黒百合のメイドと花の刃

第七話 あの女との約束

　リリアが連れて行かれたあと、小広間にはしばらく誰の声もなかった。

　ハインリヒは椅子に腰を下ろし、指先で肘掛けを叩いている。

「ジューン」

「はい」

　女中頭のジューンが、一歩前へ出た。

　背筋はまっすぐ伸びている。

　顔色も変わらない。

　長年この屋敷に仕えてきた女の、乱れのない姿だった。

　けれど、マリアンネは気がついた。

　ジューンの両手が、前掛けの布を強く握っている。

「昨日の朝、リリアを庭へ出したのはおまえだな」

「はい。私でございます」

「理由は」

「香草室の薬草が切れかけておりました。朝露の残るうちに摘ませる必要がございました」

「アンがそこへ行く可能性は考えなかったのか」

　ジューンのまぶたが、わずかに下がった。

「アン様はその前の晩、遅くまで起きていらっしゃいました。昼頃まではお休みになると判断いたしました」

「判断を誤ったわけだ」

「はい」

　短い返事だった。

　ハインリヒは、しばらく次の言葉を待った。

「それだけか」

　ジューンは答えなかった。

「おまえは、この屋敷の女中頭だ。使用人の動きも、奥の事情も、誰より把握している。アンがリリアに会いたがっていたことを、本当に知らなかったのか」

「アン様は、お優しい方です」

「聞いていることに答えろ」

　ジューンは静かに頭を下げた。

「……リリアを気にかけておられることは、存じておりました」

「ならば、なぜ近づけた」

「近づけたのではございません。リリアは香草園へ出ただけでございます」

「言葉遊びをするな」

　ハインリヒの声が低くなる。

「結果として、アンはリリアに会った」

「はい」

「その後、アンは消えた」

　ジューンの肩が、ほんのわずかに強張った。

　それは一瞬だった。

　すぐに、いつもの女中頭の顔へ戻る。

「旦那様。リリアがアン様を連れ出した事実はございません」

「まだ誰も、そうとは言っていない」

　ハインリヒは冷たく言った。

「なぜ、先にかばう」

　ジューンは唇を閉じた。

　広間の隅で、マリアンネは静かに二人を見ていた。

　父はジューンを責めている。

　けれど、ジューンは恐れているのではない。

　守っている。

　誰を。

　リリアを。

　それとも、他の何かを。

「ジューン」

　ハインリヒは言った。

「おまえは、リリアに情を移しすぎた」

　ジューンの表情が、初めてわずかに揺れた。

「私は、屋敷の命に従っております」

「屋敷の命か。私の命か」

「どちらも、でございます」

「アンが消えたと知らされる前、リリアは香草室横の小部屋を出たか」

「私が最後に確認した時は、部屋におりました」

「その後は」

「見張りを置くまでは、確かめようがございません」

「紙とインクは」

「香草瓶の札を書くための小紙片と、記録用のインクはございます」

「リリアは手紙を書けるな」

「書けます」

　ハインリヒは、しばらく無言でジューンを見た。

　ジューンは続けた。

「ですが、アン様を呼び出す手紙を書く子ではございません」

「それは事実か、情か」

　ジューンは一瞬だけ黙った。

「両方でございます」

　部屋の空気が、わずかに張り詰めた。

　ハインリヒは何も言わなかった。

「旦那様」

　ジューンの声は静かだった。

「今は、アン様をお探しになることが第一でございます」

「話を逸らすな」

　ハインリヒは立ち上がった。

「三年前、おまえはリリアをかばった。アンが倒れたあの日も、おまえは同じ目をしていた。あれは助けようとしただけだ、と。悪意はなかった、と」

　ジューンは目を伏せた。

「今も同じことを言うつもりか」

「リリアに、アン様を害する意思はございません」

「意思がなければ許されるのか」

　ハインリヒの声が鋭くなる。

「力が暴れれば、人は傷つく。あの子が望もうと望むまいと関係ない。三年前、アンは死にかけた。そして今また、アンが消えた」

「リリアも苦しんでおります」

「苦しんでいれば、疑わなくてよいと？」

「いいえ」

　ジューンは静かに言った。

「ですが、あの子を人として扱わずに、真実は出ません」

　ハインリヒの目に怒りが浮かぶ。

「人として扱っていないと言うのか」

　ジューンはすぐに頭を下げた。

「出過ぎたことを申しました」

「本当にそうだ」

　ハインリヒは低く言った。

「おまえは昔からそうだ。奥に仕える者でありながら、時折、主人を裁く者のような目をする」

「そのようなつもりはございません」

「ならば命じる。今後、リリアの痣の確認はマーサに任せる。記録はヨーゼフに提出させる」

　ジューンの手が、前掛けを握りしめた。

「旦那様」

「不服か」

「……リリアは、痣を見られることをひどく嫌がります」

「嫌がるかどうかの問題ではない」

「興味本位で見られれば、あの子は傷つきます」

「興味本位ではない。確認だ」

「確認という名であっても、傷つくものはございます」

　ハインリヒは、しばらくジューンを見つめた。

「やはり、おまえはリリアに近すぎる」

　ジューンは顔を上げなかった。

「今後、おまえをリリアの管理から外すことも考える」

　その言葉に、初めてジューンが顔を上げた。

「それだけは、ご容赦ください」

　声は小さかった。

　けれど、広間にはっきりと響いた。

　ハインリヒの表情が険しくなる。

「なぜだ」

　ジューンは一瞬、言葉を失った。

　マリアンネは、その沈黙の中に答えがあるような気がした。

「リリアは……私が育てました」

　ジューンは、ようやく言った。

「ならば、なおさら距離を置け」

「旦那様」

「情は判断を曇らせる」

「情を奪えば、人は壊れます」

　また、沈黙が落ちた。

　ハインリヒはジューンを見下ろしていた。

　怒りだけではない。

　疲労と、恐怖と、悔恨のようなものが、その顔に薄く浮かんでいる。

「アンが戻らなければ」

　ハインリヒは言った。

「私は、あの子を守るために必要なことをする」

　あの子。

　それがアンを指すのか、リリアを指すのか。

　マリアンネには、一瞬だけ分からなかった。

　ジューンは深く頭を下げた。

「承知しております」

「本当に承知しているのか」

「はい」

「ならば、リリアをかばうな。隠し事は許さない。私に黙って動けば、おまえでも罰する」

「心得ました」

　ジューンは最後まで声を乱さなかった。

　だが、退室を命じられて扉へ向かう時、マリアンネは見た。

　固く握られている前掛けの布から、指先だけが、糸が切れたように震えていた。

　扉へ手をかけたところで、ハインリヒが低く呼び止めた。

「ジューン」

　女中頭は振り返った。

「まだ、あの女との約束に縛られているのか」

　ジューンの顔から表情が消えた。

　ほんの一瞬。

　長年ローゼンベルク家に仕えてきた女中頭ではない、別の顔が見えた。

「……私は、ローゼンベルク家に仕える者でございます」

　ジューンはそう答えた。

　それ以上は何も言わず、扉の向こうへ消えた。

　重い扉が閉まる。

　広間に残されたマリアンネは、父を見た。

「お父様」

「何だ」

「あの女、とは誰のことですか」

　ハインリヒは答えなかった。

　ただ、窓の外に沈む白い霧を見ていた。