第12話 ーー『宇宙海賊の影』
フェンリスは、凪彦が想像していたよりもずっと親しみやすい惑星だった。
スターライト・キャリアとの取引を終えた後、彼は港町で一日を過ごすことにした。爽やかな冷たい空気、木と石でできた温かみのある建物、そして親切な住民たち――すべてがエヴァンドリアの村々を思い出させた。
彼はメインストリートを歩きながら、様々な商品を売る小さな店を眺めた――地元の動物の毛皮、彫刻が施された木工品、そして彼の空腹を刺激する香りの軽食。
「クララ」彼はビーストマンの商人から焼き肉を一本買いながら小声で言った。「何か面白い報告はあるか？」
「いくつかあります」クララが腕輪から答えた。「まず、海賊のデータを地元のギルドに売却しました。彼らは非常に熱心でした。報酬は8,000 UC――予想より高額です」
凪彦は微笑んだ。「良かった。助かる」
「次に、ギルドからいくつかの新しいミッションのオファーを受けています。しかし……」クララは一瞬間を置いた。「あなたに知っておいてほしいことがあります」
「何だ？」
「このセクターで通信活動の増加を検知しました。複数の海賊船が関与する暗号化されたメッセージです。どうやら……彼らは集結しているようです」
凪彦は立ち止まった。「集結？何のために？」
「確かではありません。しかし通信パターンから、彼らは何かを計画していることが示唆されています。そして頻繁に登場する名前があります――『謎の小型船』です」
凪彦は眉をひそめた。「彼らは俺のことを話しているのか？」
「どうやらそのようです」クララは手のひらに小さな投影を表示した――赤い点が動くセクターの地図だ。「アルテミス-フェンリス間の戦闘の後、逃げ延びた二隻の海賊船があなたの存在を報告しました。今やこのセクターのいくつかの海賊グループが興味を持ち始めています」
凪彦はため息をついた。「つまり、俺は注目を集めてしまったわけだ」
「そうです。そしてただの注目ではありません。いくつかのメッセージは……復讐を望んでいることを示しています」
---
凪彦は警戒した気持ちでカメリア・オプスへ戻った。
彼はコマンドチェアに座り、クララが収集したデータを表示するスクリーンを見つめた。赤い点が地図上を動き、いくつかは集まり、いくつかは散開している。
「クララ、このセクターで活動している海賊船は何隻くらいだ？」
クララがデータを処理した。「現在、アルテミス-フェンリス間セクターで海賊と特定された船は約15〜20隻です。しかしその数は変動します――彼らは頻繁に移動し、拠点を変えます」
「そしてそのうち何隻が俺に興味を持っている？」
「少なくとも五つのグループが関心を示しています。彼らは互いにメッセージを送り合い、『危険な小型船』に関する情報を交換しています」
凪彦は椅子に頭を預けた。「つまり、我々は標的になったわけだ」
「そのようです」クララが彼の隣に現れ、顔は真剣だった。「しかしこれはチャンスにもなります、凪彦」
「チャンス？」
「もし彼らを倒すことができれば――あるいは少なくとも撤退させることができれば――我々の評判は飛躍的に向上します。より大きなミッションが開かれます。そして艦隊を強化するための戦利品も増えるでしょう」
凪彦はしばらく沈黙した。彼はクララの言葉を考えた。エヴァンドリアでは、彼はしばしばこのような状況に直面した――彼を始末しようとする敵。そしてその度に、彼は生き残り、より強くなった。
「わかった」彼は最終的に言った。「準備しよう。しかし問題を探しに行くつもりはない。向こうから来るのを待とう」
「賢明な判断です」クララは微笑んだ。「カメリア・オプスの戦闘準備は既に始めています。武装システムは最適な状態です。シールドも強化済みです。そしてイヴンタイド・オプスは我々の近くでカモフラージュモードを維持しています――必要に応じていつでも支援できるように」
「良し」凪彦は再び地図を見つめた。「さて、次に何をすべきだ？」
---
凪彦はしばらくの間、フェンリス周辺でいくつかの小さなミッションを請け負うことにした。
それらのミッションは単純だった――同一惑星内の都市間での小包配送、辺境地域での資源調査、地上車両の護衛など。宇宙空間を伴うものは一つもなかった。
しかしその間も、クララは海賊の活動を監視し続けた。
「三日目」クララはフェンリスの森林上空を飛行中に報告した。「連星システム近くの小惑星帯に三隻の海賊船が集結しています。ここから約四時間の距離です」
「彼らはこちらに向かっているのか？」
「まだです。しかし通信パターンから、彼らは何かを待っているようです――おそらく情報の受け渡しか、あるいは増援でしょう」
凪彦は頷いた。「警戒を続けよう」
四日目は平穏に過ぎた。凪彦は三つの小さなミッションを完了し、追加で150 UCといくつかのフェンリスの地理に関する有用な情報を得た。
五日目、すべてが変わった。
「凪彦」クララの声が突然緊張したものに変わった。「小惑星帯の方から四隻の船が我々の位置に接近しています。高速です。攻撃的な編隊です」
凪彦は即座にコマンドチェアへ向かった。「正体は？」
「海賊です。コルベット級と一隻の小型駆逐艦です。高速で移動中――到着予想時刻：45分」
「四隻？」凪彦は眉をひそめた。「前回より多いな」
「彼らはもうリスクを冒すつもりはないようです。確実に勝利するために、より大きな戦力を送ってきました」
凪彦は深く息を吸い込んだ。四隻――一隻の駆逐艦、三隻のコルベット。カメリア・オプスのような小型船にとっては、かなりの戦力だ。
「クララ、我々に彼らと戦えるか？」
クララはしばらく沈黙した。「カメリア・オプスの武装は三隻のコルベットに対処するのに十分です。しかし駆逐艦は……我々だけで対処するには大きすぎます」
「つまり、イヴンタイドが必要か？」
「そうです。しかし今イヴンタイドを起動すれば、すべての者があの船のことを知ることになります。我々の評判は変わります――より大きな脅威と見なされるでしょう」
凪彦はしばらく考えた。「他に選択肢はあるか？」
「逃走することも可能です。カメリアは彼らを振り切るのに十分な速さがあります。しかしそれは弱みを見せることになります――そして彼らは追跡を続けるでしょう」
凪彦は首を振った。「逃げるのは好きじゃない」
「分かっています」クララは微かに微笑んだ。「それが私があなたを好きな理由の一つです、凪彦」
「では、君の提案は？」
クララが手を動かし、戦術地図を表示した。「これが私の計画です：カメリアを使って彼らを近づけます。我々が簡単な獲物だと思わせるのです。そして彼らが十分に近づいたら、隠し武装を起動し、奇襲攻撃を仕掛けます」
「イヴンタイドは？」
「イヴンタイドは適切な瞬間までカモフラージュモードを維持します。状況が危険になりすぎたら、私は呼び寄せます。しかし今は、まずカメリアで試してみましょう」
凪彦は頷いた。「よし。君を信じている、クララ」
「ありがとう」クララは微笑んだ。「では、準備をしてください。我々は二度目の戦闘に臨みます」
---
四隻の海賊船が地平線に現れた。
遠くからは、星々の間を高速で移動する黒い点のように見えた。凪彦はそのシルエットを識別できた――前方に三隻の小型コルベット、その後方に一隻のより大きな駆逐艦。
通信が開かれた。同じ声――荒々しく脅迫的な――がスピーカーから聞こえた。
「カメリア・オプス！今度は逃がさないぞ！お前を破壊するのに十分な戦力を連れてきた！」
凪彦は落ち着いて応答した。「前に警告したはずだ。今度は四隻で来たのか。本当に学習しないんだな？」
「学習しないのはお前の方だ、人間！今度こそ――」
「クララ」凪彦が遮った。「撃て」
---
カメリア・オプスが全速力で動き出した。
船体の下に隠された砲身が開き、青いエネルギー弾が先頭の海賊船に向かって放たれた。船体で小さな爆発が起きた――シールドはひび割れたが、破壊はしなかった。
「思ったより強い」凪彦は言った。
「強化型コルベット級です」クララが説明した。「シールドと武装を改造しています」
三隻のコルベットがカメリアを包囲し始めた。エネルギー弾が周囲を飛び交い、数発は船体にほぼ命中した。
「クララ、回避機動！」
カメリアが機敏に旋回し、次々と攻撃をかわした。凪彦は弾丸が接近するたびに振動を感じた――まるで嵐の真ん中にいるかのように。
「永遠には持ちこたえられません」クララは言った。「数が多すぎます」
「イヴンタイドを呼ぶまであとどのくらいだ？」
「いつでも呼べます。しかし今呼べば、もう隠し続けることはできません」
凪彦は戦術スクリーンを見つめた。三隻のコルベットが圧力をかけ続け、後方の駆逐艦が武器の照準を始めている。
「クララ、イヴンタイドが我々の位置に到着するまでどのくらいかかる？」
「今呼べば、約2分です」
「よし。呼べ」
クララは微笑んだ。「ついに。待っていました」
---
遠くで、何かが動いた。
イヴンタイド・オプス――これまでカモフラージュの影に隠れていた巨大船――がその影から姿を現し始めた。ステルス層が徐々に消え去り、銀色のラインが輝く優雅な黒いシルエットが露わになった。
艦橋では、全システムが全速力で作動していた。
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
イヴンタイド・オプス システム
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
エネルギー機関：
100%
ワープエンジン：
待機状態
兵装システム：
起動中
シールド：
最大出力
生命維持：
正常
ドローン工場：
待機状態
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
通信スクリーンに凪彦の声が響いた。
「イヴンタイド・オプス、こちらカメリア・オプス。支援を要請する」
別のクララの声――巨大船のバージョン――が応答した。
「了解、カメリア・オプス。イヴンタイド・オプス、向かっています。到着予想時間：90秒」
戦場で、海賊たちが突然停止した。
「センサーが大型船の接近を探知！大きさは……前代未聞だ！」
「あれは何だ？！このセクターにあんな大型船がいるという報告はない！」
「分からない！しかし真っ直ぐこちらに向かってきている！」
海賊の駆逐艦が方向転換しようとした。しかし遅すぎた。
イヴンタイド・オプスが闇から現れた――その背後にある星々を覆い隠す巨大な影だ。船体の武装が開き、きらめく砲身が露わになった。
「こんにちは、海賊たち」クララがイヴンタイドのスピーカーを通して言った。その声は冷たく、容赦がなかった。「お前たちを破壊する前に、何か言いたいことはあるか？」
---
次回 第13話 ーー『初陣・イヴンタイド・オプス』
次回予告：
イヴンタイド・オプスがついに初陣を飾る。それまで自信満々だった海賊たちは、影から現れた巨大船を見て恐怖に陥る。凪彦はカメリア・オプスから攻撃を指揮し、クララは完璧な精度でイヴンタイドを制御する。イヴンタイドの重レーザーキャノンが初めて使用され、海賊の駆逐艦を一撃で粉砕する。この戦闘は、イヴンタイド・オプスがギャラクシーで無視できない戦力であるという評判の始まりとなる。
次章に続く。
