第11話 ーー『忘れられた力』
カメリア・オプスはフェンリスの宇宙港にスムーズに着陸した。
惑星フェンリス――上空から見ると、寒くて荒々しい世界のように見えた。白い雪原が極地に広がり、赤道付近では濃い緑の密林が大地を覆っている。港の空気は爽やかで少し冷たかった――アルテミス-7の人工的な雰囲気とはまったく異なっていた。
凪彦はカメリアから降り、オリン船長とスターライト・キャリアのクルーたちと合流した。彼らは港の職員に迎えられた――厚い毛皮と尖った耳、ふさふさした尾を持つビーストマンだ。
「フェンリスへようこそ！」彼は陽気な声で迎えた。「私は港務局のケイレンと申します。旅の途中で少し問題に遭われたとか？」
「少し問題だって？」オリンは笑った。「我々は三隻の海賊船に襲われたんだ！しかしうちの傭兵が全部倒してくれた！」
ケイレンの目が見開かれた。「三隻？たった一人で？」
凪彦は謙虚に肩をすくめた。「彼らは思ったほど強くなかった」
「信じられない！」ケイレンは感嘆のあまり首を振った。「フェンリスであんなに強い傭兵に出会うのは珍しい。ギルドの事務所に顔を出すべきです――あなたの評判はすぐに広まりますよ！」
凪彦は微かに微笑んだ。「ありがとう。考えておく」
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スターライト・キャリアとの取引が終わると――オリンは熱心に報酬200 UCに加え、感謝の気持ちとしてボーナス50 UCを支払った――凪彦は休息のためにカメリア・オプスへ戻った。
しかし彼の思考は落ち着かなかった。
彼はコマンドチェアに座り、旅程データを表示するスクリーンを見つめた。先ほどの戦闘のことを考えていた――三隻の海賊船を難なく撃破したことだ。しかし一つのことが彼を悩ませていた。
「クララ」彼は言った。「あの海賊船からの戦利品は全て確保したのか？」
クララが彼の隣にホログラムとして現れ、満足げな微笑みを浮かべた。
「もちろんです、凪彦。当局が到着する前に、ステルスドローンを送って価値のあるものはすべて回収しました」
凪彦は眉を上げた。「すべて？」
「すべてです」クララが手を動かすと、リストがスクリーンに表示された。
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戦利品リスト
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1. 海賊船の残骸 ×2
· 修理可能な状態（損傷度40-60%）
· エンジンシステム：軽度の損傷
· 船体：一部に穿孔あり
· 内部機器：大部分が無傷
2. 海賊の積荷
· エンジン部品（各種）
· エネルギー兵器（10ユニット）
· 弾薬（各種口径）
· ギャラクシー缶詰食品（200ユニット）
· 未加工鉱物（約500kg）
3. 海賊船長の私物
· 軍事用通信機（暗号化済み）
· 航法地図（海賊の拠点位置を含む）
· 取引データ（買い手と供給者）
· 個人用武器（軍事グレード）
4. 船内システムからのデータ
· 航海中のログ（過去3ヶ月分）
· 暗号化された通信記録
· ターゲットデータベース（略奪済みの船舶）
· このセクターの海賊ネットワークに関する情報
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凪彦はそのリストを見て目を見開いた。「これらすべてを……確保したのか？」
「すべてイヴンタイド・オプスに収容済みです」クララは誇らしげに言った。「私のステルスドローンは非常に効率的に働きました。ギャラクシー巡邏隊が到着する前に、30分足らずで価値あるものをすべて回収しました」
「そして修理可能な船は？」
「両方ともイヴンタイド・オプスの汎用製造プラントで修理中です。修理予想時間：一隻は3〜4日、もう一隻は約一週間です」
凪彦は静かに口笛を吹いた。「つまり、我々はさらに二隻の船を手に入れたのか？」
「その通りです」クララは大きく微笑んだ。「最新型ではありませんが、いくつかの改造と修理を施せば、貴重な戦力になります――売却するか、我々の艦隊の一部として活用するか」
「推定価値は？」
クララはしばらくデータを処理した。「完全修理した状態で、闇市場では一隻あたり約15,000〜20,000 UC、ギルドを通じて合法的に売却すれば10,000〜12,000 UCです。押収した貨物や装備品を加えると、総額は約50,000〜60,000 UCになります」
凪彦は息を呑んだ。「緊急資金とほぼ同じ額か？」
「そうです。傭兵としてのキャリアにとって、非常に良いスタートです」
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凪彦は沈黙し、その情報を消化していた。一つの小さな戦闘がこれほどの利益をもたらすとは想像もしていなかった。
「クララ」彼は最終的に言った。「これらをどうするつもりだ？」
「海賊のデータに関しては」クララが説明した。「非常に価値のある情報です。ギルド、地方当局、あるいは条件が合えば帝国にも売却できます。海賊の拠点やネットワークに関する情報は、多くの命を救うことができます」
「そしてその情報は」凪彦は頷いた。「売るのか？」
「ギルドに売却することをお勧めします」クララが手を動かし、推定値を表示した。「ギルドは通常、諜報情報に高い価値を支払います。このデータは、その有用性にもよりますが、5,000〜10,000 UCの価値があります」
「船はどうする？」
「修理してギルドを通じて売却することもできます。あるいは……」クララは一瞬間を置いた。「我々の艦隊の一部として保管することもできます。いつかより大きな戦力を築きたい時、予備の船があると非常に便利です」
凪彦は静かに頷いた。「データはギルドに売ろう。しかし船については……しばらく保管しておこう。いつ必要になるか分からない」
「賢明な判断です、凪彦」クララは温かく微笑んだ。「すべての備蓄品は記録済みです」
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凪彦はカメリア・オプスの観測デッキへ歩いていった。
外では、星々が静かに輝いている。遠くにフェンリスが見える――白と緑の美しい惑星だ。そして星々の間のどこかで、イヴンタイド・オプスが沈黙を保ちながら追従している。
「クララ」彼は静かに言った。「まさか最初のミッションでこれほどの成果を得られるとは思わなかった」
「ギャラクシーは機会に満ちています」クララが答えた。「そしてあなたには、他の傭兵にはない強みがあります」
「どういう意味だ？」
「エヴァンドリアでの戦闘経験です」クララが説明した。「あなたは予期せぬ戦闘に慣れています。プレッシャーの中での迅速な決断に慣れています。そしてあなたには……説明のつかない直感があります」
凪彦は微かに微笑んだ。「ただの生存本能かもしれない」
「そうかもしれません。しかし今日、その本能が我々を勝利に導きました」
凪彦は頷いた。胸に温かいものが広がった――誇りかもしれない、あるいは満足感かもしれない。この船で目覚めて以来初めて、自分が正しい軌道に乗っていると感じた。
「クララ」彼は言った。「入手したデータから海賊の拠点を特定できるか？」
クララはしばらく沈黙した。「可能です。海賊船長の航法地図を分析済みです。彼らの拠点は連星システム近くの小惑星帯に位置しています。場所はかなり隠蔽されています」
「そこに行くのは危険か？」
「非常に危険です。その拠点はおそらく残りの海賊艦隊によって守られています。十分な準備なしでは、自殺行為です」
凪彦は頷いた。「つまり、あの拠点について何かをするには、もっと戦力が必要だ」
「その通りです。しかし今のところは、そのデータをギルドに売却し、彼らに対処させるのが良いでしょう。あるいは……」クララは神秘的な微笑みを浮かべた。「その情報を後々のために保管しておくこともできます」
凪彦は眉を上げた。「何か計画があるのか？」
「いつでもあります」クララは微笑んだ。「しかし今は、まずは小さなミッションに集中しましょう。あなたの評判を育てるのです。艦隊を発展させるのです。いつか十分な力が備わった時、その情報をどうするか決めればいい」
凪彦は微笑んだ。「君は正しい。急ぐ必要はない」
彼は窓の外の星々を見つめた。このギャラクシーは広大で、可能性に満ちている。そして初めて、彼は自分自身の運命を握っていると感じていた。
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次回 第12話 ーー『宇宙海賊の影』
次回予告：
凪彦とクララは傭兵としての旅を続ける。小さなミッションが積み重なり、彼らの評判はギルドの中で広がり始める。しかし水面下では、暗い何かが動き始めていた。最初の戦闘から逃げ延びた海賊たちが、「謎の小型船」が自分たちの艦隊を倒したと報告している。海賊たちはカメリア・オプスの正体を調査し始める――そしてその所有者も。凪彦は自分が危険な敵の注意を引いていることに気づいていない。
次章に続く。
