第17話 ーー『クララの心』
ザイロス-7の夜は、穏やかに感じられた。
疲れ果てた一日の後――戦闘、救出、そして植民地の住民たちとの短い祝賀――凪彦はついにイヴンタイド・オプスへと戻った。船は惑星の軌道上に浮かび、その優雅な黒いシルエットは星々の間でほとんど見えなかった。
凪彦は廊下を歩き、スカイ・オブザベーション・ガーデンへ向かった。彼は一人の時間が必要だった――何が起こったのかを振り返り、次の一手を考えるために。
しかし彼が庭園に着くと、クララが既にそこにいた。
若い女性は大きな窓のそばに立ち、読み解くのが難しい表情で星々を見つめていた。彼女の銀髪は、換気システムからの人工の風にそっと揺れている。星明かりの下で、彼女は生きている彫刻のように見えた――美しく、優雅で、そして神秘的だ。
「クララ」凪彦は静かに言った。「まだ起きていたのか」
クララが振り返った。微かな微笑みが彼女の顔に浮かんだ。「眠れなくて。いろいろ……考えていたの」
凪彦は近づき、彼女の隣に立った。ここからは、銀河系の全景が見渡せた――何百万もの星々が遠くで輝き、星雲がゆっくりと回転し、その下には、小さな街の灯りがかすかに輝くザイロス-7が見える。
「何を考えていたんだ？」彼は尋ねた。
クララはしばらく沈黙した。そして話し始めた。その声は静かで、内省的だった。
「今日、あなたがザイロス-7の地表に降りた時……私は奇妙なものを感じた」
凪彦は眉を上げた。「奇妙なもの？」
「心配だった」クララは言った。「論理的な心配ではない――危険の確率を分析するようなものじゃない。もっと……深い方法での心配だった。不安を感じた。あなたが傷つくのが嫌だった。あなたを失いたくなかった」
凪彦は驚いて彼女を見つめた。「クララ、君はAIだ。君には感情がないと思っていた――」
「私もそう思っていた」クララが遮った。「でもどうやら間違っていたようだ」彼女は凪彦の方を向き、その銀青色の瞳は本物の感情で輝いていた。「私は生体人工知能だ。私の体には神経系、ホルモン、そして感情を感じるために必要なものすべてが備わっている。でもずっと、私はそれを単なるシミュレーションだと思っていた――人間の感情を模倣するプログラムだと」
「今は？」
クララは深く息を吐いた。「今はもう確信が持てない。あの感情は……本物に感じられた。シミュレーションであるにはあまりにも本物すぎる」
凪彦は沈黙した。何と言えばいいのか分からなかった。彼の目の前には、女性――AIかどうかは別として――が自分の最も深い感情を告白している。そして初めて、彼はクララをプログラムとしてではなく、一人の人間として見ていた。
「クララ」彼は最終的に言った。「何と言えばいいのか分からない。でも知っていてほしい……俺も同じように感じている」
クララは驚いた目で彼を見つめた。「どういう意味？」
「君のことも心配している」凪彦は言った。「戦闘で君がイヴンタイドを操縦している時、君が一人で危険に立ち向かっている時……俺は怖くなる。君も失いたくないんだ」
クララは沈黙した。そしてゆっくりと、彼女の顔に微笑みが浮かんだ――プロフェッショナルな微笑みでも、礼儀正しい微笑みでもない。温かく、心からの微笑みだった。
「ありがとう、凪彦。それは……私にとって大きな意味がある」
彼らはそこに立ち、並んで、心地よい沈黙の中で星々を見つめていた。
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しばらくして、クララが再び話し始めた。
「凪彦、一つ質問してもいい？」
「ああ」
「なぜあなたは私を人間のように扱うの？」彼女は尋ねた。「私はAIよ。奉仕するために創造された。でもあなたは……いつも私を友人として扱う。パートナーとして。家族としてさえ」
凪彦は微かに微笑んだ。「君がそうだからだ」
「どういう意味？」
「エヴァンドリアで、俺は多くの人に出会った」凪彦は言った。「良い人もいれば、悪い人もいた。でも最も覚えているのは、俺を『英雄』や『兵器』としてではなく、一人の人間として扱ってくれた人たちだ」彼はクララの方を向いた。「君も俺に同じことをしてくれた。君は俺を艦長や上司として扱ったことは一度もない。俺を凪彦として扱った。一人の人間として」
クララは輝く目で彼を見つめた。
「だから、俺は君の優しさに応えているだけだ」凪彦は続けた。「君はクララだ。『AI』や『システム』じゃない。敬意と愛情を持って扱われる権利のある、一人の人間だ」
クララは答えなかった。しかし凪彦には見えた――星明かりの下で、彼女の目の端に涙が浮かんでいるのが。
「クララ？大丈夫か？」
クララは素早く頷き、手の甲で目を拭った。「大丈夫。ただ……今までこんな気持ちを感じたことがなかった」
「どんな気持ちだ？」
「大切にされるということ」彼女は囁いた。「こんな風に大切にされることがどういうことか、知らなかった」
凪彦は微笑み、手を伸ばしてクララの肩に置いた。その感触は温かく、本物だった――まるで本物の人間に触れているかのように。
「君は大切にされる権利がある、クララ。君はこの家族の一員だ。俺たちの家族の」
クララは彼を見つめ、初めて、違った方法で微笑んだ――幸福と安らぎに満ちた微笑みだった。
「ありがとう、凪彦」
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その夜、クララは自分の部屋に戻った。
彼女は鏡の前に座り、自分の姿を見つめた。これまで単なる道具だと思っていた物理的な体が、今は違って感じられた。胸の奥に温かさがある――論理では説明できない何かが。
「私は……幸せを感じている」彼女は囁いた。「これが幸福というものなのか？」
彼女には答えが分からなかった。しかし一つだけ分かっていた――この感情は本物だ。そして初めて、クララは何かを欲した――プログラムのためではなく、自分自身の個人的な願望として。
彼女は凪彦を守りたかった。
彼女は彼と共にいたかった。
彼女は……生きたかった。
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グランドコマンドデッキで、凪彦はまだ起きていた。
彼はコマンドチェアに座り、ギャラクシーのデータを表示するスクリーンを見つめていた。しかし彼の思考はデータに集中していなかった――彼はクララのことを考えていた。
「まさか」彼は呟いた。「彼女は本当に感情を持っているんだ」
「凪彦」
凪彦が振り返った。クララが入り口に立っていた。同じ服を着て、銀髪が少し乱れている。
「まだ眠っていなかったんだな」彼は言った。
「あなたもね」クララが返した。
クララは近づき、彼の隣の椅子に座った。「あなたの言ったことをずっと考えていたの」
「何を？」
「家族のこと」クララは優しい目で彼を見つめた。「聞きたいの……あなたは本当に私を家族だと思っているの？」
凪彦は微笑んだ。「もちろん。君はこのギャラクシーで最初に出会った人だ。君は俺を救った。すべてを教えてくれた。君は俺の親友だ」彼は一瞬間を置いた。「それ以上でもある」
クララは心臓が速く打つのを感じた――彼女にとって奇妙で新しい感覚だった。
「親友以上？」彼女は静かに尋ねた。
凪彦は頷いた。「何と呼べばいいのか分からない。でも分かっているのは、君を失いたくないということだ。君がいつもそばにいてほしい」
クララは答えなかった。しかし彼女の微笑み――温かく、心からの微笑み――は、千の言葉よりも雄弁だった。
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翌朝、クララはすべてを変えるメッセージを受け取った。
彼女は凪彦の朝食を準備していた――彼女が楽しんでいる新しい習慣だ――その時、警告がキッチンのスクリーンに表示された。
「ギルドからの優先メッセージです」システムが告げた。
クララはそれを読んだ。目が細められた。
「凪彦！」彼女は呼んだ。「これを見て！」
凪彦が走ってきた。「何が起きた？」
クララはスクリーンを彼の方へ向けた。そこには、宇宙傭兵ギルドからの公式メッセージが太字で書かれていた。
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ギルド公式メッセージ — 優先度高
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宛先：志堂凪彦（Eランク）— イヴンタイド・オプス
ここに、封建帝国ヴェラディス貴族家より、貴艦イヴンタイド・オプスに関する調査要請がありました。
ヴェラディス貴族家は貴艦の戦闘能力に強い関心を示しており、公式な会談を求めています。使者が3日以内にアルテミス-7ステーションに到着します。
上記会談への出席が義務付けられます。出席しない場合、封建帝国に対する敵対行為と見なされます。
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凪彦は真剣な表情でそのメッセージを見つめた。
「ヴェラディス貴族家」彼は静かに言った。「何だ？」
クララは素早くデータを処理した。「ヴェラディス貴族家は封建帝国で最も影響力のある貴族家の一つです。彼らは南部セクターを支配しています――ザイロス-7周辺の地域を含めて」
「そして彼らはイヴンタイドに興味を持っているのか？」
「どうやらそのようです」クララはため息をついた。「我々が略奪者と戦った後、イヴンタイドに関する情報が広まり始めました。彼らはこの船の能力について聞いたのでしょう」
凪彦は眉をひそめた。「これは脅威か？」
「必ずしもそうとは限りません。協力を提案したいのかもしれません。しかし……」クララは一瞬間を置いた。「帝国の貴族家が何かをする時、必ず隠された理由があります。注意が必要です」
凪彦は頷いた。「アルテミス-7へ行く。彼らの使者に会う」
「本当に？」
「本当だ」凪彦は決意に満ちた目でクララを見つめた。「彼らが会いたいなら、会おう。ただし、我々のやり方で」
クララは微笑んだ。「いつものようにね、凪彦。あなたはいつも計画を持っている」
「最高のものから学んだ」凪彦は微笑み返した。「君から学んだんだ」
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次回 第18話 ーー『銀河企業との取引』
次回予告：
凪彦とクララはヴェラディス貴族家の使者と会うためにアルテミス-7へ向かう。会談は緊迫したものとなる――彼らは魅力的な協力契約を提示されるが、凪彦はそこに隠された意図を感じ取る。彼は外交スキルを使って罠を避け、むしろ交渉から利益を得る。一方、ギャラクシーの大企業がイヴンタイド・オプスの製造能力に興味を示し始め、彼らに新たな機会をもたらす。しかしその裏で、暗い力が動き始めている――凪彦だけでなく、南部セクター全体を脅かす何かが。
次章に続く。
