第10話 ーー『最初の依頼』
凪彦はカメリア・オプスへと戻り、胸に高揚感を抱えていた。
ギルドへの登録を終え、初めてのミッションを受注したばかりだ――貨物船スターライト・キャリアを護衛し、惑星フェンリスへ向かう任務。単純な任務、報酬200 UC、そして比較的安全な航路。しかし彼にとって、これはすべての始まりだった。
「クララ」彼はコマンドチェアに座りながら言った。「フェンリス行きの護衛ミッションを受注した。準備はどうだ？」
クララが彼の隣にホログラムとして現れた。「カメリア・オプスは出発準備ができています。しかし一つ、話し合うべきことがあります」
「何だ？」
「イヴンタイド・オプスです」クララは真剣な口調で言った。「あのような大型船を通常の交易路に持ち込めば、誰もが注目します。不必要な注目を集めることになります――質問、調査、そしておそらく脅威までも」
凪彦は頷いた。「考えていた。君の提案は？」
「このミッションにはカメリア・オプスを使いましょう」クララが説明した。「カメリアは護衛船として十分な大きさでありながら、過度な注目を集めるほど大きくはありません。その間、イヴンタイド・オプスはカモフラージュモードで遠くから追従します」
「カモフラージュモード？」
「イヴンタイド・オプスは高度なステルスシステムを備えています。外部からは、宇宙ゴミやセンサーの異常にしか見えません――誰もその存在に気づきません。緊急時には、イヴンタイドは数分で出現できます」
凪彦は微笑んだ。「すべて考えてあったのか？」
「私の任務はあなたの安全を確保することです、凪彦」クララも微笑み返した。「それに、これはイヴンタイドのカモフラージュ能力を実際の状況でテストする良い機会でもあります」
「よし。やろう。このミッションにはカメリアを使い、イヴンタイドは影から追従させる」
---
カメリア・オプスはアルテミス-7をスムーズに離れた。
窓の外で、凪彦はステーションが徐々に遠ざかっていくのを見た。彼らの背後どこかで、イヴンタイド・オプスが完全な沈黙を保ちながら追従している――星々の間の幽霊のように。
「スターライト・キャリアとの交信を確立しました」クララは言った。「船長が我々を歓迎しています」
凪彦の前のスクリーンが点灯し、薄い金髪と豊かな口ひげを持つ中年男性の顔が映った。その温かい茶色の目は、凪彦を見て大きく笑顔になった。
「おお、君が我々の護衛を任された傭兵か！」その声は重厚で親しみやすかった。「私はスターライト・キャリアの船長、オリン・ヴェックスだ。会えて嬉しいよ、……？」
「志堂凪彦です」凪彦は答えた。「私もお会いできて光栄です、オリン船長」
「オリンでいいよ、若者。貨物船では堅苦しいのは好きじゃないんでね」オリンは小さく笑った。「これが君の初めての任務だって？心配するな、フェンリスまでの航路は十分安全だ。普通は、このルートに近づこうとする小さな海賊が数匹いるくらいだ」
「海賊ですか？」
「ああ、心配するな！彼らは普通、護衛のいない船を狙うだけだ。君がいれば、彼らも考え直すだろうさ」オリンはウインクした。「でももし問題が起きたら、君に頼むことになる、わかってるな」
凪彦は頷いた。「最善を尽くします」
「いいね！集合地点で会おう。スターライト・キャリアは最後の貨物を積み込んでいる。一時間後に出発する」
通信が切れた。凪彦は息を吐いた。
「オリン船長はいい人そうだな」彼は言った。
「ええ。しかし油断しないでください」クララは言った。「ギャラクシーの海賊は必ずしも予測可能ではありません。安全とされる航路でも危険になることがあります」
「分かっている。戦争には慣れている」
---
一時間後、カメリア・オプスはアルテミス-7の外の集合地点でスターライト・キャリアと合流した。
貨物船はカメリアよりはるかに大きかった――巨大な金属の箱で、側面には運送会社のエンブレムが描かれている。大きいものの、その船は古くて使い古されたように見え、船体には傷跡がいくつもあった。
「カメリアを船の右舷側に配置します」クララは言った。「標準的な護衛位置です」
凪彦は戦術スクリーンを見た。二つの緑の点――カメリアとスターライト・キャリア――が密接な編隊を組んで一緒に移動している。
「全システム正常です」クララは言った。「イヴンタイド・オプスは後方500キロの距離から追従しています。誰も探知していません」
「よし。旅を始めよう」
---
フェンリスへの旅は、通常のワープで約八時間かかった。
その間、凪彦は通信を通じてスターライト・キャリアのクルーと話をして過ごした。船には四名のクルーがいた――オリン船長、航法士のエルフ女性ミラ、機関担当のビーストマン男性ロルフ、そして最近加わった貨物アシスタントの若い人間女性リナだ。
「このルートは何十回も通ってきたよ」オリンは、凪彦に夕食に招かれてカメリア・オプスの小さな食堂に座りながら言った。「フェンリスはこのセクター最大の毛皮生産惑星だ。我々は機械部品を運び、代わりに毛皮を受け取っている」
「いつも安全なんですか？」凪彦が尋ねた。
「大抵はな」オリンはスープをすくった。「しかし二ヶ月前、フェンリス近くの小惑星帯で貨物船が襲撃された。海賊だ。貨物を全部奪い、船を破壊した」
「クルーは無事でしたか？」
オリンは悲しげな表情で首を振った。「いや。海賊は証人を残すのを好まない」
凪彦は背筋に冷たいものを感じた。エヴァンドリアでは、戦争の残酷さを見てきた。しかしこのギャラクシーでも、海賊はファンタジー世界の盗賊と変わらないようだ。
「この船ではそんなことは起きさせません」彼は力強く言った。
オリンは微笑んだ。「信じてるよ、若者。君の話し方には何かある……多くの戦いを経験してきたように見える」
「そう言ってもらえると嬉しいです」
---
四時間後、クララが警告した。
「凪彦、遠距離センサーに何かを探知しました。三つの物体が高速で我々の位置に接近しています」
凪彦はすぐにコマンドチェアへ向かった。「正体は？」
「まだ不明です。しかしその移動パターンは貨物船や民間船のものではありません。攻撃的な編隊を組んで移動しています」
スクリーンに三つの赤い点が地図上に現れた。それらは素早く移動し、スターライト・キャリアの進路を遮っていた。
「オリン船長」凪彦は通信を通じて言った。「三隻の正体不明の船が接近しています。速度を落とし、我々に対応させてください」
「なんてこった……」オリンは声を震わせた。「確かなのか？」
「私を信じてください」
凪彦はスクリーンを見つめた。三つの赤い点がさらに近づいている。センサーはそれらをコルベット級の戦闘船と識別した――カメリアより小さいが、数では勝っている。
「クララ、カメリアの武装システムを起動。ただし隠密モードは維持」
「既に起動済みです」クララは答えた。「平静モードは維持されています」
三隻の船が彼らの前に現れた――黒いシルエットに、側面に髑髏と交差した骨のエンブレムが描かれている。海賊だ。
通信が開かれた。脅迫的な粗い声が聞こえた。
「貨物船、こちらはブラックナイト艦隊だ。エンジンを停止し、検査に備えろ。抵抗すれば破壊する」
凪彦は落ち着いて応答した。「こちらはカメリア・オプス、護衛船です。停止するつもりはありません。不愉快な事態が起きる前に撤退することをお勧めします」
その声は笑った。「カメリア・オプス？そんな小型船が何だって？一匹の小型船が我々の戦闘船三隻を止められるとでも思っているのか？お前は面白いな、人間」
「冗談ではありません」凪彦は声を平坦に保った。「これが最後の警告です」
「最後の警告はお前の方だ、人間！攻撃しろ！」
---
三隻の海賊船が前進し、武器を照準した。
凪彦は冷静さを保った。「クララ、イヴンタイド・オプスの位置は？」
「カモフラージュモード維持、後方300キロ。いつでも行動可能です」
「まだ起動させるな。今回は自分たちでやる」
「了解しました」
凪彦はカメリア・オプスを機敏に操縦した。船は鷲のように動いた――速く、俊敏で、予測困難だ。海賊船からのエネルギー弾が船体から数メートル外れた。
「クララ、中央の船を狙え。エンジンシステムを狙って」
「了解しました」
カメリア・オプスの下方に砲身が開いた――わずかに、外部からは見えない程度に。青いエネルギー弾が放たれ、中央の海賊船のエンジンに正確に命中した。船は激しく震え、エンジンが停止し、制御不能になり始めた。
「あと二隻だ」凪彦は言った。
残りの二隻の海賊船が包囲しようとした。しかし凪彦は既にその動きを読んでいた。エヴァンドリアでは、数の上で勝る敵と戦うことに慣れていた。これも同じだ――ただ戦場が違うだけだ。
カメリアは素早く旋回し、攻撃をかわし、左の船に二発目の射撃を放った。シールドシステムが崩壊し、船は制御を失った。
あと一隻。
最後の海賊船は躊躇しているようだった。仲間の二隻が一分も経たないうちに無力化されるのを目の当たりにした。通信が再び開かれたが、今度は声が慌てていた。
「な、なんだお前は？！あんな小型船がどうやってそんなことを！」
「カメリア・オプスだ」凪彦は落ち着いて答えた。「警告はした。さあ、撤退するか、それとも仲間たちに加わりたいか？」
間があった。そして声が叫んだ。「撤退だ！全艦撤退！」
最後の船は向きを変え、全力で逃走した。エンジンを破壊された他の二隻は、ただ無力に漂流するしかなかった。
「クララ、最寄りの当局に緊急信号を送れ。この船の処理は任せよう」
「了解しました。信号を送信しました」
---
凪彦は深く息を吐いた。傭兵としての初めての戦闘が終わった。
スターライト・キャリアからの通信が開かれた。オリンが映る――顔は青ざめていたが、笑顔は大きかった。
「若者……凪彦！君は本当に……信じられない！三対一なのに、あっさり倒してしまった！」
「大したことじゃない」凪彦は謙虚に言った。「仕事をしただけです」
「大したことじゃない？！君は我々の船を救った！命を救ったんだ！」オリンは泣きそうだった。「どうやって感謝すればいいのか！」
「必要ありません。傭兵の仕事をしただけです」
オリンは首を振ったが、笑顔はそのままだった。「君は素晴らしい傭兵だ、凪彦。みんなに伝えるよ。君の評判は広まるだろう！」
凪彦は微かに微笑んだ。「フェンリスまで無事に着ければそれで十分です」
「きっと着けるさ！君がそばにいてくれれば、どんな海賊も怖くない！」
---
フェンリスへの旅は順調に続いた。
イヴンタイド・オプスは影から追従し、探知されることはなかった。カメリア・オプスは忠実な守護者のようにスターライト・キャリアの脇を飛んだ。
そして凪彦は、ギャラクシーに来てから初めて、自分が正しい場所にいると感じていた。彼はもはやエヴァンドリアの英雄ではない。迷い込んだ地球人でもない。
彼は傭兵だ。星を渡る旅人だ。そしてこれが彼の冒険の始まりだった。
---
次回 第11話 ーー『忘れられた力』
次回予告：
初めてのミッションを成功させた凪彦は、信頼できる傭兵としての評判を築き始める。しかし次の旅の途中で、彼は偶然にも魔法を使う――エヴァンドリアでの古い力だ――を誰かの前で使用してしまう。周囲の反応から、彼はこのギャラクシーでは魔法が普通のものではないことに気づく。クララは彼の体内に残るマナを分析し、凪彦は自分の能力を隠すか、慎重に使うかを決断しなければならない。
次章に続く。
