第14話 ーー『静かな勝利』
大規模な戦闘から三日後、凪彦はまだ何が起きたのか信じられずにいた。
彼はイヴンタイド・オプスの艦長室にある仕事部屋に座り、財務報告を表示するホログラフィックスクリーンを見つめていた。画面の数字を見て、何度も瞬きをし、読み間違えていないことを確認した。
「クララ」彼は平坦な声で言った。「これは本当なのか？」
クララが彼の隣に現れ、大きな笑顔を浮かべた。「本当です、凪彦。戦利品と海賊船の売却による総収入は127,500 UCです」
凪彦は沈黙した。
「しかしそんなはずはない」彼は最終的に言った。「せいぜい50,000 UC程度だと思っていた」
「私の以前の予想は確かに間違っていました」クララは認めたが、その目は誇りに輝いていた。「どうやら、あの海賊船は私が思っていたよりもはるかに良い状態だったようです。戦闘を経験したとはいえ、彼らが受けた損傷のほとんどはシールドシステムと外部部品の一部だけでした。エンジンは無傷のままでした」
「つまり……」
「つまり、イヴンタイド・オプスの修理用ドローンが48時間作業した後、全ての船は戦闘前の状態に100%回復しました」クララが手を動かすと、リストがスクリーンに表示された。
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
戦利品売却報告書
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
1. コルベット級 ×3
· 状態：100%回復
· 販売単価：18,000 UC
· 合計：54,000 UC
2. 駆逐艦（破壊）
· 状態：修理不能
· 利用可能な部品：
· 武器システム（4ユニット）→ 12,000 UC
· 予備エンジン（2ユニット）→ 8,000 UC
· シールド発生器（1ユニット）→ 6,000 UC
· 船体素材 → 5,000 UC
· 合計：31,000 UC
3. 海賊の積荷
· エンジン部品 → 8,000 UC
· エネルギー兵器（10ユニット）→ 5,000 UC
· 弾薬（各種）→ 4,000 UC
· 缶詰食品（200ユニット）→ 2,000 UC
· 未加工鉱物（500kg）→ 5,500 UC
· 合計：24,500 UC
4. 私物装備・データ
· 軍事用通信機 → 3,000 UC
· 航法データ・諜報情報 → 7,000 UC
· 個人用武器（5ユニット）→ 8,000 UC
· 合計：18,000 UC
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
総合計：127,500 UC
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
凪彦は再びその数字を見つめた。127,500 UC。円に換算すれば約1,275万円。あるいはエヴァンドリアのゴールドに換算すれば63,750,000ゴールド。前世では想像もできない金額だった。
「これは……イヴンタイドの緊急資金の総額を超えている」彼は静かに言った。
「二倍以上です」クララが嬉しそうに訂正した。「この追加により、我々の総資産は現在約180,000 UCになりました」
凪彦は椅子に頭を預け、天井を見つめた。「まさか。一度の戦闘で、我々は金持ちになった」
「金持ちになっただけではありません、凪彦。我々は今、評判も手に入れました」クララが手を動かし、ギルドのニュース画面を表示した。「ご覧ください」
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
ギルドニュース — 南部セクター
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
「謎の船、フェンリス近郊で海賊艦隊を撃破」
正体不明の船が、アルテミス-フェンリス間セクターで七隻からなる海賊艦隊を撃破したと報告されている。目撃者はその船を「銀色のラインを持つ巨大な黒いシルエット」と表現し、闇から現れて十分も経たないうちに海賊船を無力化したという。
船とその所有者の身元はまだ不明だが、複数の情報源によると、その船は「イヴンタイド・オプス」という名で登録されているという。ギルドは現在調査を進めている。
匿名を希望するベテラン傭兵は次のように語った。「あのサイズであの能力を持つ船……これは普通の船ではない。小型艦隊に匹敵する戦艦だ。誰が所有者であれ、注目すべき人物であることは間違いない」
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
凪彦は複雑な気持ちでそのニュースを読んだ。一方では誇りに思った――イヴンタイド・オプスがついに認知されたのだ。しかし他方では、不安もあった。
「クララ」彼は言った。「これは望まない注目を集めることにならないか？」
「確実に集めます」クララは落ち着いて答えた。「しかしそれは機会ももたらします。この評判があれば、より大きく収益性の高いミッションにアクセスできるようになります」
凪彦は頷いた。「分かっている。しかし今は……俺は称賛を受け取りたくない」
「どういう意味ですか？」
「俺は影に隠れていたい」凪彦が説明した。「イヴンタイド・オプスにスポットライトを当てさせろ。人々にあの船の所有者が誰か考えさせろ。俺は注目の的になる準備ができていない」
クララは興味深そうに彼を見つめた。「認められたいと思わないのですか？」
「前の人生では十分に認められた」凪彦は苦い口調で言った。「そしてどうなった？裏切りで死んだ」彼は一瞬間を置いた。「今回は、影から働きたい。少なくとも準備ができるまでは」
クララはしばらく沈黙した。そして優しく微笑んだ。
「分かりました、凪彦。あなたの身元は公には隠します。イヴンタイド・オプスを伝説にし――あなたはその伝説の背後にいる影となるのです」
「ありがとう、クララ」
---
その夜、凪彦とクララはイヴンタイド・オプスのグランドレストランで勝利の夕食を祝った。
船には他にクルーはいなかったが、クララは温かい雰囲気を作り出した――薄暗い照明、白いテーブルクロスの食卓、そして自動調理システムが準備した美味しい料理。クララはほとんど実物のようにリアルなホログラムの形で現れ、凪彦の向かいにまるで本物の人間のように座った。
「これは我々が成功した傭兵として迎える最初の夕食です」クララは、遠い惑星からの甘くて少し光る飲み物――スタージュース――のグラスを掲げながら言った。「明るい未来に乾杯」
凪彦もグラスを掲げた。「明るい未来に乾杯」
彼らは飲んだ。凪彦は胸の奥に温かさを感じた――飲み物のせいではなく、このひとときのせいだった。クララはAIかもしれないが、彼が知っている多くの人間よりもリアルに感じられた。
「クララ」彼は柔らかい焼き肉を食べながら言った。「物理的な体を持ちたいと思ったことはあるか？」
クララは眉を上げた。「物理的な体ですか？」
「君が生体AIであることは知っている。でもいつもホログラムとして現れる。物理的な世界と交流するための体を持ちたいと思ったことはないのか？」
クララは沈黙した。その銀青色の目は考え込んでいるようだった。
「考えたことはありません」彼女は最終的に言った。「しかし……いつかは。もし技術的に可能なら」
凪彦は微笑んだ。「手伝うよ。いつか十分なリソースができたら、君に本物の体を与える方法を探そう」
クララは優しい目で彼を見つめた。「ありがとう、凪彦。あなたは良い艦長です」
「ただ正しいことをしているだけだ」彼は素朴に言った。
彼らは温かさと親密さの中で夕食を続けた。
---
夕食後、凪彦はスカイ・オブザベーション・ガーデンへ歩いていった。
透明なガラスの天井が彼の頭上に広がり、銀河系の壮観な景色を映し出している。何百万もの星々が遠くで輝き、その間を美しい色彩の星雲がゆっくりと回転している。
「クララ」彼は静かに言った。「俺は正しい決断をしていると思うか？傭兵になり、力を築き、これらすべてを？」
クララが彼の隣に現れた。彼女のホログラムは星明かりの下で優雅に立っていた。
「正しい決断だと思います」彼女は言った。「あなたは力そのものを追い求めているのではありません。愛する人々を守るために力を築いているのです。それは崇高な理由です」
凪彦は微かに微笑んだ。「彼女たちが無事だといいんだが。エララ、アエリンドリア、セラフィナ、リリス、ミラ……彼女たちが幸せであることを願っている」
「彼女たちはきっと幸せです」クララは言った。「そして、あなたが準備できた時、必ず再び会うことができます」
凪彦は頷いた。「いつか必ず」
彼は星々を見つめた。遠くのどこかに、エヴァンドリアがある。そしてそこでは、彼が愛した五人の少女たちがまだ彼を探している。
「クララ」彼は言った。「明日から、次のミッションを始めよう。前に進み続けたい」
「もちろんです。いくつかの選択肢を既に用意してあります」
「良し」凪彦は微笑んだ。「ならば、この旅を続けよう」
窓の外では、銀河系が回り続けている。そしてイヴンタイド・オプスの中で、二度死んだ男が三度目の人生を築き始めていた――一歩ずつ、確実に。
---
次回 第15話 ーー『銀河の傭兵』
次回予告：
凪彦はいくつかのミッションを完了し、評判を築いたことで正式にギャラクシーの傭兵となる。彼は南部セクターの様々な派閥間の小さな政治を理解し始め、最も単純なミッションでさえ国家間の陰謀を含む可能性があることを学ぶ。クララは彼がこの新しい世界を航海するのを助けながら、イヴンタイド・オプスと発展し始めた艦隊を強化し続ける。凪彦はギャラクシーで傭兵になることが戦闘だけではないことに気づく――外交、知性、そして適切なタイミングで正しい決断を下すことも含まれるのだと。
次章に続く。
