第13話 ーー『初陣・イヴンタイド・オプス』
イヴンタイド・オプスの戦場への出現が、一瞬で全てを変えた。
それまでカメリア・オプスを包囲していた四隻の海賊船は完全に停止した。後方の駆逐艦は反転しようとしたが、その動きは鈍かった――まるで巨大な船が渦に巻き込まれたかのように。
「クララ」凪彦は通信を通じて言った。「状況はどうだ？」
「小惑星帯の方から追加で三隻の海賊船が接近しています」クララがイヴンタイドから答えた。「おそらく予備戦力でしょう――最初の計画が失敗した場合のための援軍です」
凪彦は眉をひそめた。「合計七隻？今回は本気だな」
「しかし彼らは我々に到達できません」クララの声が突然変わった――冷たく、計算高くなった。「イヴンタイドのジャミングシステムを起動しました」
戦術スクリーンで、凪彦は遠くから接近する三つの新しい赤い点を見た。しかし突然、それらの点は不安定に揺れ始めた。そして一つずつ、動きを止めた。
「何が起こった？」凪彦が尋ねた。
「イヴンタイドのジャミングシステムが、あの船の全ての電子システムを妨害する電磁波を送信しています」クララが説明した。「エンジンが停止しました。通信が遮断されました。武器も起動できません。彼らは今や、宇宙を漂う死んだ金属の箱に過ぎません」
凪彦は驚いてスクリーンを見つめた。先ほどまで自信満々に接近してきた三隻の船が、今は無力に漂っている――動けず、攻撃できず、逃走もできない。
「全てが……ジャミングだけで？」
「そうです。もし破壊せずに無力化できるなら、なぜエネルギーを無駄に使う必要があるでしょう？」クララは微かに微笑んだ。「効率性です、凪彦。それが戦術の基本原則です」
凪彦は感嘆のあまり首を振った。「あんな巨大船があんなに……精密なことができるとは思わなかった」
「イヴンタイド・オプスは普通の戦艦ではありません」クララは誇らしげに言った。「私はこのような状況にはこの戦闘モードを選びました。しかしあなたがまだ見ていないモードが他にもあります」
凪彦は眉を上げた。「他のモード？」
「もちろんです」クララが手を動かすと、凪彦の前のスクリーンにリストが表示された。
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イヴンタイド・オプス 戦闘モード
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1. 静寂の狩人 (サイレントハンターモード)
· 完全ステルスモード
· 影からの攻撃
· 目標の秘密排除のため
2. 鉄壁の城塞 (アイアンフォートレスモード)
· 完全防御モード
· シールド最大出力
· 大規模攻撃からの防衛のため
3. 神速の流星 (メテオシャワーモード)
· 最大速度モード
· 攻撃的な機動
· 電撃戦のため
4. 銀河の嵐 (ギャラクティックストームモード)
· 全武装起動
· 全力攻撃
· 艦隊規模の戦闘のため
5. 終焉の審判 (ジャッジメント・オブ・トワイライトモード)
· 緊急モード
· 全エネルギーの放出
· 最も危機的な状況のため
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凪彦はそのリストを目を見開いて見つめた。「これらすべてが……イヴンタイドの戦闘モードなのか？」
「そうです。私が今使っているのは静寂の狩人と神速の流星を組み合わせたものです――高速で影からの攻撃。このような状況に非常に効果的です」
凪彦はもう一度モードの名前を読んだ。そして苦笑いを浮かべた。
「静寂の狩人……鉄壁の城塞……神速の流星……」彼はその名前を小声で唱えた。「クララ、君はわざとこれらの名前を選んだのか？」
クララはしばらく沈黙し、神秘的な微笑みを浮かべた。「わざとではありません、凪彦。あなたがその意味を理解するだろうと分かっていたから、これらの名前を選びました」
凪彦は首を振った。「君は本当に……日本の高校時代を思い出させるよ。よくこんな技名が付いた小説を読んでいた」
「日本の文化に関するデータベースを読みました」クララは無邪気な口調で言った。「とても興味深かったです。戦闘モードにぴったりなクールな言葉をたくさん見つけました」
凪彦は苦笑するしかなかった。「君は本当にユニークなAIだな、クララ」
「ありがとうございます。私はそれを褒め言葉として受け取ります」
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戦場では、残った海賊船がパニックに陥っていた。
「あの船が……あの船が一発も撃たずに予備戦力を無力化した！」
「何だ？！あれは悪魔の船か？！」
「逃げろ！逃げるんだ！」
海賊の駆逐艦が反転しようとしたが、クララは既に先手を打っていた。
「イヴンタイド・オプス、主目標駆逐艦を捕捉。重レーザーキャノンで攻撃――低出力設定」
イヴンタイド・オプスの船体で、装甲の下から巨大な砲身が現れた――重レーザーキャノン、船の主力兵器だ。青い光がその先端に集まり始め、集中したエネルギーで脈打っていた。
「発射」
巨大な青い光線が宇宙空間を横切り、海賊の駆逐艦の船体中央を正確に捉えた。船のシールドは一瞬で崩壊し、エンジン部分で大爆発が起こった。駆逐艦は真っ二つに割れ、闇を照らす火球の中に消えた。
残った三隻の海賊コルベットはそれ以上待たなかった。彼らは反転し、全力で逃走した。無力化された予備戦力は置き去りにして。
「我々は……勝ったのか？」凪彦はまだ信じられない様子で尋ねた。
「勝ちました」クララは落ち着いて答えた。「残りの海賊艦隊は逃走しました。予備戦力はまだ無力化されたままです――望めば戦利品を回収できます」
凪彦は深く息を吐いた。この戦闘は十分もかからなかった。しかし一時間以上に感じられた。
「クララ」彼は言った。「イヴンタイドがこれほど強力だとは思わなかった」
「言ったでしょう、凪彦。イヴンタイド・オプスは普通の船ではありません」クララは温かく微笑んだ。「そしてこれはまだ始まりに過ぎません。あなたが見ていないものがまだたくさんあります」
凪彦は窓の外の星々を見つめた。遠くで、海賊の駆逐艦の残骸がまだかすかに輝いている――彼が今使った力の象徴として。
「あの無力化された船はどうするつもりだ？」彼は尋ねた。
「ドローンを送って拿捕させました」クララが答えた。「イヴンタイド・オプスに持ち帰り、修理して売却するか、艦隊に加えます」
「今回は何隻手に入れた？」
「コルベット三隻と駆逐艦一隻――駆逐艦は破壊されましたが、いくつかの部品はまだ使えます。今回の戦利品の総額は……約40,000〜50,000 UCです」
凪彦は静かに口笛を吹いた。「最初のミッションより多いな」
「そうです。イヴンタイド・オプスの評判はこれを機に広まり始めるでしょう」クララは一瞬間を置いた。「しかし忘れないでください、凪彦。評判と共に注目も集まります。すべてが良いわけではありません」
「分かっている」凪彦は頷いた。「しかし今は……この勝利を祝おう」
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イヴンタイド・オプスの艦橋で、凪彦はクララの隣に立っていた。
「クララ」彼は言った。「あの戦闘モード……君は本当にそれらを日本語の用語で名付けたのか？」
「もちろんです」クララは微笑んだ。「あなたがより居心地良く感じるだろうと思いました。それに、『モードA』や『モードB』よりクールに聞こえますから」
凪彦は小さく笑った。「確かにそうだ。まるでアニメの中にいる気分だ」
「アニメ？」クララは瞬いた。「それが何かは確かではありませんが。もしそれがあなたを幸せにするなら、私も学びます」
「いいや、結構だ」凪彦は笑いながら首を振った。「もう十分驚かされた」
彼らはそこに立ち、目の前に広がる銀河系を見つめていた。何百万もの星々が遠くで輝き、その間にイヴンタイド・オプスが静かに浮かんでいる――まるで初めてその力を示した巨人のように。
「凪彦」クララは言った。「後悔していますか？傭兵になり、この戦いに身を投じたことを？」
凪彦はしばらく沈黙した。そして首を振った。
「いや。後悔していない」彼は落ち着いた目でクララを見つめた。「俺はこの道を選んだ。前に進み続ける」
クララは微笑んだ。「良かった。なぜなら我々の旅は始まったばかりですから」
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次回 第14話 ーー『静かな勝利』
次回予告：
海賊艦隊との大規模な戦闘を終え、凪彦とクララは勝利を祝う。しかし凪彦はその勝利の栄光を自らが受け取ることを選ばない――彼はむしろ陰に隠れ、イヴンタイド・オプスにスポットライトを当てることを選ぶ。クララは戦闘データを全て保存し、次の一手を計画し始める。一方、ギルドでは「謎の黒い船」が単独で海賊艦隊を撃破したという噂が広まり始める。イヴンタイド・オプスの評判が広がり始め、凪彦は自分の人生が二度と元には戻らないことに気づく。
次章に続く。
