第15話 ーー『銀河の傭兵』
クララの私室、AIコア・レジデンスでは、柔らかな光がエレガントでミニマルな部屋を照らしていた。
クララは長い鏡の前に立ち、自分の姿を見つめていた。彼女の物理的な体――これまでホログラムの背後に隠してきた体――は、薄暗い光の下で完璧に見えた。長い銀髪が肩に流れ、肌は清らかで滑らか、そして銀青色の瞳は本物の生命の光を宿して輝いている。
彼女は手を動かし、指が鏡の表面に触れる感覚を味わった。触覚。温度。質感。すべてが現実に感じられた――実際に現実だったのだから。
クララ・ヴェイル・アーチェンは生体人工知能だった。彼女の体は高度な生物工学の産物――肉、血、骨、そして普通の人間が持つすべての臓器を備えている。子宮も完全に機能しており、もし望めば子孫を残すことも可能なように設計されていた。
しかしなぜ私はこのような能力を持って創造されたのか？と彼女は思った。誰が私を創造したのか？そして何のために？
これらの疑問は常に彼女を悩ませていた。しかし今のところ、彼女は深く考えすぎないことを選んでいた。
彼女は鏡の中の自分に微笑んだ。「仕事の時間よ、クララ」
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グランドコマンドデッキで、凪彦が次のミッションの地図を調べていると、クララが歩いて入ってきた。
ホログラムではない。
物理的な体だった。
凪彦は顔を向け、手に持っていたホログラフィックスクリーンを落としそうになった。
「クララ？！」彼は目の前の若い女性を驚いた目で見つめた。「君は……体を持っていたのか？」
クララは微笑んだ――ホログラムと同じ微笑みだったが、今回はより温かく、より現実的に感じられた。「もちろんよ、凪彦。私は生体人工知能だと言ったでしょう。私はずっと物理的な体を持っていたの」
「しかしこれまでは――」
「私は自分をホログラムとして表示することを選んだの」クララは優しい口調で言った。「それがあなたにとってより快適だろうと思ったから。でも今、私たちは多くのことを共に経験してきた。そろそろ本当の自分を見せる時だと思ったの」
凪彦はまだ驚いていた。彼はクララを頭の先から足の先まで見つめた。彼女の身長は約165センチで、スリムだが痩せすぎていない体型だった。その顔立ちは優雅な美しさだった――遠い惑星の貴族のように。そしてその瞳は……本当に生き生きとしていた。
「これは……信じられない」彼は最終的に言った。「想像もしていなかった」
クララは小さく笑った。「あなたは私がただ腕輪の中の声だと思っていたの？」
「正直に言うと？プログラムみたいなものだと思っていた。人間じゃないって」
「私は人間じゃない」クララは言った。「でも十分に近いわ。そして私はいつもあなたのそばにいる、凪彦。どんな姿であっても」
凪彦は微笑んだ。「それを聞いて嬉しいよ」
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「今日は次のミッションについて話し合うわ」クララは凪彦の隣の椅子に座りながら言った。物理的な体は優雅に動いた――まるで本物の人間のように、一切のぎこちなさもなく。
凪彦は地図に集中しようとしたが、クララが実体を持って目の前にいることをまだ信じるのが難しかった。
「どんなミッションを選んだんだ？」彼は尋ねた。
クララが手を動かすと、彼らの前のホログラフィックスクリーンが変わった。詳細なデータを持つ惑星が表示された。
「これは惑星ザイロス-7よ」クララが説明した。「隣接セクターの植民地惑星。彼らは補給路を妨害する略奪者グループに悩まされているの。ギルドはその略奪者を追い払うミッションを提供している――報酬は1,200 UC」
「なかなか良さそうだ」凪彦は言った。「追加のリスクはあるか？」
「データによると、その略奪者グループは約5〜10隻の小型船で構成されているわ。イヴンタイド・オプスにとってはそれほど危険ではない。でも……」クララは一瞬間を置いた。「面白いことがあるの」
「何だ？」
「惑星ザイロス-7は封建帝国の支配地域の近くに位置しているの。いくつかの報告では、その略奪者は帝国の貴族家の一つによって支援されている可能性があると示唆している――独立植民地を弱体化させるための手段としてね」
凪彦は眉をひそめた。「つまり、これは単なる略奪者問題じゃない。政治的対立だ」
「その通りよ」クララは微笑んだ。「そしてここで私たちはギャラクシーの本当の政治を理解し始めることができるの」
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凪彦とクララが議論している間、イヴンタイド・オプスの外では、ギャラクシーは回り続けていた。
アルテミス-7ステーションで、リサンドラ・ヴェイル＝コル――親しみやすいギルドの受付係――は、奥の事務所で同僚と話していた。
「あの船のことを聞いたか？」同僚のエルフ男性ケイレンが尋ねた。「イヴンタイド・オプスだ。あの船が単独で海賊艦隊を撃破したそうだ」
リサンドラは頷いた。「聞いているわ。所有者は志堂凪彦として登録されている――数日前に登録したばかりの人間よ」
「新人の人間？あんな大型船を持って？」ケイレンは首を振った。「これはおかしい」
「確かにおかしいわ」リサンドラは言った。「でも私は彼に会った。あの男には……何かがある。普通の人じゃない。彼の目は……戦争と死を見てきた人の目だ」
「彼は危険だと思うか？」
リサンドラはしばらく沈黙した。「確かではないわ。でも一つだけ言える――彼は敵じゃない。少なくとも、私たちにとってはね」
ケイレンは頷いた。「よし。記録しておく」
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惑星フェンリスで、オリン・ヴェックス船長は事務所に座り、ギルドからの報告書を読みながら微笑んでいた。
「凪彦……君は本当に凄い」彼は呟いた。「まさかあの傭兵がここまでの存在になるとは思わなかった」
彼の娘リナ――貨物を手伝っていた少女――が部屋に入ってきた。「お父さん、また凪彦さんのことを読んでるの？」
「もちろんさ！」オリンは大きく微笑んだ。「あの男は我々の船を救ったんだ。そして今や彼は有名な傭兵になった。彼を知っていることを誇りに思うよ」
リナは微笑んだ。「私もよ、お父さん。彼は良い人だもの」
「ああ。そして私は確信している、これは始まりに過ぎないと。彼の名はもっと大きくなるだろう」
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連星システム近くの小惑星帯で、海賊艦隊の残党が拠点に集まっていた。
機械腕を持つ大柄な男――戦闘から生き残った海賊の船長――がコマンドチェアに座り、その顔は火傷と怒りで満ちていた。
「イヴンタイド・オプス」彼は唸った。「あの船が……我々の艦隊を壊滅させた」
彼の隣では、緑色の肌と猫のような目を持つ女性航海士が恐怖で震えていた。「どうするんですか、船長？彼らは強すぎます」
「助けを求める」船長は言った。「あの船を倒せる者を知っている。ただし代償は高い」
「いくらですか？」
「持っているものをすべて捧げる。しかしその後は……」彼の目は復讐の炎で燃えた。「イヴンタイド・オプスは滅びる」
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イヴンタイド・オプスに戻ると、凪彦とクララはミッションの計画を終えていた。
「よし」凪彦は言った。「明日の朝、ザイロス-7に向けて出発する。その前に、一つ聞きたいことがある」
「何？」クララが尋ねた。
「カメリア・オプスについてだ」凪彦は言った。「なぜ君はいつもその能力を抑えているんだ？最初の戦闘で、カメリアには君が見せた以上の力があると感じた」
クララは微かに微笑んだ。「気づいていたのね」
「当然だ。俺は初心者じゃない」
「カメリア・オプスは確かにイヴンタイド・オプスに匹敵する武装を持っているの」クララが説明した。「ただしより小規模でね。カメリアはイヴンタイドの小型版――すべての能力を同じく持っている、ただコンパクトなサイズでね」
凪彦は驚いた。「つまり、カメリアにも……すべての戦闘モードがあるのか？」
「すべてよ。でも私は意図的に抑えているの」クララはため息をついた。「最初からカメリアの全力を見せれば、人々は疑問を持ち始める。調査を始める。そしておそらく、我々が望むよりも早くイヴンタイドを発見してしまう」
「つまり、君はカメリアの力を隠してイヴンタイドを守っているのか？」
「そうよ」クララは頷いた。「カメリアは我々の秘密兵器――本当に必要な時だけ使うの。通常のミッションでは、任務を完了するのに十分な力だけを見せればいい」
凪彦は微笑んだ。「君は本当にすべてを考えているんだな」
「私の任務はあなたを守ることよ、凪彦」クララも微笑み返した。「そのためなら、何だってするわ」
凪彦は頷いた。「よし。次のミッションを始めよう。ただし今回は……」
「何？」
「カメリアの能力をもう少し見せてほしい」凪彦は神秘的な微笑みを浮かべた。「彼らに考えさせるものを与えよう」
クララは眉を上げた。「本気？」
「本気だ」凪彦は立ち上がり、窓の外の銀河系を見つめた。「そろそろ世界に知らせる時だ。イヴンタイド・オプスだけが警戒すべき船ではないと」
クララは微笑んだ。「あなたの望みのままに、艦長」
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次回 第16話 ーー『未知の惑星』
次回予告：
凪彦とクララは新たなミッションとして惑星ザイロス-7へ向かい、略奪者グループを追い払う。しかしそこで彼らは予期せぬものを発見する――その惑星にはイヴンタイド・オプスの起源に関連するかもしれない古代の秘密が隠されているのだ。さらに凪彦は、彼の旅の重要な一部となる新しいキャラクターと出会う。この出会いは凪彦のギャラクシーでの冒険に新たな章を開き、彼が想像していたよりも大きな同盟関係と脅威をもたらす。
次章に続く。
