黒百合のメイドと花の刃

第八話 香草室の証言

マーサが小広間に呼ばれたのは、ジューンが退いた少しあとだった。

　その間にも、廊下では足音が絶えなかった。

　門を固めろ。

　街道へ人を出せ。

　森の捜索範囲を広げろ。

　閉じた扉越しに、兵を走らせる命令が響いている。

　香草室の古参使用人であるマーサは、いつもの黒い仕事着のまま現れた。

　白髪交じりの髪をきっちりと結い、腰には古びた鍵束を下げている。袖口には、乾いた葉の粉が薄くついていた。

　広間の張り詰めた空気を見ても、マーサは取り乱さなかった。

　ただ、眉間の皺を少し深くした。

「マーサ」

「はい、旦那様」

「リリアは、昨日一日どうしていた」

「朝は薬湯用の葉の仕分けをしておりました。その後、女中頭の許可で香草園へ。戻ってからは棚の整理、軟膏の準備、乾燥葉の仕分けです」

「目を離した時間は」

「庭へ出ていた間と、自室へ戻したあとでございます」

「庭へ出したのはジューンだな」

「はい」

「おまえは止めなかったのか」

　マーサは少しだけ顎を引いた。

「香草が必要でしたので」

「アンが近づく可能性は考えなかったか」

「アン様が地下の香草室や、温室裏の香草園へおいでになるとは、普通は考えません」

　広間の空気が、わずかに硬くなる。

　ハインリヒの目が細くなった。

「普通は、か」

「はい」

　マーサは淡々と答えた。

「貴族のお嬢様がおいでになる場所ではございません。土は濡れておりますし、薬草の匂いも強い。薔薇園ならともかく、あの場所へ来られるとは思いませんでした」

「だが、来た」

「そのようでございます」

「リリアはアンを引き止めたか」

「私は見ておりません」

「本人から聞いていないのか」

「アン様がお見えになったとは聞きました。戻るよう申し上げたとも」

「それを信じるのか」

　マーサは、わずかに眉を上げた。

「仕事の報告で、嘘をついたことはございませんので」

「仕事の報告では、か」

「それ以外のことを、あの子はあまり話しません」

　その言い方には、哀れみも愛情もなかった。

　マリアンネは黙って聞いていた。

　ジューンの言葉には、隠した熱があった。

　マーサの言葉には、それがない。

　だからこそ、余計にごまかしが見えにくい。

　ハインリヒは机の上に置かれた帳面へ目を落とした。

「香草室には、眠り薬に使えるものがあるな」

「ございます」

　マーサは即答した。

　広間に控えていた使用人の一人が、わずかに息を呑む。

「毒になるものは」

「ございます」

「人を眠らせるものも、熱を出させるものも、幻を見せるものもか」

「扱い方次第では」

「リリアは、それを知っているか」

「知っております」

　ハインリヒの目が冷えた。

「隠さないのだな」

「隠しても仕方ございません。香草室で働く者なら、効能を知らねば仕事になりません」

「アンを外へ誘い出すために、何かを使った可能性は」

「低いと存じます」

「理由は」

　マーサは腰の鍵束へ手を添えた。

「眠り根、幻惑草、強い鎮痛作用のある花弁は、すべて鍵付きの棚で管理しております。鍵は私が持っております。昨日の朝も夕方も数を確認しました。減っておりません」

「リリアが鍵を盗んだ可能性は」

「ございません」

「なぜ言い切れる」

「盗めるほど器用なら、あの子はもっと上手に生きております」

　広間が一瞬、静まり返った。

　ハインリヒの視線が鋭くなる。

　マーサはすぐに頭を下げた。

「失礼いたしました。ですが、リリアは薬草の扱いには長けておりますが、人を騙すことには向いておりません」

「おまえは、あの子をかばうのか」

「いいえ」

　マーサは顔を上げた。

「あの子の仕事について申し上げております」

　その返答に、マリアンネはわずかに目を動かした。

　ジューンは情で守る。

　マーサは仕事で守る。

　そういう女なのだと思った。

　ハインリヒは帳面を閉じた。

「リリアは昨日、何か変わった様子を見せたか」

「朝から顔色が悪うございました」

「それだけか」

「庭から戻ったあと、木札を強く握っておりました」

「木札？」

「香草園採集許可の木札です」

「なぜ握っていた」

「分かりません」

「怯えていたのか」

「……そう見えました」

　ハインリヒの目が、わずかに動く。

「何に」

「それは、私には」

「アンと会ったことにか」

「分かりません」

「ヨーゼフに何か言われたか」

　マーサは、答えるまでにわずかな間を置いた。

「ヨーゼフ様と、香草園で言葉を交わしたとは聞きました」

「内容は」

「体調、仕事、右腕のことを聞かれたと」

　その場にいた者たちの視線が、わずかに揺れた。

　マリアンネは父を見た。

　ハインリヒの表情は変わらない。

　だが、肘掛けに置いた指だけが止まっていた。

「リリアは、それをどう受け止めていた」

「怖がっておりました」

「ヨーゼフをか」

「右腕を聞かれることを、でございます」

　マーサの声は、そこでわずかに硬くなった。

「リリアは痣を見られることを嫌がります。検分されるように扱われると、手が震えます。あれでは薬草の仕分けにも支障が出ます」

「仕事の心配か」

「はい」

　マーサは即答した。

「地下では、あの子の手が必要です」

　情ではない。

　そう言い切るような声だった。

　けれど、マリアンネには分かった。

　この女は、情という言葉を使わないだけだ。

　ハインリヒは冷たく言った。

「仕事に必要だから、疑うなと？」

「いいえ。疑うなら、仕事と事実を見てからにしていただきたいのです」

「事実」

「はい」

　マーサは腰の鍵束を握った。

「薬草は減っておりません。眠り薬も毒草も、鍵付きの棚にございます。リリアは夕刻には香草室におりました。体調は悪く、右腕を押さえていた。アン様を探しに出られるような様子ではございませんでした」

「様子では、証拠にならん」

「承知しております」

「ならば黙っていろ」

「はい」

　マーサは頭を下げた。

　それでも、最後に一言だけ付け加える。

「ですが、あの子が薬草を使ったなら、必ず痕跡が残ります。香り、粉、瓶、棚の乱れ。私は見落としません」

　ハインリヒは、しばらくマーサを見つめていた。

「自信があるのだな」

「香草室のことだけは」

　マーサは静かに答えた。

「私の領分でございます」

　広間に沈黙が落ちた。

　ハインリヒは、やがて手を振った。

「下がれ。香草室の薬棚と帳面を確認させる。記録はすぐにオットーへ提出しろ」

「かしこまりました」

　マーサは深く頭を下げた。

　扉へ向かいかけた時、ハインリヒが呼び止める。

「マーサ」

「はい」

「あの子を、どう見ている」

　マーサは振り返った。

　少しだけ考え、それから答えた。

「手のかかる子でございます」

　ハインリヒの眉が動く。

「それだけか」

「はい」

　マーサは表情を変えなかった。

「手はかかります。顔色は悪い。人付き合いは下手。時折ぼんやりします。けれど、教えたことは覚えます。薬草を粗末にしません。怪我人に渡す軟膏の量を間違えたこともありません」

　そこで一度、言葉を切る。

「香草室では、役に立つ子でございます」

　褒め言葉には聞こえなかった。

　だが、否定にも聞こえなかった。

　マーサはもう一度頭を下げ、小広間を出ていった。

　扉が閉まる。

　ハインリヒは、しばらく無言だった。

　マリアンネが口を開く。

「お父様」

「何だ」

「マーサは嘘をついていると思われますか」

「分からん」

　ハインリヒは低く言った。

「だが、あの女は少なくとも、香草室については嘘をつかない」

「では、リリアが薬草を使った可能性は」

「低いだろうな」

　マリアンネは、閉じた扉を見つめた。

　ジューンは、リリアを守るために黙った。

　マーサはリリアを守るためではなく、香草室の秩序を守るために話した。

　けれど結果として、二人とも同じ少女の前に立っている。

「リリアは、守られているのですね」

　マリアンネがそう言うと、ハインリヒの顔が険しくなった。

「守られているのか、隠されているのか」

　窓の外では、白い霧が屋敷の庭を覆っていた。

　その向こうにいるはずのアンの姿も。

　地下に閉じ込められたリリアの過去も。

　今はまだ、何一つ見えなかった。