黒百合のメイドと花の刃

第六話 閉ざされた白い朝

「あの部屋には戻さない」

　その意味が、リリアにはすぐには分からなかった。

　部屋へ戻れない。

　ハインリヒは続けた。

「香草室には薬草がある。刃物がある。瓶も、紐も、紙もある。お前が何を知っているか分からない以上、あそこへ戻すことはできない」

　息を止めたまま、言葉が出てこない。

　香草室横の小部屋は、地下の冷たい部屋だった。

　罰のような場所だった。

　けれど、唯一リリアに許された場所でもあった。

　そこが、取り上げられる。

「では、どちらへ」

　ヨーゼフが問う。

「果実貯蔵室へ」

　部屋の空気が、少し変わった。

　マリアンネが父を見る。

「お父様」

　ハインリヒは娘を見なかった。

「厨房奥の果実貯蔵室は鍵がかかる。窓は高く、小さい。刃物も薬草も置いていない。見張りを二人つけろ」

「ですが、あそこは」

　マリアンネが言いかける。

　果実貯蔵室。

　厨房の奥にある、冷えた石造りの部屋。

　林檎や梨、干した果実を置いておく場所。

　人が長くいる場所ではない。

「一時的な措置だ」

　ハインリヒは言った。

「アンが見つかるまで」

　イザベラが目を伏せた。

　マリアンネは一歩前へ出た。

「お父様。せめて香草室の小部屋に見張りを置く形では」

「駄目だ」

「リリアはまだ疑いの段階です」

「だから殺さず、追放もせず、閉じ込めるだけにしている」

　その言葉に、リリアの身体が凍った。

　殺さず。

　追放もせず。

　閉じ込めるだけ。

　まるで、物の扱いを決めているかのようだった。

　マリアンネの顔色が変わる。

「お父様」

「マリアンネ」

　ハインリヒの声が低くなる。

「私は父としてではなく、当主として判断している」

　マリアンネは唇を噛み、腰の剣の鞘を強く握った。

けれど、それ以上は何も言わなかった。

「ヨーゼフ」

「は」

「連れていけ」

　リリアは頭を下げた。

　ヨーゼフが扉へ向かう。

　その靴音だけで、リリアの背中が強張る。

　一。

　二。

　三。

　ハインリヒの声が、背後から落ちた。

「リリア」

　リリアは振り返らずに止まった。

「アンが戻らなければ」

　声が一度、途切れる。

「今度は、処罰では済まない」

　イザベラが小さく息をのんだ。

　マリアンネも父を見た。

　リリアは、ただ頭を下げた。

「……はい」

　それ以外、言葉がなかった。

　扉が開く。

　小広間の外には、ジューンが立っていた。

　彼女はまず、リリアの拘束された手首を見た。

　それから、リリアの顔を見る。

　何かを言いかけて、飲み込んだ。

「果実貯蔵室へ」

　ヨーゼフが短く告げた。

　ジューンの表情が、初めてはっきりと変わる。

「果実貯蔵室、ですか」

「旦那様の命令だ」

　ジューンは、唇を引き結んだ。

　けれど、リリアへ近づくことはできなかった。

　小広間の中から、ハインリヒの声がした。

「ジューン」

　ジューンの足が止まる。

「お前は残れ。次はお前に聞く」

　ジューンはリリアを見た。

　その目に、ほんの一瞬だけ迷いが浮かぶ。

　けれど女中頭は、主人の命令に背けない。

「……かしこまりました」

　ジューンは深く頭を下げた。

それから、廊下の端に控えていた若い女中を呼び寄せた。

「果実貯蔵室へ毛布を二枚。水差しと杯も。急ぎなさい」

声は低かったが、ヨーゼフにも聞こえていた。

　そして、リリアにだけ聞こえるほど低く言う。

「歩けますね」

　リリアは頷いた。

「……はい」

「倒れてはいけません」

　厳しい声だった。

　けれど、リリアには分かった。

　それは歩けという命令ではなく、倒れないでほしいという願いだった。

　ヨーゼフが先を歩き、護衛二人がリリアの後ろに続いた。

「来い」

　リリアは歩き出した。

　ジューンは、扉の前で、リリアが廊下の角を曲がるまで、ただ静かに見送っていた。

◆

　リリアは手首を結ばれたまま、屋敷の廊下を歩いていた。

　廊下の角を曲がった時だった。

　水差しと替えの布を載せた盆を持った従僕見習いが、向こうから歩いてきた。

　ヴィクトルだった。

　リリアは思わず足を止めかけた。

　ヴィクトルも、一瞬だけ動きを止めた。

　彼の視線が、リリアの顔ではなく、まず手首へ落ちる。

　黒い革紐。

　前で結ばれた両手。

　乱れた袖口。

　わずかに見えた痣。

　ほんの一瞬だった。

　次の瞬間には、ヴィクトルは従僕見習いの顔に戻っていた。

　廊下の端へ身を引き、深く頭を下げる。

「失礼いたします」

　声は落ち着いていた。

　ヨーゼフがヴィクトルを見た。

「どこへ行く」

「小広間へ。替えの水と布を運ぶよう、オットー様に命じられました」

　ヴィクトルは顔を上げない。

「札ではないな」

「はい。直接です」

　リリアは、その横を通り過ぎようとした。

　すれ違う瞬間、ヴィクトルの唇がほとんど動かないまま、息だけが落ちた。

「お足元にお気をつけください」

　誰に向けた言葉か分からないほど、小さな声だった。

　リリアは答えられなかった。

　答えれば、ヨーゼフに気づかれる。

　答えなくても、ヴィクトルには伝わる気がした。

　指先だけが、わずかに震える。

　ヴィクトルの目が、その震えを拾った。

　けれど、彼は何も言わなかった。

　従僕見習いとして頭を下げたまま、リリアを通す。

　ヨーゼフが先へ進む。

「急げ」

「……はい」

　リリアは歩き出した。

　背後で、盆の上の水差しがかすかに鳴った。

　その音が、妙に耳に残った。

　誰も、この命令を止められない。

　けれど、今の一瞬は、胸の奥に小さく残った。

◆

　厨房脇の階段を下りるにつれ、朝の気配は遠ざかっていった。

地下のさらに奥、果実貯蔵室へ続く廊下は、昼夜の区別もなく暗い。

　果実貯蔵室の扉が見えてくる。

　厚い木の扉。

　外側についた鉄の掛け金。

　扉の前には、若い女中が二人立っていた。

　一人は腕に毛布を二枚抱え、もう一人は水差しと木の杯を載せた盆を持っていた。

　ヨーゼフが目を向ける。

　若い女中は、緊張した顔で頭を下げた。

「余計なものはないな」

「はい。毛布と水差し、杯だけです」

　ヨーゼフは室内へ足を踏み入れ、棚や床を一通り確認した。

　刃物も、紐も、紙もない。

　室内はすでに片づけられていた。

秋の収穫を迎える前で、貯蔵室に残っていたものは多くなかった。

　林檎の木箱も、干した果実の袋も、陶器の壺も運び出され、壁際に固定された空の棚だけが残っている。

　ヨーゼフが、リリアの腰元へ目を向けた。

「前掛けも外せ。紐のついた物は入れるな」

　若い女中が、もう一人の女中に毛布を手渡し、リリアの背後へ回った。

　腰紐がほどかれ、白い前掛けが作業着から離れていく。

　毎日身につけていたものだった。

　香草の粉と、乾いた葉の匂いが染みついている。

　女中は作業着のポケットにも何も入っていないことを確かめた。

　ヨーゼフの視線が、リリアの髪へ向いた。

「髪紐も外せ」

　女中はためらいながら、黒い髪を束ねていた細紐をほどいていった。

　髪は肩から背中へ落ち、乱れたまま作業着を覆った。

　前掛けに続いて、髪紐まで女中の手に収まった。

　毎朝、自分を使用人の姿に整えていたものが、一つずつ取り上げられていく。

　リリアは、自分がもう使用人でさえなく、閉じ込められる者になったと感じた。

　若い女中は、外した前掛けと髪紐を腕にまとめた。

「こちらは、どういたしましょう」

「護衛へ渡せ」

　ヨーゼフが答えた。

　扉の脇に立つ護衛がそれらを受け取り、前掛けのポケットをもう一度確かめる。

「オットー殿へ届けろ。没収した品として記録させ、鍵のかかる場所に置け」

「承知しました」

　ヨーゼフは護衛の一人へ顎を動かした。

「外せ」

　革紐がほどかれる。自由になった手首には、赤い線が残っていた。

「入れ」

　リリアは中へ入った。

　高い位置の換気窓には、細い鉄格子がはめられていた。

　石の床から冷気が上がってくる。

　甘く湿った果実の匂いが、息苦しいほどにこもっている。

　若い女中は水差しと杯を壁際へ置いた。もう一人が毛布を一枚床へ敷き、残る一枚をその上へ畳んだ。

　一度だけリリアへ目を向け、すぐに俯いた。

「……失礼します」

　前掛けを持った女中が小さく言った。

　二人は頭を下げ、すぐに外へ出ていった。

　ヨーゼフが扉の外に立つ。

　護衛二人も、扉の左右に分かれて立った。

　リリアは振り返った。

　廊下の向こうにあるのは、閉じていく扉だけだった。

　鉄の掛け金が下ろされ、錠がかけられた。

　重い音だった。

　いつもの小部屋の扉は、内側からも開いた。

　けれど、この扉は違う。

　外側からかけられた錠の音が、白い朝を完全に閉ざした。