第16話 ーー『未知の惑星』
ザイロス-7への旅は、標準的なワープで約五時間かかった。
凪彦はその時間のほとんどをグランドコマンドデッキで過ごし、目的地の惑星に関するデータを調べていた。クララが彼の隣に座っている――物理的な体を持つ彼女の存在は、以前よりも温かく感じられた。
「ザイロス-7はクラス3の植民地惑星です」クララはホログラフィックスクリーンを操作しながら説明した。「人口は約五万人。主要産業は農業と軽度の鉱業です。彼らにはまともな軍事力はありません――数隻の民間警備船があるだけです」
「つまり、略奪者の攻撃に弱いのか？」
「非常に弱いです。それがギルドに助けを求めた理由です」クララは地図を拡大した。「略奪者グループは近くの小惑星帯を拠点に活動しています。彼らは補給コンボイを襲撃し、時には辺境の集落を略奪します」
凪彦は頷いた。「何隻の船と戦うことになる？」
「最新の情報によると、約六隻の小型船です。ただし……」クララは一瞬間を置いた。「未確認の報告があります――より大型の船、おそらくフリゲート級がそのエリアで目撃されたとのことです」
「フリゲート？コルベットより大きいな」
「そうです。その報告が正確なら、我々は初期の想定よりも激しい抵抗に直面するかもしれません」
凪彦は微かに微笑んだ。「それがむしろ面白い」
クララは優しい目で彼を見つめた。「本当に楽しんでいるのね？」
「『楽しんでいる』が正しい言葉かは分からない」凪彦は言った。「でも……生きていると感じる。久しぶりに、自分に目的があると感じるんだ」
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アルテミス-7ステーションで、リサンドラがミッション報告書を確認していると、緊急メッセージが届いた。
「リサンドラ係員」通信機からの声だった。「ザイロス-7から報告です。植民地が危険信号を送信――略奪者が予定より早く攻撃を開始しました」
リサンドラは眉をひそめた。「でも私たちはちょうど傭兵を送ったばかりよ。イヴンタイド・オプスは既に出発している」
「彼らは間に合うのでしょうか？」
リサンドラはデータを確認した。「到着まであと約二時間です。しかし略奪者が今攻撃を開始しているなら……」
「彼らに警告しなければ」
リサンドラはすぐにイヴンタイド・オプスに優先メッセージを送信した。
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イヴンタイド・オプス内で、警告音が鳴り響いた。
「アルテミス-7からの緊急メッセージです」クララは言った。「ザイロス-7植民地が攻撃されています。略奪者が予想より早く攻撃を開始しました」
凪彦は即座に立ち上がった。「到着まであとどのくらい？」
「まだワープ中です。到着予想時刻：あと1時間45分」
「加速できるか？」
クララがデータを処理した。「ワープを最大レベルに引き上げられます。より多くのエネルギーを消費しますが、45分で到着します」
「やれ」
「了解しました。ワープを最大レベルに引き上げます」
イヴンタイド・オプス全体で、システムがより高い強度で振動し始めた。クララは凪彦の隣の椅子に座り、その物理的な体はわずかに緊張しているように見えた。
「より早く到着します、凪彦。しかしその後、メイン機関は充填に時間が必要になります」
「構わない。大事なのは時間通りに着くことだ」
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ザイロス-7では、状況が悪化していた。
惑星表面で、小さな植民地が三隻の略奪者船に包囲されていた。それらは主要集落の低空に浮かび、エネルギー弾が地面に降り注ぎ、建物や農場を破壊していた。
緊急バンカー内で、植民地のリーダー――中年の女性、ケイラ・ヴォーン――が通信機に向かって叫んでいた。
「こちらザイロス-7のケイラ・ヴォーンです！攻撃を受けています！至急支援を要請します！」
「支援は向かっています」ギルドからの声が答えた。「イヴンタイド・オプスの傭兵が一時間以内に到着します。持ちこたえてください！」
「一時間？！」ケイラは泣きそうだった。「一時間も持ちこたえられません！彼らは私たちを破壊します！」
外で、大爆発がバンカーを揺るがした。ケイラは床に倒れたが、すぐに立ち上がった。
「持ちこたえる」彼女は決意を込めて言った。「決して諦めない」
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ザイロス-7の軌道上で、略奪者艦隊は最後の攻撃の準備を始めていた。
三隻の小型船――コルベット――が地表にあり、植民地を攻撃していた。他の三隻は軌道上で警備し、出入りを監視していた。
略奪者の指揮官、折れた角を持つ悪魔の男ドラコン・ヴェックスは、旗艦のコマンドチェアに座り、満足げに微笑んでいた。
「愚かな植民地め」彼は言った。「我々に抵抗できると思っているのか。全艦に信号を送れ：彼らの政府機関を破壊せよ。今日で終わりだ」
「指揮官」航法士が言った。「センサーが何かを探知しました。北方から大型船が接近――高速です」
ドラコンは眉をひそめた。「何だ？この攻撃について知っている者はいないはずだ」
「分かりません、指揮官。しかしその船は高速で移動しています。非常に高速です」
「到着までどのくらいだ？」
「予想：10分です」
ドラコンは椅子の肘掛けを握りしめた。「もう手遅れだ。今や誰にも止められない。攻撃を続行せよ！」
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10分は永遠のように感じられた。
イヴンタイド・オプスが全速力でワープから現れ、その優雅な黒いシルエットが近くの星雲の陰から姿を現した。グランドコマンドデッキ内で、凪彦は既にメインスクリーンの前に立っていた。
「クララ、状況報告！」
クララ――彼の隣の椅子に座る――が素早く手を動かした。ホログラフィックスクリーンが彼らの周囲に現れ、遠距離センサーからのデータを表示した。
「三隻の略奪者船が軌道上、三隻が地表にいます。主要集落を攻撃中です。植民地は危機的状況です」
凪彦はスクリーンを見つめた。惑星表面では、小さな町の中で炎の点が燃え上がっているのが見えた。心臓が高鳴った。
「クララ、カメリア・オプスを起動。地表に降りる」
「自分で降りるの？」クララは驚いた。「凪彦、それは危険――」
「分かっている。でも軌道上の船をすべてイヴンタイドが片付けるのを待っていたら、植民地は破壊されているかもしれない」凪彦は決意に満ちた目でクララを見つめた。「カメリアを使って地上から彼らを守る。君は軌道上の船を処理してくれ」
クララはしばらく沈黙した。そして頷いた。
「わかった。私はここからイヴンタイドを操縦する。でも気をつけて、凪彦。もしあなたに何かあったら……」
「大丈夫だ」凪彦は微笑んだ。「もう二度死んだんだ、クララ。三度目はない」
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カメリア・オプスがイヴンタイド・オプスのハンガーから弾丸のように飛び出した。
真珠色の白い小型船は信じられない速度で移動し、数秒でザイロス-7の大気圏を突破した。コックピット内で、凪彦は安定した手で操縦桿を握っていた。
「クララ、大気圏に入った。状況は？」
「軌道上の船は私が処理している」クララの声が通信機から聞こえた。「三隻の略奪者船は既に無力化した。あと二隻が軌道上に残っている。5分で片付ける」
「良し。地表の船は俺がやる」
カメリア・オプスが雲の陰から現れ、主要集落の真上に浮かんだ。高度から、凪彦は低空に浮かぶ三隻の略奪者船が見えた――下の建物に向けて発射を続けている。
「おい、海賊ども」彼は冷たい声で公開通信を通じて言った。「一度だけチャンスをやる：今すぐ立ち去れ。さもなければ後悔するぞ」
略奪者船からの通信が開かれた。ドラコン・ヴェックスの荒々しい声が聞こえた。
「お前は誰だ？こんな小型船が何だ？一匹の小型船が我々を止められるとでも思っているのか？」
「警告はした」凪彦は言った。「クララ、カメリアの武装を起動――フルモードで」
「了解しました、凪彦。カメリアの全戦闘システムを起動します」
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カメリア・オプス — フルコンバットモード
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主兵装：起動
副兵装：起動
シールド：最大出力
ジャマー：起動
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カメリア・オプスの船体下で、砲身が開いた――いくつかではなく、すべてだ。これまで高級民間船のように見えたカメリアが、今や小型の戦争の怪物へと変貌した。
「撃て」
エネルギー光線がカメリアから放たれ、地表の三隻の略奪者船を捉えた。一隻是は即座にエンジンを失い地面に落下した。二隻目は逃走しようとしたが、二発目が操舵システムを直撃し、制御不能に陥った。三隻目――ドラコンの旗艦――はかわすことに成功したが、シールドは大きくひび割れた。
「何だって？！」ドラコンが叫んだ。「この小型船は何だ？！」
「カメリア・オプスだ」凪彦は落ち着いて答えた。「さあ、降伏するか、それとも船を破壊されたいか？」
ドラコンは唸った。「まだ負けてはいない、人間！我々は――」
「ドラコン・ヴェックス」クララが通信を遮った。「軌道上の三隻は既に破壊された。残りの二隻は降伏した。お前は一人だけだ」
通信の向こうで沈黙が訪れた。
「お前が……お前が私の艦隊すべてを破壊したのか？」ドラコンの声は怒りと恐怖で震えていた。
「そうだ」クララは冷たく言った。「さあ、降伏するか。10秒以内に」
間があった。そしてドラコンの声が崩れた。
「降伏する！降伏する！撃つな！」
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地表で、ザイロス-7の植民地は攻撃が終わったことに気づき始めた。
ケイラ・ヴォーンが慎重にバンカーから出てきて、空を見上げた。そこには、三隻の略奪者船が破壊され、あるいは墜落していた。そしてその上に、真珠色の白い小型船が優雅に浮かんでいる――まるで天から降り立った守護天使のように。
「私たちは……生き残ったのか？」彼女は囁いた。
住民の一人が彼女のところへ走ってきた。「ケイラ！傭兵です！あの小型船が彼らを倒しました！」
ケイラは涙で潤んだ目でカメリア・オプスを見つめた。「あの船の持ち主は……誰？」
カメリア・オプスからの通信が開かれた。凪彦の声――落ち着いて温かい――がスピーカーから聞こえた。
「こちらは宇宙傭兵ギルドから派遣されたカメリア・オプスです。すべての略奪者は排除されました。重傷者はいますか？」
ケイラは泣きそうになった。「いいえ……重傷者はいません。私たちは……生き残りました。ありがとう。本当にありがとうございます！」
「お礼には及びません」凪彦は言った。「これが私の仕事です」
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一時間後、凪彦は初めてザイロス-7の地表に立った。
この惑星の空気は爽やかだった――地球やエヴァンドリアより少し薄いが、それでも快適に呼吸できた。空は独特の大気組成のため黄金色のオレンジ色をしていた。遠くには、雪を頂いた低い山脈が見えた。
植民地の住民たちが彼の周りに集まり、敬意と感謝のまなざしを向けていた。何人かの子供たちが目を輝かせてカメリア・オプスに近づき、その白い船体を慎重に触っていた。
ケイラ・ヴォーンが手を差し伸べて凪彦に近づいた。
「志堂様」彼女の声は感情で溢れていた。「どう感謝してよいか分かりません。あなたは私たちの植民地を救いました」
凪彦は微笑み、彼女の手を握った。「大げさに言わないでください。私はただ仕事をしただけです」
「仕事？」ケイラは小さく笑った。「あなたは空から現れ、単独で略奪者艦隊を撃破した。それをただの仕事だと言うのですか？あなたは英雄です、志堂様」
凪彦は微かに微笑んだ。「英雄」という言葉はエヴァンドリアを思い出させた。痛みを伴う過去を。
「私は英雄ではありません」彼は静かに言った。「ただ最善を尽くす傭兵です」
ケイラは敬意のこもった目で彼を見つめた。「あなたは英雄と呼ばれるのを望まないかもしれません。しかし私たちにとって、あなたは救世主です」
凪彦は答えなかった。ただ黄金色のオレンジのザイロス-7の空を見上げ、胸の奥に奇妙な温かさを感じていた。
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軌道上で、クララは降伏した略奪者船の処理を終えていた。
三隻の略奪者船が確保された――二隻の比較的無傷のコルベットと、一隻の軽度の損傷を負ったフリゲートだ。すべてイヴンタイド・オプスに持ち帰られ、修理・売却されるだろう。
クララはイヴンタイドのコマンドチェアに座り、その物理的な体は優雅に寄りかかっていた。手には戦利品に関する初期報告書を持っている。
「ヴェックス船長」彼女は捕虜との通信を通じて言った。「あなたとあなたのクルーはギルド当局に引き渡されます。しかしその前に、いくつか質問があります」
ドラコン・ヴェックスは、今やイヴンタイドの拘束房にいるが、青ざめた顔で沈黙していた。
「最初の質問です」クララは言った。「この攻撃の資金源は誰ですか？あなたが単独で動いているとは思えない。もっと大きな力が背後にあるはずだ」
ドラコンは顔を上げた。その目は――クララではなく、他の何かに対する恐怖で燃えていた。
「もし話せば……彼らは私を殺す。私の家族も死ぬ」
クララは鋭い目で彼を見つめた。「話さなければ、二度と家族に会えないようにすることもできる。選択はあなた次第だ」
ドラコンは震えた。そして、囁くような声で話し始めた。
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ザイロス-7の地表で、凪彦は耳の通信機を通じてクララからの報告を受け取った。
「凪彦、略奪者の船長から興味深い情報を得た」
「何だ？」
「この攻撃は封建帝国の貴族家の一つによって資金提供されていた」クララは言った。「彼らは帝国の領土拡大のために、このセクターの独立植民地を弱体化させようとしている」
凪彦は眉をひそめた。「つまり、これは単なる略奪者ではない。帝国の隠密作戦だ」
「その通りです。そしてそれは、我々がより深いギャラクシーの政治に巻き込まれたことを意味します」
凪彦はしばらく沈黙した。遠くで、植民地の子供たちがオレンジ色の日差しの下で遊んでいるのが見えた。
「クララ」彼は最終的に言った。「この植民地をもう少し長く支援できないか？彼らには保護が必要だと感じる」
「すでに考えていました」クララが答えた。「長期保護契約を提案できます。ただしそれは、当分このセクターに留まることを意味します」
「構わない」凪彦は微笑んだ。「他に行くあてもない」
「わかりました。詳細は私が手配します」
凪彦は通信機を切り、植民地の方へ歩き戻った。
ケイラ・ヴォーンと数人の住民が彼の周りに集まり、その顔は希望で満ちていた。
「志堂様」ケイラは言った。「もうお立ちになりますか？」
凪彦は首を振った。「いや。しばらく滞在する。あなたたちの安全を確保するために」
ケイラの笑顔が広がった。「ありがとうございます、志堂様。あなたは本当に私たちの天使です」
凪彦は微かに微笑んだ。「天使じゃない。でも、あなたたちを守るために最善を尽くす」
彼らの頭上で、オレンジ色の空が黄金の紫色に変わっていた――ザイロス-7の美しい夕暮れだ。そして星々の間に、イヴンタイド・オプスが静かに浮かんでいる――影から小さな惑星を守る巨大な守護者のように。
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次回 第17話 ーー『クララの心』
次回予告：
ザイロス-7でのミッションの後、凪彦とクララはより深く語り合う時間を持つ。クララはより複雑な感情を示し始める――単なるAIの論理ではなく、本物の感情だ。凪彦は彼女を機械ではなく人間として扱い、二人の関係はさらに深まる。クララは自分自身の個人的な願望を持ち始める――かつて感じたことのないものだ。その一方で、水面下ではイヴンタイド・オプスに関する情報が誤った耳に届き始めている。封建帝国の誰かが、その謎の船に興味を持ち始めている。
次章に続く。
