契約書があった。
「これは秘密保持契約です」クララが説明した。「慎重に作成しました。内容はこうです：カイン・インダストリーズはイヴンタイド・オプスの位置について口外しないことに同意する。彼らは我々の船、製造施設、または能力に関するいかなる情報も、いかなる第三者にも開示しない」
「そしてもし彼らが違反したら？」
「非常に重い賠償条項があります――違反ごとに最大1,000万UC。彼らが話す前に二度考えさせるには十分です」
凪彦はその契約書を注意深く読んだ。すべての詳細が慎重に考え抜かれていた――カイン・インダストリーズが悪用できる隙はなかった。
「完璧だ」彼は言った。「君は本当に素晴らしい、クララ」
クララは温かく微笑んだ。「ただ最善を尽くして我々を守っているだけです、凪彦。あなたが私の最優先事項です」
二人はしばらく沈黙し、見つめ合った。彼らの間に温かさがあった――日々強くなっていく絆だ。
「よし」凪彦は最終的に言った。「ジェメラ・カインに会おう」
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ジェメラ・カインとの会談は予想通りに進んだ。
カイン・インダストリーズのCEOは、凪彦とクララが条件を提示すると大きく微笑んだ。彼女はその文書を注意深く読み、金色の瞳は感嘆の輝きを放っていた。
「非常にプロフェッショナルですね」彼女は言った。「これほど詳細に準備された傭兵は滅多に見ません」
「物事は正しく行うべきだと信じています」凪彦は礼儀正しく言った。
ジェメラはほとんど抗議することなくすべての書類に署名した。イヴンタイドの位置に関する秘密保持契約に差し掛かった時、彼女はわずかに眉を上げただけだった。
「あなたは本当に慎重ですね、志堂様」
「我々には多くの敵がいます、カイン様。慎重に過ぎることはありません」
ジェメラは小さく笑った。「分かりました。そしてあなたの条件に同意します。カイン・インダストリーズはイヴンタイド・オプスの位置を誰にも開示しません。あなたの秘密は守ります」
「ありがとうございます」
すべての書類に署名が終わると、ジェメラは手を差し伸べた。
「協力をお祝いします、志堂様。これが長く相互に有益な関係の始まりになると確信しています」
凪彦は彼女の手を握った。「私もそう願っています、カイン様」
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封建帝国の領域への旅は翌日から始まった。
イヴンタイド・オプスはワープレベル8で銀河系を横断した。グランドコマンドデッキ内で、凪彦とクララは並んで座り、旅程の地図を表示するスクリーンを見つめていた。
「約6時間で封建帝国の領域に入ります」クララは言った。「中立セクターを離れるのは初めてですね」
凪彦は頷いた。「この帝国について何を知っておくべきだ？」
クララはスクリーンを操作し、封建帝国に関するデータを表示した。
「封建帝国は銀河系最大の勢力の一つです。居住可能な全セクターの約30パーセントを支配しています。政治体制は絶対君主制で、皇帝が最高指導者です」
「エヴァンドリアの王国に似ているか？」
「構造としてはそうです。しかし規模がはるかに大きい」クララは様々なセクターに分割された地域を示す地図を表示した。「帝国は貴族家が支配する領土に分割されています。各家には一定の自治権があります――独自の軍隊を持ち、地元の法律を制定し、その領土内での貿易を規制することができます」
「つまり、この帝国は小さな王国の集合体のようなものか？」
「その通りです。そしてここに政治的陰謀が発生します」クララは微かに微笑んだ。「貴族家はしばしば互いに競争します――領土、影響力、そして権力を巡って。皇帝は調停者として機能しますが、彼でさえすべての競争を制御することはできません」
凪彦はゆっくりと頷いた。「つまり、我々は注意しなければならない。彼らの政治に巻き込まれないように」
「それが理想です。しかしイヴンタイドの評判が広まり始めている今、おそらく我々には選択肢がないでしょう」
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六時間後、イヴンタイド・オプスは封建帝国の国境に接近した。
スクリーンで、凪彦は検問所を見ることができた――出入りするすべての船を監視する小さなステーションだ。帝国の紋章を掲げた軍用船が国境の周辺を哨戒し、規則を破ろうとする者を排除する準備をしていた。
「検問を通過する必要があります」クララは言った。「必要な書類は準備済みです。我々の船は、カイン・インダストリーズとの協力契約を持つ独立民間輸送船として登録されています」
「それで守られるのか？」
「ほとんどは。カイン・インダストリーズは帝国で尊敬される存在です。彼らは帝国領内での活動に特別な許可を持っています」クララは微笑んだ。「そして我々が署名した契約書により、我々は正式に彼らのパートナーです。それは法的な保護を与えてくれます」
イヴンタイド・オプスは検問所に近づくにつれて減速した。通信が開かれ、毅然とした権威ある声がスピーカーから聞こえた。
「正体不明の船、こちらは封建帝国国境検問所です。身元と訪問目的を特定してください」
「こちらはEVT-001、イヴンタイド・オプスです」凪彦は落ち着いて答えた。「独立民間輸送船です。帝国領内での物流業務のため、カイン・インダストリーズとの協力契約を結んでいます」
「カイン・インダストリーズの契約を確認中。しばらくお待ちください」
数分が経過した。凪彦は空気中の緊張を感じ取れた。クララは彼の隣に座り、その物理的な体は緊張していたが冷静さを保っていた。
「確認完了」最終的に検問官が言った。「カイン・インダストリーズの契約が確認されました。帝国領内への入域を許可します。ようこそ、イヴンタイド・オプス。指定されたルートに従って南部セクターへ向かってください」
凪彦は安堵の息を吐いた。「ありがとう」
イヴンタイド・オプスは再び動き始め、検問所を通過して帝国領内へと入った。スクリーンで、凪彦は異なる景色を見ることができた――より多くの軍用船、より多くのステーション、そして遠くには、明るく輝く街の灯りを持つ惑星たちが。
「通過したな」彼は言った。
「今のところは」クララは言った。「しかし覚えていてください、凪彦。帝国領内では、より注意しなければなりません。見張る目がたくさんあります」
凪彦は頷いた。「分かっている。しかしここまで来た。今さら止まれない」
クララは微笑んだ。「いつものようにね、凪彦。あなたはいつも強い決意を持っている」
「前に進み続ける理由があるからだ」凪彦は優しい目でクララを見つめた。「君がいる」
クララは胸の奥に温かさを感じた。彼女は答えなかったが、その微笑みがすべてを物語っていた。
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遠くで、凪彦は帝国の惑星が現れ始めるのを見た――異なる文明、異なる文化、異なる社会を持つ世界たち。それぞれの惑星は、探索されるのを待つ新しい世界だった。
そしてそのすべての中心で、イヴンタイド・オプスは静かに浮かんでいた――二つの異なる世界から来た男と、人間であることの意味を学び始めたAIを乗せた、優雅な黒い船が。
「これは始まりに過ぎない」凪彦は静かに言った。
「ええ」クララは答えた。「我々の旅は始まったばかりです」
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次回 第20話 ーー『貴族の星』
次回予告：
凪彦とクララは封建帝国の南部セクターの中心惑星に到着する――貴族と大邸宅が支配する世界だ。そこで彼らは様々な貴族と出会い、帝国の貴族文化について学び、ギャラクシーを動かす複雑な政治を理解し始める。イヴンタイド・オプスはさらに多くの勢力の注目を集め始める――その中には、自分たちの利益のためにこの船を利用しようとする貴族もいる。凪彦は自分を破滅させるような陰謀に巻き込まれないよう、細心の注意を払わなければならない。
次章に続く。
